Мартиус посмотрел на меня и снова покачал головой.
– Все вы, молодые люди, хотите всеобщего счастья, но, когда оно невозможно, хотите, чтобы всё было как можно ужаснее, просто чтобы ощутить себя праведными. Прямо как Леонидас. Знаете, сколько времени я потратил на этого парня? Господин Келлен, я был вот настолько близок, – он почти свёл вместе большой и указательный пальцы, – настолько близок к тому, чтобы сделать его королём нашей страны. Графиня была одинока и начинала отчаиваться. Я бы их поженил, и тогда аристократы королевского рода и вся страна поднялись бы и потребовали отречения королевы. У нас на троне снова был бы настоящий правитель. Мы смогли бы стряхнуть сон и жир с этой страны и вернуться к тому, что у нас получается лучше всего.
– Завоёвывать другие страны?
– Да. Мы – империя, Келлен. Завоевания – вот чем мы занимаемся.
Мартиус показал на меня пальцем, а потом опустил руку, как будто понял, что ведёт себя грубо.
– Но вот появляетесь вы, со своими малыми частицами магии и раздутым чувством героизма, и спустя неделю убиваете Леонидаса на поединке. Знаете, что случилось бы, если бы я мог вернуть этого тупоголового парня из мёртвых, Келлен? Он вылез бы из-под земли и вызвал вас на другой поединок. «На этот раз наверняка», – решил бы он. Он не мог избавиться от самодовольства. Что ж, взрослые люди думают не так. Вы хотели знать, почему мы с Дарлиной так к вам добры? Потому что исход предрешён. Я занимаюсь этим уже давно, у меня всё продумано, и я не собираюсь создавать больше проблем, чем необходимо. Я надеюсь, мы сможем провернуть грязное дело – а я знаю, что дело грязное, уж так и есть, – но в любом случае мы его сделаем, а затем пожмём друг другу руки и попрощаемся, как цивилизованные люди. Что ж, теперь я высказался. Что вы думаете?
Я посмотрел ему в глаза и увидел то, от чего мышцы ног у меня задёргались, как угри. Я не увидел ни зла, ни подлости, ни радости, ни гнева, ничего. Он был обычным, практичным человеком, делающим то, что считал разумным. И это было так страшно, что я едва мог говорить. Но потом я вспомнил королеву и вопли, когда её уводили. И подумал о Рейчисе, лежащем в клетке, самом храбром существе, которое я когда-либо знал, со сломанными, кровоточащими лапами.
Вот почему, когда я заставил себя ответить, я сказал:
– Хотите знать, что я думаю? Я думаю, что даже не будь другой причины, кроме той, что вы пытаетесь скормить мне эту чушь, я снёс бы вам голову и заставил вашу жену сварить её в кастрюле с рагу, паршивый комок грязи.
Словно по сигналу, раздался грохот, и входная дверь распахнулась. Двое людей Мартиуса вбежали в комнату с мечами в руках.
– Оставьте, ребята, – сказал граф. – У нас гости.
Вошёл маршал Колфакс с коротким гитабрийским огненным копьём в руке. Ещё один человек стоял позади него в темноте дверного проёма. Он вышел на свет, и сердце моё замерло. Это был Софист, белый пленитель.
– Прости, Келлен. Надеюсь, ты поймёшь, что у меня не было выбора, – сказал маршал.
Я попытался убежать, но один небрежный взгляд – и я оказался под контролем.
Мартиус покачал головой.
– Вам следовало оставить всё как есть, Колфакс. Но вы, ребята из службы маршалов, не умеете вести себя умно, не так ли? Вы видите только на два шага перед собой, в то время как остальные думают на сто миль вперёд.
Колфакс улыбнулся.
– Ваши сообщники привели нас прямо к вам, граф Мартиус. Вашим ребятам удалось уйти от некоторых из моих людей, но не от меня.
– И что теперь? Вы здесь, чтобы меня арестовать?
Маршал рассмеялся.
– Арестовать вас? Нет, граф Мартиус, у вас слишком много друзей при дворе.
– Итак, теперь вы убийца.
– Я? Нет, господин, служба маршалов очень серьёзно относится к закону. Но Келлен… Ну, он слегка непредсказуем, не так ли?
Мартиус пожал плечами.
– Делайте то, зачем пришли, маршал. Я не бегу и не умоляю. Покажите мне ваши карты.
Колфакс кивнул Софисту, и тот улыбнулся. Теперь я был полностью в его власти.
– Сделай это, – сказал Колфакс.
Я почувствовал, как мои руки расстёгивают футляры с порошками. Я бегло взглянул на графа Адриуса Мартиуса, а потом мои руки шевельнулись, а губы произнесли заклинание.
– Караф.
Взрыв был точным, и двойное пламя поразило цель со всей яростью семи адов, приближающихся к своему следующему обитателю.
Секунду спустя маршал Колфакс рухнул на пол.
Глава 57
Королевский убийца
Граф Адриус Мартиус не хвастался своей победой, не произносил надгробных речей над поверженным противником. Он просто взял бокал и сделал глоток вина. Интересно, как и когда он перетянул Софиста на свою сторону? Я сомневался, что когда-нибудь это узнаю.
В комнату вошла Дарлина.
– Время вышло, мальчики, – услышал я её голос.
Краем глаза я видел, что она тянет за собой за волосы королеву.
– Думаю, её величество готова поступить правильно.
Мартиус дважды кивнул.
– Что верно, то верно. Мы всё болтаем, а есть важная работа, которую нужно сделать. Давай отнесём его на кухню, Софист.
Софист направился к кухне, и тут маршал схватил его за подол робы.
– Предатель, – прошептал он, захлёбываясь собственной кровью.
Пленитель пинком отбросил руку Колфакса и заставил меня подойти к тому месту, где тот умирал. Я почувствовал, как потянулся вниз и схватил маршала за горло. Я пока не сжимал, просто держал его жизнь в своих руках, а Софист смотрел на нас обоих.
– Всё в порядке, малыш, – прохрипел маршал. – Я знаю, ты ничего не можешь с собой поделать.
Софист потянулся внутри меня, и мои руки начали сжиматься, очень медленно.
– Девушка из трактира, – прохрипел Колфакс. – Заплатил ей. Мне просто нужно было убрать тебя от короле…
Я почувствовал, как пленитель сжал мои руки ещё сильнее, и на мгновение ощутил к нему благодарность. Будь я свободен, мне пришлось бы поставить жизнь королевы выше своего желания убить Колфакса за то, что тот со мной сотворил. Будь я свободен, мне бы пришлось позволить маршалу сделать последнюю, нерешительную попытку искупления. Маршал Колфакс сломал меня так, как не смог сломать никто – даже мой отец. Он взял каждую историю, которую я слышал о Чёрной Тени, каждый страх, который я перед ней испытывал, и сделал их
