– Еще одна вещь, которой я обязан Арону. Он будет рад, что я у него в долгу.
– Я так думаю… я думаю, что он может считать этот долг выплаченным.
– Как это? – Люсьен хмурится, но все еще улыбается. – Какое обещание вы дали от моего имени? Что же теперь я должен делать?
– Это не то, что вы должны. – Я опускаю взгляд и начинаю крутить на пальце кольцо защитника. – Это то, что я уже сделала.
– Адерин? Что вы натворили? Вы заставляете меня нервничать.
Я не осмеливаюсь поднять глаза.
– Арон отдал мне письма. Но он не стал бы помогать мне никаким другим способом, разве что… он говорил о гражданской войне, о доминионах, сражающихся за корону, и он сказал… он сказал, что нашел способ править, если я соглашусь…
Люсьен не отвечает.
– Я сделала это ради вас, Люсьен. Я должна была быть уверена, что смогу спасти вас. И спасти Атратис. Супружество с Ароном… – Люсьен вздрагивает, когда я произношу эти слова, – было единственным выходом. Пожалуйста… – Я почти дотягиваюсь до его руки. – Пожалуйста, скажите что-нибудь.
Он прикусывает губу и слегка кивает.
– Ну… мы можем найти решение. Это не то, чего я хотел. Не то, на что мы оба надеялись. Но главное, что мы живы и вместе можем найти выход. Арон не настолько неразумен, чтобы ожидать от вас чего-то… – Он останавливается, краснеет, переплетает наши пальцы. – Я имею в виду, что вы его не любите. Вы любите меня. Вы можете править с ним, но это не мешает нам быть вместе все остальное время. – Он поднимает на меня глаза. – Это ведь так, правда?
Я помню, как Арон просил меня соблюдать обеты, которые мне необходимо принять.
Я также помню выражение его глаз. Ожидание боли.
– Мне очень жаль, Люсьен. Я никогда не хотела причинять вам страдания. Но я замужем. И я дала обещание…
– Но, Адерин… – Он беспомощно качает головой. – Конечно…
Я ему не отвечаю. Но мне это и не нужно.
Люсьен убирает свою руку от моей. По его щеке течет слеза.
– Конечно. Я уверен, что вы поступили правильно, Ваша Светлость. Я… – Его губы дрожат, прежде чем он приходит в себя. – Я благодарен вам за заботу обо мне.
– Никто еще не знает, но мне показалось несправедливым, что вы продолжите думать…
– Конечно. Благодарю вас. И я надеюсь, что вы и Его Высочество будете счастливы.
– Люсьен… – Я наклоняюсь к нему, проглатывая стон боли, застрявший в горле, не желая добавлять свое горе к его ноше. – Вы же знаете, что я не буду счастлива. Как я могу быть счастлива без вас? – На мгновение я молча смотрю на него, умоляя. Не о том, чтобы он простил – я не уверена, что смогу простить себя, – но чтобы понял, чтобы злился, хоть что-то…
– Пожалуйста, Адерин… – Лицо Люсьена морщится, и боль в его голосе, как нож, вонзается мне в грудь. – Чего вы от меня ждете? – Он отворачивается. – Пожалуйста, просто уходите. Уходите сейчас.
Я больше ничего не могу ему сказать. Ничего не могу сделать. Я выхожу из комнаты и тихо закрываю за собой дверь. Каким-то образом я добираюсь до своей комнаты, прежде чем падаю без чувств.
Проходит еще пять дней, прежде чем все члены Скайна – технический термин для сбора Собрания и защитников – оказываются вместе. Но сейчас они, Арон, Одетта и я, находимся в тронном зале. Древний трон с золотыми крапинками, возвышающийся в дальнем конце зала, пустует. В ожидании.
За исключением Арона, который носит свою обычную черную кожаную тунику и штаны, все мы в Скайне ходим в длинных темных одеждах, используемых после или непосредственно перед трансформацией; утверждение нового монарха традиционно сопровождается церемониальным полетом. Но над нами галерка переполнена ярко одетыми придворными, точно так же, как это было на суде, устроенном королевой. Это идея Арона: после лжи и обмана за последние несколько месяцев все должно быть не просто исполнено, но и увидено людьми.
Лорд Ланселин находится среди толпы, и я также обеспечила место для Летии; она первая бескрылая, не считая темных стражников, ставшая свидетелем Скайна. Но я тщетно ищу Люсьена. Возможно, он все еще слишком болен, чтобы покинуть свою комнату.
Как только все приведено в порядок, лорд Семпер Корвакс, пожилой член одной из семей воронов и нынешний лидер Собрания, обращается к Одетте:
– Итак, Ваше Высочество, мы подошли к вопросу о вашем браке. Чтобы занять престол, необходимо…
– Да, – Одетта коротко кивает. Рана на ее шее заживает, но вполне вероятно, что шрам останется до конца ее дней. – Я знаю, что требуется.
– А вы не думали о том, за кого могли бы выйти замуж?
– Мне больше не с кем заключать союз, – моя кузина глубоко вздыхает. – Мои чувства к господину Зигфриду, какими бы иррациональными они ни казались, тем не менее были реальны. Я не готова вступать в брак с кем-то еще.
Лорд Корвакс прокашливается.
– Это, разумеется, понятно. Но все же, как наследница престола…
– Мне не нужен престол. Я никогда не желала его. Перед Скайном, перед всем Соланумом я торжественно отказываюсь от своих притязаний и прошу отстранить меня от престолонаследия. – Одетта улыбается мне, и я понимаю, что Арон, должно быть, сообщил ей наши новости. До этого мы никому не рассказывали о них.
Арден Дакийский поднимает руку.
– Мы все знаем, что следующим на очереди стоит защитница Атратиса. Но она также не замужем и крайне неопытна. Возможно, Собрание рассмотрит вопрос об изменении порядка наследования…
– Я возражаю. – Отец Грейлинга Рена поднимает руку, но протест исходит от Патруса; он вернулся ко двору с повязкой на пустой глазнице, но в остальном ведет себя так, словно ничего не произошло. – Чтобы соблюсти законы, Собрание должно потребовать, чтобы защитница Атратиса вступила в брак с кем-либо постарше, с кем-либо опытным.
Рядом со мной Арон стонет и качает головой, пощипывая переносицу.
Я не могу сдержать улыбку, когда поднимаю свою руку.
Лорд Корвакс кивает мне.
– Скайн слушает защитницу Атратиса.
– Благодарю. Я хочу сообщить Скайну, что я уже замужем.
Корвакс стучит тростью по полу, чтобы заглушить ропот собравшихся и менее сдержанную реакцию со стороны галерки.
– Брак с лордом Руквудом, к сожалению, означает, что…
– Я замужем не за лордом Руквудом. – Я делаю глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на сожаление, бушующее в моем сердце. – Мой муж – принц Арон. У преподобной матери есть брачный обет. Она провела нашу свадьбу примерно за час до того, как Зигфрид и его сестра сбежали.
– Но… но, милорд, – Арден продвигается вперед, – мы уже знаем, что принц не может править…
– Разве? – Арон подходит
