Комнату заливал золотистый свет полуденного солнца. Крисса сидела за столом, заваленным тетрадями и учебниками вперемешку с украденными из трапезной кружками, склонившись над учебником. Другие девушки отправились по делам, и мы оказались предоставлены самим себе.
– Мне надо было… я вышел прогуляться.
Я швырнул сумку с книгами на пол рядом с ее кроватью, упал на кровать, откинувшись на подушки и закрыв глаза. Постель пахла морским ветром и чем-то сладким. Этот аромат всегда напоминал мне о Криссе.
– Все… в порядке, Ли?
Она говорила со мной испытующим тоном, каким я привык разговаривать с другими, но никогда не слышал его от других. И оказался настолько не готов к такому повороту, что не знал, как ответить.
– Я просто… я подумала, что, возможно, ты беспокоился об Энни после турнира, но теперь ей намного лучше, а ты по-прежнему…
Она осеклась. Я открыл глаза и лежал не двигаясь, глядя на нее, но она не поднимала глаз от учебника.
– По-прежнему что? – мягко спросил я.
– Грустишь, – ответила она.
И посмотрела на меня.
– Я знаю, – осторожно произнесла она, словно ступая по тонкому льду, – что, возможно, есть вещи, о которых ты не можешь… о которых тебе нелегко говорить. И не представляю, что это могло бы быть. Но если ты захочешь мне что-то рассказать и я как-то смогу тебе помочь…
В моей биографии, которую она знала, было сказано, что я потерял семью во время Кровавого месяца. Триархия оставила после себя столько приютов, что эта история никогда не вызывала лишних вопросов.
Я представил, как рассказываю ей, что самый ужасный день в моей жизни ежегодно отмечают в Каллиполисе как национальный праздник, в честь которого проводят парад. Рассказать о том, что отверг свою семью, сохранив верность узурпатору.
Когда я ничего не ответил, она встала и забралась на постель рядом со мной. И хотя я не обернулся к ней, мне вдруг показалось, что мое отяжелевшее тело перестало слушаться меня, когда она свернулась калачиком рядом со мной и положила голову мне на плечо. Протянув руку, она обхватила меня за другое плечо. Она словно крепко держала меня, вдруг понял я.
– Однажды, – пробормотала она, уткнувшись в мое плечо, – когда снова воцарится мир, я бы хотела взять небольшой отпуск и поехать вместе с тобой ко мне домой. В Харбортаун, полюбоваться побережьем.
Она произнесла это так, словно уже все решила и у меня не было возможности отказаться. И, ни о чем не думая, я вдруг сказал:
– Я как-то был там.
– Правда? – В ее голосе прозвучало удивление. Я попытался вспомнить, как там оказался.
– Мы ходили в поход с детьми из приюта, – спокойно добавил я.
Однако это был не поход с приютскими детьми. Это была семейная поездка. Песок в наших волосах, мельтешащие под ногами крабы, аромат свежей рыбы, жарившейся на огне, разведенном слугами. Сестры радостно закапывали меня в песок.
– Тебе понравилось?
– Да, – ответил я. – Очень.
ЭнниВ тот день, когда меня выписали из лазарета, у меня была назначена встреча с Мирандой Хейн, генералом Холмсом, Ли, Кором и Пауэром, на которой мы должны были обсудить вопросы, связанные с парадом и безопасностью населения во время его проведения. Увидев Хейн, я сразу вспомнила ее записку, и у меня все сжалось внутри. Мое тело по-прежнему стягивали тугие повязки, спрятанные под формой, сидеть было неудобно, и без привычной мне косы, на смену которой пришла короткая стрижка, я ощущала себя неуютно.
– Ты знала, – спросила меня Хейн до начала совещания, – что звание Альтерн впервые приобрело женский род благодаря тебе?
Альтерна – это заимствованное из драконьего языка слово, а драконий язык, в отличие от каллийского, отличался ярко выраженной гендерной окраской. И хотя я это отлично знала, мне понравилось замечание Хейн, в котором я уловила поздравление и сочувствие одновременно.
– Благодарю, – ответила я, надеясь, что она поймет: я благодарила и за ее записку, которую она прислала мне перед турниром.
Хейн начала совещание, потребовав, чтобы как можно больше драконов проследовали в процессии над Триумфальным путем. Генерал Холмс, настаивавший на необходимости проведения воздушного патрулирования во время парада, склонялся к тому, что она права.
– Моя главная задача – обеспечить безопасность города во время парада. Но чем больше у нас будет вооруженных наездников, тем лучше. Так мы сможем продемонстрировать военную мощь Каллиполиса.
Ли безучастно смотрел в окно на Огненную Пасть. День выдался серым: низкие облака повисли над городом, и это не сулило ничего хорошего. Столь плотная облачность всегда была большой помехой для наездников драконов. Ли уже давно выглядел утомленным и осунувшимся, но сейчас круги у него под глазами потемнели еще сильнее, а вокруг губ залегли глубокие складки. Казалось, он давно забыл, что такое сон.
– А что насчет побережья? – отвернувшись от окна, спросил он Холмса.
Холмс довольно кивнул и улыбнулся Хейн.
– Очень предусмотрительно, наш новый Первый Наездник. Мне это нравится.
Ли криво улыбнулся в ответ.
Хейл и Холмс принялись спорить о разделении прибрежных патрульных отрядов. Ли больше не перебивал их. В конце концов было решено оставить один воздушный патруль в городе, чтобы контролировать проведение парада, а один направить на северное побережье, и каждый из них должен был сопровождать боевой дракон.
– Я возглавлю один из патрулей, – вызвался Кор. – Не слишком я люблю участвовать в парадах.
Драконы, получившие боевое пламя, принадлежали наездникам высших чинов, и среди них оказались драконы Кора, Пауэра и Криссы.
– Я бы тоже хотел принять участие в воздушном патрулировании, – заявил Ли.
Хейн бросила взгляд на Холмса.
– В этом ведь нет необходимости, не так ли? Я подумала, что Ли должен командовать. Вместе с Альтерной.
– Командовать чем? – спросил Ли.
– Парадом, – откликнулся Холмс. – Отлично, Миранда. Это обязанность Первого Наездника. Правильно, Ли?
Лицо Ли казалось абсолютно бесстрастным.
– Да, – ответил он.
* * *Утро Дворцового дня выдалось безоблачным и солнечным. Туман рассеялся, и стражникам было разрешено участвовать в параде.
Один из буклетов, которые Атрей раздал нам на занятии, по-прежнему лежал в моем рюкзаке. До этого утра я не притрагивалась к нему. Но теперь наконец поддалась искушению почитать его. Хотя сегодняшний день совершенно не располагал к подобным занятиям. Все вокруг переполняло возбужденное нетерпение наездников в предвкушении парада, праздничные настроения витали в воздухе, а посреди этого моря эмоций Ли спокойно поглощал свой завтрак. Он полностью ушел в себя, как всегда в этот день. И, как обычно, это заметила только я.
И тогда я подумала – с меня довольно. Время пришло. Возможно, сегодня весь город продолжит притворяться, но это больше не для меня. Чтобы спасти меня, Ли на огромной высоте перепрыгнул с одного дракона на другого и теперь готовится вытерпеть праздник, который вызывал у него отвращение с самого детства, а дальше его жизнь станет еще труднее. И я
