Хрустур меж тем, орудуя саблей и кинжалом порезал уже трех врагов, однако с четвертым ему приходилось сложнее - тот скакал вокруг него и даже зацепил пару раз - на боку и бедре морского волка растекались кровавые пятна. Ганс думал было броситься к татуированному на помощь, но его опередил Гвейн, оказавшийся позади гоблина, и одним взмахом своего короткого боевого топа разваливший прыткого гоблина напополам.
Ганс огляделся. Врагов больше не осталось - лежали только трупы. У камней суетился Кастель. Когда Ганс хотел было подойти к рядовому, тот вскинул руку:
- Здесь тесно и для одного. Оставайтесь здесь, - сказал темноволосый гигант, затем откинул один из валунов в сторону, за которым скрывалась чернеющая прореха в земле. Не долго думая, Кастель полез туда головой вперед и не без труда скрылся под камнями. Признаться, особой прыти в том, чтобы помочь Кастелю никто не проявил. Да и было чем заняться - Хрустур привалился тяжело к дереву. Он весь истекал кровью.
- Помогай, старпер, - сказал гном, засуетившись над наемником.
Ганс чем мог, подсобил Гвейну в перевязке. Раны были не очень глубокие, но получены от весьма неухоженного на вид оружия. Да и яд мог быть на клинках.
- Нельзя ему больше с нами болтаться, - покачал головой гном. Хрустур хлебал воду из фляги и пока что молчал. На его лице не было и тени боли или хоть какого-то намека на то, что ему неприятно. Но воевать в таком состоянии, конечно, долго не навоюешь. А если зараза - то беда.
- Думаю, пускай отправляется обратно к Заставе, - сказал Гумберт. - Заодно сообщит, что нам удалось узнать.
- Да уж, повеселю всех рассказами о гоблинах, - хихикнул Хрустур.
- Ну и ничего, посмеются, не обсерятся, - фыркнул гном, а затем задумался: - Только куда ж ему одному раненному то.
- Ты из меня калеку не делай, коротышка, - сплюнул морской волк. - И не с таким бывало.
- Ой, да шел бы ты нахер, - махнул рукой гном. - Лучше вали уже, к утру обратно доберешься, если не чикнет кто по пути.
Хрустур не стал спорить. Сделав пару глотков из фляги, не прощаясь и не оборачиваясь, он пошел прочь от соснового бора, немного прихрамывая. Ганс посмотрел некоторое время ему вслед. Сомнений, что этот прохиндей доберется обратно, у него не было.
Не прошло и четверти часа, как из подземелья, в котором исчез Кастель, стали появляться люди. Испуганные, сбитые с толку они выбирались на свет и ошарашенно смотрели по сторонам. Затем в какой-то момент они натыкались на трупы гоблинов и словно по команде отскакивали от них в сторону. Женщины плакали, вместе с ними дети, некоторые были грудными. У некоторых на лицах и руках были порезы.
Ганс с гномом и Гумбертом стояли неподвижно рядом с валунами и смотрели на людей. Никто ничего им не говорил, и сами воины ни к кому не обращались. Забавно, думалось Гансу, есть в этих сельчанах хоть капля благодарности за их спасение? Или они так испуганы, что пока не поняли своего счастья?
Всего вылезло около сорока человек. Они сгрудились вокруг валунов и потрясенно озирались по сторонам. Вскоре Ганс стал ловить на себе заискивающие взгляды. Неожиданно спасенные хотели хоть каких-то ответов.
- Идите домой, - сказал он ближайшему к себе парню, ростом с Кастеля и косой саженью в плечах. - Путь свободен.
- Вы с тем, что там внизу? - вдруг спросила какая-то женщина.
- С ним, с ним, туда его и сюда да полукругом, - фыркнул гном, пыхтя трубкой. Все же, Творец гномов создал сразу с куревом в зубах или нет?
- К такому попробуй подойти, - хихикнул кто-то из толпы. Нервно. Никто не поддержал.
- Спасибо передайте, - снова подала голос женщина. Теперь Ганс увидел её - обычная крестьянка средних лет, с копной сальных волос и немытым лицом.
- Да, да! Спасибо! Хвала Творцу! - стали раздаваться голоса друг за другом.
- И вам! Вам тоже! Вон скольких нарубили! - подхватили другие.
- Это ведь проклятущие гоблинсы! Вы видели?
- Гоблины! Да, да! Моя пробабка говорила...
Дальше, очнувшиеся от ужаса и страха люди, загомонили как на базаре. Наверное, если бы не вдруг возникший из земли гоблин, все бы так и продолжали болтать, перекрикивая друг друга, но стоило только одной из женщин завидеть, как из земли появился длинный кривой нос низкорослого существа, как она сразу же завопила что есть мочи, и люди отхлынули прочь от подземелья. Ганс схватился за оружие, гном вскинул ружье. Но тревога была преждевременной - гоблин вылез в тисках железной хватки Кастеля.
- Веди, - коротко сказал темноволосый воин. Коротышка в ответ что-то зашипел, то рядовой наотмашь ударил его ладонью по лицу, и желание огрызаться у существа быстро отпало.
- Куда мы? - спросил Ганс, подходя к Кастелю. Тот был весь покрыт темно-бурой субстанцией, подозрительно похожей на экскременты. Однако пахла она скорее как скошенная трава. Точно такая же дрянь вытекала из жил убитых гоблинов.
- Он отведет нас к тому, кто давал им указания нападать, - сухо ответил Кастель. - Он на том берегу.
- Но здесь же нет брода... - запротестовал было Ганс, внутренне чувствуя, что рядовой как-то много на себя берет.
- Пироги. У этих тварей спрятана парочка на берегу.
Так и оказалось. Четыре узкие двухместные лодки, выдолбленные из лиственницы. Они лежали на берегу, прикрытые широкими листьями разросшегося папоротника и густой осокой.
- Мы в них не потонем? - неуверенно проговорил гном, поглядывая на не внушавшую доверия конструкцию.
- Тебе лучше плыть одному в лодке, - сказал Кастель и тычком приказал гоблину ставить на воду первую пирогу.
В принципе, решили все плыть в отдельных: только Кастель сел вместе с гоблином и не спускал с него глаз, пока они переплывали темное русло Рудвинга. Лодки опасно покачивало течением при каждом гребке, но к середине пути Ганс и остальные более менее справились с непривычными суденышками. Однако несмотря на более тяжелый вес, гоблин куда более привычно вел свою лодку и от них с Кастелем остальные немного отстали.
Подплывая к тому берегу, Ганс чувствовал, как к горлу подступает комок и мерзкий страх стягивает внутренности в узел. Хоть он и не помнил всех подробностей неудачной второй атаки на проклятый лес, картины того, как половину его отряда порезали на куски, отчетливо всплывали в памяти. В
