Но Кастель, этот... мальчишка, казалось, ничего не боится. А после его странных переглядов с гномом, тот даже не сомневается в действиях здоровяка. Только Ганс с Гумбертом косятся друг на друга. Как-то не прост этот Кастель, даром что появившийся в отряде Ганса накануне второй атаки. Наверное, какой-нибудь из тайных адьютантов Артура, не иначе!
Когда все лодки достигли второго берега, отряд, испустив дружный задумчивый вздох, двинулся в объятья синюшных зарослей - чертов гоблин вел их прямо туда. Но стоило им подойти к кромке леса, как в воздухе возникло странно синее свечение. Ганс успел только вскинуть меч и встать в боевую стойку, когда понял, что перед ним образ или силуэт существа... а точнее орка, одетого в волчьи шкуры. Он висел в полуметре над землей в воздухе и смотрел прямо на Кастеля.
- Не ходи туда, там ловушка, - сказал он.
- Ты еще кто?
- Я друг. Не ходи туда, куда ведет тебя меньшая кровь. Колдун специально хочет тебя завести в западню... Позволь я проведу тебя сам.
- Сгинь! Прочь! Ты сам колдун. Ты сам зло! - воскликнул Кастель и крутанув своим мечом, наискось рубанул по образу орка. Тот исчез, словно развеялся дым.
- Ничего себе новости, - пробормотал Гумберт. - Может, прислушаемся к этому?
- Не моли чепухи. От этих колдунов одни проблемы, - сквозь зубы прошипел Кастель.
"Знакомые словечки", - подумалось Гансу.
- Забыл разве, что говорил мастер Артур? - продолжил Кастель. - Все это зло от магии. Оно здесь все и пропитало своими черными эманациями. Отравила землю. Здесь все искажает зрение и ум. Не ведись на это, слушай меня, - последнее рядовой сказал и внушительно посмотрел в глаза Гумберту. Стрелок так словно и застыл.
Ну и дела. Стоит все же не смотреть в глаза этому рядовому. Что-то здесь совсем не чисто.
- Идемте, - сказал Кастель. - Скоро мы узнаем, что делали здесь гоблины.
Гумберт тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и без всяких разговоров засеменил за Кастелем, даже не посмотрел в сторону Ганса. То же самое проделал Гвейн. Они и не сомневались в дейсвиях рядового! Ганс же решил, что своё удивление точно не стоит высказывать вслух и... противиться предложениям Кастеля.
Вскоре отряд оказался уже в знакомых Гансу лабиринтах синюшных зарослей. Как и прежде мерзкие деревья пытались задеть, хлестнуть или зацепить за ногу торчащими ветками и выпиравшими корягами. Куда не глянь повсюду были непролазные чащобы, а небо над головой, несмотря еще только-только занявшийся вечер, было отчего-то темное, словно ночью. Надо ли говорить, что чувства мучили Ганса премерзкие. Как и предчувствия.
Вскоре густота зарослей стала редеть, и кусты с деревьями вдруг исторгли из своего чрева древние руины. Это были и останки домов, и куски развалившихся лестниц, колонн. Были среди них и известные уже Гансу каменные изваяния орочьих божеств. Почему-то оказавшись среди этих мертвых памятников истории, Кастель сам сбавил шаг, вертя головой по сторонам.
Да. Тебе верно кажется, ты уже был здесь.
Ганс чуть нее подскочил на месте. Холодный таинственный голос гулом раздался по окрестностям. Он был такой мощный, словно говорила сама буря или даже гром, обретший язык. Кастель так и застыл как вкопанный.
Здесь начался твой путь. Тот, о котором ты так давно размышляешь. Здесь я создал тебя. И тебе подобных.
Кастель после некоторого замешательства двинулся вперед, кивнув гоблину, мол веди.
Ты так долго шел ко мне. Но вот, теперь здесь.
Из-за одного из камней вдруг вышел человек. На нем была ослепительно белая мантия, белоснежная борода спускалась практически до живота. В руке он держал посох со сверкавшим синим цветом набалдашником. Человек поднял его над головой и Кастеля словно скрутило пополам. Гоблин, шедший рядом, хотел было воспользоваться случаем и броситься на утек, но незамедлительно громыхнул выстрел - коротышка завизжал и покатился по кустам.
- Так, я его придержу пока что, - сказал гном и молнией побежал к гоблину. Гумберт же тем временем вскинул ружье и направил его на человека в белой мантии, но нажать на спусковой крючок он не успел - из синего набалдашника свернула молния и сразила стрелка наповал. Ганс инстинктивно упал в листву, ожидая в любой момент получить такой же разряд в затылок, но... ничего не произошло.
- Я очень долго ждал, когда же ты наконец-то вернешься сюда, - продолжил тем временем голос. Но теперь он не гремел, а звучал обычно, хотя так, что слышал и Ганс. - Ты заставил меня немного поволноваться, отправляя сюда свои армии на убой. Но все же исполнил своё предназначение.
- Нет, я еще ничего не исполнил, мерзкий колдун, - раздалось в ответ хрипение Кастеля. Судя по всему, он испытывал какое-то давление, но украдкой глянувший на стоявшего на коленях воина Ганс ничего не увидел: человек в белом стоял рядом с воином и держал над головой посох, но ничто не касалось... рядового. - Я пришел сюда как раз прикончить тебя.
- О! Нет, этого я тебе, конечно же, не позволю. Безусловно я был наслышал про твои... некоторое умозаключения насчет магии и нас, пользователей силы, но все это я могу отнести на побочные действия оберегов, вшитых в твои жилы, - старик говорил об этом голосом лектора, который о чем-то поучал своих студентов в аудитории. - При всём том, что ты -- удачная наша работа, многое, что мы вложили в тебя, носило чисто экспериментальный характер. Очень многие влияния включенных в тебя субстанций и материй на живую ткать и уж тем более на испускаемые ею апперципирующие эманации нами до сих пор не изучены. Более того, нам неизвестно, почему остальных подобных тебе все же можно погубить с помощью такой же живой ткани как и они, а тебя - нет. Но это все мы изучим. Сейчас нам нужно немного тебе поднастроить, чтобы ты наконец-то принял участие в созидании Единого.
- Я... не собираюсь подчиняться тебе, старик! - заревел Кастель и попытался подняться, но его словно придавило нечто к земле, он едва остался стоять на четвереньках.
- Снова тебя разочарую. Еще как будешь. Вот эта игрушка, видишь ли, содержит в себе ретранслятор. Помимо обычного магического камня я встроил в неё механизм, который входит в сопряжение с твоим... специфическим излучением, позволяя расстраивать его. Как бы ты не хотел верить в твою силу воли, естественные законы ею не отменить. Ты в полной моей...
Старик в белом не успел договорить - окружающий лес осветила яркая оранжевая вспышка, ослепившая Ганса на несколько секунд. Когда взор
