Каллиас снимает с лица парик и бороду, а затем бросает их на камни у ног наших лошадей.
– Не то чтобы от маскировки был прок. Нас все равно заметили, – вздыхает он. – Я должен был тебя послушать. Нам вообще не следовало туда идти. Недели не пройдет, как я умру.
– Тише, – огрызаюсь я. – Совершенно обычные смертные короли прекрасно доживают до преклонных лет. Ты просто привык к защите. Нужно просто принять меры предосторожности. Больше охранников во дворце. И отбери личную охрану из лучших солдат, чтобы ходили за тобой, куда бы ты ни пошел.
– Это не спасло моего отца.
– Твой отец не ждал удара в своем собственном дворце. Ты ждешь. Когда мы вернемся, ты подготовишься. И не позволяй Кайзеру выбирать охрану. Если он замешан, то не возьмет лучших кандидатов. Сам найди людей для этой работы.
Каллиас ничего не говорит в ответ.
– Не хочу больше слышать, что ты смиришься со смертью. Да, ты мишень. Такова участь королей. Но ты не дурак и не умрешь, пока я рядом. Ясно?
Улыбка на его лице прогоняет скорбь.
– Если ты так желаешь.
– Желаю.
– Что ж, дама всегда должна получать то, что хочет.
Во дворце Каллиас проводит меня в мою комнату. Он обещает срочно принять меры для своей безопасности.
– Да уж пожалуйста, – говорю я. – Я не собираюсь терять своего лучшего друга.
Каллиас открывает рот. Закрывает. Затем:
– Мы с тобой играем в очень опасную игру.
Я снимаю парик и встряхиваю настоящие волосы.
– Всего лишь небольшое переодевание. И падение. Ничего опасного, – заверяю я с улыбкой.
Глаза Каллиаса жадно впиваются в меня.
– Я говорил не о сегодняшнем приключении. – Его взгляд на мгновение опускается на мои губы, затем король разворачивается и уходит.
Открыв глаза на следующее утро, я ощущаю необычайный прилив счастья. Смущенная, пытаюсь понять, в чем дело.
Возможно, мне приснился приятный сон.
В памяти всплывает лицо Каллиаса, и все мое тело вспыхивает. Да, мне снился он. Мы наконец-то сблизились физически. Но когда пытаюсь вспомнить детали – где именно он ко мне прикоснулся, где поцеловал, где игриво прикусил кожу – ничего не нахожу. Только тени. И разочарование пересиливает чувство счастья.
Откидываю голову обратно на подушку. Что со мной?
Я не люблю короля. Он просто средство для достижения цели. И хотя я буду очень рада консумировать наш брак, Каллиас мне больше ничем не пригодится.
Мне все равно, если он заставляет меня смеяться. Или если иногда, кажется, знает меня лучше, чем я сама. И кого вообще волнует, что он идеален?
Эти мысли не помогают.
Горничная набирает мне ванну и, к счастью, не задает никаких вопросов, когда смывает сигаретную вонь с моих волос. Одевшись и приведя себя в порядок, я определяюсь с планом.
Мне нужно что-то сделать, чтобы напомнить себе, почему я здесь.
У старой карги, что служит королевской целительницей, наверняка куча целебных трав в кладовой. Я возьму необходимые ингредиенты, чтобы отравить Каллиаса, когда придет время.
Некоторое время спустя я возвращаюсь в свои комнаты. В моем кармане флакон с дистиллированным миналеном – растением родом из Пегаи. Отчего бы не воспользоваться легендой прошлого убийцы.
Немного успокаиваюсь и чувствую большую решимость выполнить задачу.
Когда я прохожу мимо окна, что-то привлекает мое внимание. Снаружи идет Каллиас в окружении небольшого отряда мужчин. Тени бушуют вокруг него в полную силу. Но даже не видя его лица, я ощущаю, как мое сердце замирает.
Этот человек дает мне то, чего я прошу. Находит для меня время, когда так ужасно занят, управляя шестью королевствами. Берет меня с собой на опасные вылазки, потому что доверяет мне. Человек, который равен мне по уму в искусстве плетения интриг. Кто ценит мое мнение и осуществляет мои идеи по отлову бандитов и предателей.
Человек, который заставляет мою кровь бурлить, даже не касаясь меня. Кто может согреть мое сердце одним взглядом.
Внезапно предательский флакон в кармане становится тяжелее, чем мешок с камнями. Я тороплюсь в свою комнату и бросаю его в самые глубокие ниши гардероба.
Я больше не понимаю, что делаю. Но одно знаю точно.
Только мне решать, когда Каллиас Махерас, король шести царств, умрет.
В тот день я не сижу с Каллиасом за обедом. Вместо этого я втискиваюсь в кресло рядом с Родой, прежде чем другая леди успевает его занять. Упомянутая дама бросает на меня оскорбленный взгляд, но я ее игнорирую. Подобно тому, как игнорирую жар на моем лице – несомненно, результат взгляда, который бросает на меня Каллиас. Он увидел, как я целенаправленно пошла туда. И, к счастью, не требует, чтобы я присоединилась к нему. Возможно, понимает, что мне нужно немного свободы.
Может быть, эта свобода все наладит.
– Ты сегодня не сидишь с королем? – спрашивает Рода, глядя на свободное место справа от Каллиаса.
– Я хочу посидеть с подругой. Это преступление?
Рода смотрит на меня с сомнением.
– Вы с Каллиасом поругались?
– Нет. – Прежде чем она успевает задать еще вопрос, добавляю: – Я бы предпочла не говорить об этом.
– Хорошо.
Слуга Роды, Гален, бежит к ней и кладет салфетку ей на колени. Заодно делает то же самое для меня, прежде чем подходит кто-то другой.
– Спасибо, Гален, – говорю я.
– Всегда пожалуйста, миледи.
Затем он возвращается к своему месту у стены, но я позволяю своему взгляду задержаться на Галене еще мгновение.
Он смотрит на Роду. Не как внимательный слуга, желающий угодить. А как мужчина смотрит на женщину, которую хочет.
Я заметила это раньше и до сих пор не могу поверить, насколько слепа Рода.
Гоню эту мысль, замечаю новых охранников у каждого выхода из комнаты. Хорошо. Однако Каллиас до сих пор скрыт тенями, значит, тот, кто прикоснулся к нему у Доусон, сейчас не с нами.
Я поворачиваюсь к нему спиной и замечаю всех пятерых членов совета. Каллиас ловит мой взгляд, когда я смотрю назад.
Да, не они, безмолвно говорит он.
Но, возможно, они приказали кому-то к нему прикоснуться. Проститутке или другому дворянину, не живущему здесь. Тому, кого никогда не подозревали, потому что он не был замешан. До сих пор.
Пока кто-то при дворе Каллиаса не предложил то, перед чем невозможно устоять. Ради чего есть смысл пойти на измену. А может, человек сам ничего не знает.
Каллиас был замаскирован. Заговорщики могли просто попросить кого-то с ним столкнуться. Прикоснуться к нему. Да, странная просьба. Но, если хорошо заплатить, люди не будут задавать вопросы.
– Где Гестия? – спрашиваю я, когда мне подают обед.
– Ты ее не заметила? – Рода кивает куда-то дальше.
Мои глаза расширяются. Я искала кого-то в пурпурном, потому что именно этот цвет я носила вчера. Но Гестия одета в кремовое платье, которое прекрасно оттеняет ее кожу. Она сидит рядом с лордом Паулосом.
– Так понимаю, все хорошо.
– Полагаю, да. Она кажется счастливой. Теперь у вас обеих по кавалеру, а мне