– Чепуха, – говорю я, поднося к губам ложку супа. – Ты тоже найдешь себе пару, Рода. Это просто вопрос времени. Как насчет Рубена?
– Он же недавно был помолвлен с Мелитой.
– И что? Больше нет.
– Не имеет значения. Я не думаю, что он мне подходит. Разве ты не видела, как он обращался с Мелитой? Я не терплю такое отношение.
– С тобой бы он так не стал, – протестую я. – Он тебя обожает!
– Нет. Я не думаю, что мы подходим друг другу.
– А как насчет Петроса? Ему нравятся и дамы, и кавалеры.
– Придворные слишком к нему липнут. Я стану ревновать.
– Но он никогда не предаст твое доверие, ни физически, ни иначе.
– Я бы все равно стала ревновать.
– Тогда как насчет Леандра? – спрашиваю я.
Она выгибает бровь.
– Собираешься перечислить всех, кого знаешь? Я думала, у тебя с Леандром может что-то получиться, если король тебя расстроит.
Как будто чувствуя, что мы говорим о нем, Леандр поднимает взгляд от стола. Видит, что я смотрю на него, и тепло улыбается.
– Красноречиво, – замечает Рода. – Не хочу кавалера, который уже сражен тобой.
Я усмехаюсь, понимая, что она оставила мне идеальную лазейку.
– Тогда пора обратить внимание на того, кто сражен тобой.
Рода многозначительно оглядывает комнату.
– Кто?
– Он не за столами. Он у стены.
Она мгновенно вычисляет мужчину.
– Ты про Галена?
– Он влюблен в тебя, Рода. Ты проводишь с ним большую часть своего времени; конечно же ты это заметила?
Она задумчиво поджимает губы, словно проигрывая в уме каждое слово, которым когда-либо с ним делилась.
– Он мой слуга. Простолюдин.
Верно, и если бы речь шла обо мне, это означало бы, что он ниже моего внимания. Но Рода совсем не похожа на меня.
– Я никогда не думала, что тебя тревожат классовые различия, особенно, как ты сама сказала, что тебе не нужно вступать в брак из-за денег или титула. Кроме того, твоя система рейтинга основана на внешности, манерах и индивидуальности. Про титул речи не было. А Гален для тебя пятнадцать баллов, Рода. По твоей же логике, тебе следовало бы уже его схватить.
– Я… – Ее голос стихает, она задумчиво смотрит на Галена у стены.
– Просто пригласи его на мой бал. Подбери одежду. Скажи, мол, хочешь отблагодарить за преданность. У тебя может случиться ни к чему не обязывающая ночь, увидишь его в новом свете. Необязательно выходить за него замуж, чтобы повеселиться.
Я не слишком ее убедила.
– Если ты его не пригласишь, – угрожаю, – я сама позову.
Она бросает на меня короткий взгляд, прежде чем сосредоточиться на еде. Но я вижу, что заронила семя сомнения в ее разум. Просто нужно подождать, пока оно даст плоды.
Я не говорю больше ни слова о Галене, пока мы сидим в гостиной в тот день. Уже закончив свой последний наряд, я в тишине работаю над своим платьем для предстоящего бала. Гестия радует всю комнату новостями, насколько романтичным и восхитительным является ее лорд Паулос.
– Мы довольно много играем в карты, – говорит она. – Мне нравится, как он бросает мне вызов. И знаешь что? Обычно он каждый раз курил сигару, но я, наконец, созналась, насколько сильно ненавижу запах табака. С тех пор он не курит. Сказал, – она делает паузу и резко понижает голос, – что не хочет отдавать пеплом, когда мы поцелуемся в первый раз, раз я так ненавижу запах. Ты когда-нибудь слышала что-то более романтичное?
– Как думаешь, когда он наконец тебя поцелует? – спрашивает Рода.
– Не знаю! Могу предположить, что в ближайшее время, раз бросил эту ужасную привычку.
Я возвращаюсь в свои комнаты и пытаюсь решить, чем заняться до обеда. Возможно, мне стоит проведать Рубена, Петроса и Леандра. Давно мы с ними не общались. Я не видела Рубена с тех пор, как вытащила его из брака с Мелитой.
Закрываю дверь в свои комнаты, не оглядев должным образом коридор. Наверное, поэтому Леандр застает меня врасплох.
Прижимаю руку к сердцу.
– Больше так не пугай.
– Прости! Я думал, ты меня видела.
Я отмахиваюсь от его извинений и кладу ключ от своей комнаты в карман платья.
– На самом деле я хотела поискать тебя и твоих друзей. Думала посмотреть, чем вы сегодня заняты. У меня никаких планов на день.
– Рад слышать. Я надеялся поговорить с тобой. – Он опускает голову, как будто вдруг застеснялся. Это довольно странно для Леандра, ведь он, как правило, настолько самоуверен, что удивительно, как еще не лопается от гордости.
Я наклоняюсь, ловлю его взгляд и снова поднимаю голову.
– Насчет чего?
– Можем ли мы поговорить у тебя?
Не знаю почему, но у меня отчетливое чувство, что я не должна приглашать его в мои комнаты. Дело не в том, что я боюсь оставаться с ним наедине, но думаю, лучше поговорить на нейтральной территории.
– Мы здесь одни, – уклончиво говорю я. – Продолжай.
Если он уязвлен моим косвенным отказом, то не показывает виду.
– Я получил твое приглашение на бал. И очень хочу прийти. Я подумал спросить, что ты наденешь, чтобы мы совпали.
– Мы не можем совпасть, – игриво упрекаю я. – Как это будет выглядеть?
– Как будто я без ума от тебя, – говорит он, но слишком серьезно.
– Нет, будто я женщина, чье внимание слишком легко получить.
– Это неважно, если ты согласишься стать моей…
– Леандр…
– Нет, позволь мне закончить, Алессандра. Знаю, я часто шучу, но уверяю, сейчас говорю серьезно. Я одурманен тобой. И я не хочу быть запасным вариантом. Не хочу быть тем, к кому ты приходишь, когда Каллиас тебя гонит. Я хочу быть твоим главным выбором. Возможно, я никогда не давал это понять. Ты мне нравишься, и если позволишь, я знаю, что смогу тебя полюбить. Мой титул не столь громок, как у Каллиаса, мой карман не настолько глубок, а мое состояние не настолько велико. Но мое сердце больше, Алессандра. И я буду любить тебя, как женщину, которую нужно любить. Я не буду прятаться за тенями. Я не буду любить тебя издалека. Я не буду принимать только часть тебя. Я хочу тебя всю. Разум, тело, душу. Я хочу быть с тобой. Всегда. Я склонен прятаться за юмором, но не в этот раз. Не с тобой. Ты мне нужна. Ты единственная женщина при дворе, которая меня интересует, и я бы сделал тебя своей, если бы ты согласилась. – Он вздыхает. – Я не ожидаю, что ты ответишь сейчас. Я неделями все обдумывал. А у тебя не было и минуты, но я надеюсь, что ты уделишь мне внимание.
Он поворачивается, как будто собирается уйти, но, понимая, что еще не закончил, тянется к моим пальцам. Смотрит на меня, стягивает мою перчатку, медленно, каждый палец по очереди. Поцелуй, который он мне дарит, не мягкий, не нежный. Но целеустремленный, долгий и полный страсти.
Это напоминание, что он
