— Нога, — хрипел Логан. — Слезь с меня!
Главный гремлин расхохотался со своего места на вершине склепа. Казалось, он наслаждается шоу. Нико поднялся на ноги и ощутил прилив гнева.
— Это всего лишь фикции! — закричал он. — Исчезните!
Добравшись до своей куртки, Нико достал кинжал Факелоносца и поднял его, чтобы гремлин увидел. Существо высунуло язык, бешено хрипя. Другие гремлины отвлекли внимание группы, заставив всех отступить. Затем поспешили на могилу Диксона, чтобы встать рядом со своим вожаком. Все трое одновременно показали неприличный жест.
— Ну все, — прорычала Опал, тоже вытаскивая кинжал, — проверни-ка это ещё раз, чудик! Ты у меня попляшешь!
Гремлины закружились в странном танце. Нико был уверен, что это какое-то хитрое оскорбление, но внезапно монстры замерли. Лидер понюхал воздух. Его глаза расширились, он повернулся и что-то пробормотал своим спутникам. Они вместе бросились на иву, издавая по пути хныкающие звуки.
Логан улыбнулся, быстро кивнув Нико и Опал.
— Молодцы. Вы их напугали.
Громкий тяжёлый стук эхом отразился в темноте. Нико почувствовал, как вибрация коснулась его ног.
Он перестал дышать. Медленно обернулся…
— Хм, ребята? — прошептал Тайлер. — Вы слышите это?
Раздался второй удар, ближе, чем первый. Нико ощутил его своими костями.
— Не думаю, что они убежали от нас, — выдохнула Эмма.
Дрожащими руками Нико направил свой фонарик вдоль дорожки.
Два огромных светящихся глаза смотрели прямо на него.
Глава 8
Огромные блестящие глаза встретились с глазами Опал.
Ошеломляющий запах — океан, древняя соль и морские водоросли — обрушился на неё, когда что-то массивное попало в лучи их фонариков. Существо стояло, возвышаясь над Опал и остальными, сжавшимися возле склепа Диксона. Рёв сотряс землю.
Зверь.
Это реально. Даже слишком реально.
— Как оно вернулось? — пискнула Эмма, подскакивая к Опал. — Тайлер развеял эту фикцию несколько недель назад!
Морское чудовище было темнее, чем ночь за ним, за исключением тех случаев, когда его тела касались пятна света, обнажая блестящие голубовато-синие чешуйки. Опал услышала, как его лёгкие с шумом втягивают и выпускают воздух, а затем в ушах появился другой звук — резкий стук, словно отбойный молоток. Она поняла: это её собственное бесконтрольно бьющееся сердце.
— Это не фикция! — фальцетом прокричал Нико, его плечи дрожали от страха. — Это реальность!
— Но Зверя не существует! — взвизгнул Логан, отрицая очевидное свидетельство обратного. — Это просто сказки!
Чудовище топнуло массивной ногой, разрывая толстыми когтями плотную землю.
Нико сглотнул.
— Я думаю, он… сердится.
— Правда? — пронзительно воскликнул Тайлер. — Что тебя насторожило?
Зверь зарычал снова. Подвинулся ближе к ним.
Все сделали шаг назад.
От ужаса Тайлер начал заикаться.
— Я был п-прав, кстати. Насчёт в-внешности. Странно, д-да?!
Опал отступила ещё на шаг, боясь слишком быстро двигаться, чтобы не спровоцировать чудовище. Она заметила несколько небольших различий между фикцией, которую Тайлер создал в Тёмной бездне, и существом перед ними: голова этого Зверя была немного уже, ноги под извилистым телом более объёмными — но не слишком. Монстры были в значительной степени похожи. Как это возможно? Откуда Тайлер узнал, как Зверь выглядит?
Зверь опустил голову и посмотрел на них слишком умными глазами. Затем повернулся, чтобы взглянуть на что-то ещё. На мгновение Опал подумала, что он может вернуться в океан, но ужасная голова запрокинулась. Рот Зверя открылся и продемонстрировал два ряда острых как бритва зубов. Прижавшись хвостом к земле, монстр снова стал приближаться.
— Бежим! — крикнул Нико.
Все разбежались среди склепов и надгробий, жёлтые лучи безумно плясали, пока они неслись к укрытиям. Опал нырнула за могилу Чарльза Диксона и дрожащими пальцами выключила фонарик. После этого выглянула за угол.
На кладбище стояла смертельная тишина — даже насекомые молчали, — за исключением глухих рыков Зверя. Существо двигалось медленно, останавливаясь, чтобы втянуть носом воздух, словно что-то искало. Или выслеживало ужин.
Затем он рванул вперёд, невероятно быстро для своих размеров.
Крик, следом звуки борьбы.
— Помогите! — закричал Логан в ужасе.
С бешено бьющимся сердцем Опал включила фонарик и обвела им вокруг склепа. Зверь схватил Логана за капюшон куртки и тряс, словно кот, поймавший крысу.
— Логан!
Опал бросилась на площадку перед склепом, но могла лишь беспомощно смотреть, как существо тащит Логана к морю. Нико выскочил из-за надгробия, размахивая фонариком, Эмма следом за ним. Зверь замер, низкое рычание вырвалось из его пасти.
Логану удалось провернуться и выскользнуть из куртки. Он упал на землю и пополз к своим друзьям.
— Разбегаемся! — закричала Опал. — Не дайте себя поймать!
Огромное тело Зверя отрезало путь к большому участку кладбища и выходу. Они не могли ни выбраться, ни убежать. Так что Опал снова выключила фонарик, и остальные последовали её примеру, погрузив старое кладбище в мрачную туманную тьму. Опал нервно вглядывалась в колючую изгородь, окружавшую этот участок. Можно попытаться перелезть через неё, но это будет сложно и оставит их на виду. Смогут ли они правильно рассчитать время?
Кто-то наткнулся на неё в темноте, шепча: «Это реально, это реально, это реально».
Опал достаточно успокоилась, чтобы прошептать в ответ: «Тай?»
Тишина, затем срывающийся голос ответил: «Да».
— Можешь придумать что-нибудь? — тихо спросила Опал. — Способ защититься?
Тайлер боялся Зверя всю свою жизнь. Но он должен знать что-то полезное, верно?
Но Тайлер не отвечал. Опал испугалась, что от страха друг полностью потерял связь с миром.
Зверь приблизился, обнюхивая гробницу Диксона. Толкнув Тайлера перед собой, Опал проскользнула за угол, когда гигантский глаз появился прямо там, где они прятались. Они поспешили за следующий угол и прислонились спиной к двери склепа. Опал ахнула, когда длинный, мускулистый хвост Зверя качнулся прямо перед ней. Голова монстра появилась над склепом, но чудовище не смотрело вниз и не видело их.
Голос Нико пронзил ночь.
— Меня кто-нибудь слышит?
— Я, — прошипел Логан.
— Я здесь, — прошептала Эмма.
— Тайлер и я тоже. — Опал прилипла к мрамору, когда Зверь взвыл, взглядом прочёсывая тьму.
— Мы должны собраться вместе! — крикнул Нико, всё ещё невидимый во мраке. — Попробуем заманить его в лес. Готовы?
Со всех сторон раздалось приглушённое бормотание. Казалось, все согласны.
Опал почувствовала, как её ладони вспотели. На кого нападёт Зверь? Не думай. Просто двигайся.
— Давайте! — завопил Нико.
Опал услышала топот. Тёмные фигуры проскользнули за спиной Зверя и вышли на тропу.
— Идём! — Опал толкнула Тайлера перед собой, но их ноги запутались, они врезались друг в друга, и, сцепившись, рухнули на землю.
Зверь развернулся, с триумфом взревев, видимо, понимая, что выиграл игру в прятки. Монстр навис над ними, обнажая зубы. Слюна капнула на ногу Опал.
Вот оно. Официальное Зверь-шоу.
На тропе мелькнул свет. Нико мчался к ним, с глазами, огромными и круглыми как блюдца.
— Эй — крикнул он, размахивая фонариком, — давай, двигай сюда, тупой жирный ящер!
Опал откатилась от Тайлера, ставшего на четвереньки, и пихнула
