Июль 1243 г. Смоленское княжество
Вообще-то, старый знакомый Ремезова еще по «западному походу» сотник Ирчембе-оглан был найманом, как есть еще меркиты, уйгуры и прочие. Христианин несторианского толка, как и сын Бату-хана Сартак, молодой сотник давно уже достиг уважения у самого Субэдея, великого монгольского полководца и воина, а также – что, наверное, куда важнее – и у Орда-Ичена – чингизида из рода Джучи, брата Бату. В войске Орда-Ичена, во время похода в Европу, славный сотник занимался разведкой, и Павел мог бы дать голову на отсеченье, что его знакомец вовсе не сменил поле своей деятельности, о чем весьма красноречиво свидетельствовало его появление здесь, в смоленской глуши. Небось, опять заболотский боярин зачем-то понадобился! Зачем – Ремезов уже догадывался, только вот…
– Зачем собаку-то было убивать? Коров?
– Собаку? Коров? – монгол (точнее – найман) озадаченно наморщил лоб. – Ты знаешь, друже – а мы ведь в смоленском улусе первый день. Не доезжая до Всеволода-коназа, решили завернуть к тебе – тут ведь по пути почти что.
Ирчембе-оглан, напрочь опровергая распространенное мнение о диких сынах степей, по-русски говорил отлично, практически без акцента, разве что иногда употребляя словечки типа «коназ» и «улус». К тому же еще знал и немецкий – тот его диалект, на котором говорили в Прибалтике – и, даже, как подозревал Павел – латынь.
– Первый день, говоришь? – Ремезов тут же показал сотнику стрелу, сырные шарики и вяленые полоски мяса. – А это тогда чье?
– Это степная еда, да, – с трудом раскусив шарик, Ирчембе-оглан сплюнул в траву. – Кыпчаки, булгары… много кто еще мог ее привезти. А вот стрела… – тут молодой монгол презрительно скривился. – Это плохая стрела, друг мой! Сам посмотри – и древко обмотано плохо, на скорую руку, и оперение – это ж ворона, неужто не нашлось бы в степях других, более подходящих, птиц?
Покусав губу, Полина тут же протянула руку:
– Дай!
Присмотрелась внимательно, покрутила локон:
– Да, точно – ворона! И как это я раньше не рассмотрела? Вот дура-то. Сама – ворона и есть.
– Ну? – сунув в рот сорванную соломинку, Ирчембе-оглан вопросительно посмотрел на обоих. – Может, объясните мне, наконец, что у вас тут стряслось?
Павел рассказал сотнику все – и про пропавших коров, и про пожар, про мельницу и убитого парня. Пустив рядом коня, найман молча слушал, время от времени задумчиво покачивая головой.
– Ну, вот, вроде бы все, – наконец, замолк Ремезов.
– Все, да не все! – боярышня подъехала ближе, вклинив свою лошадку меж коней собеседников. – Сразу перед пожаром в лесу волхва какого-то видели.
– Кого? – не совсем понял Ирчембе-оглан.
Молодой человек улыбнулся:
– Шамана – по-вашему. Колдуна.
– Угу, – сотник кивнул. – И что колдун делал в лесу? Колдовал?
– Может, и колдовал, – Полина нахмурилась. – Только сдается мне, именно от его колдовства лес и вспыхнул. И трое смердов погибло.
– Э-э-э, – повернувшись в седле, найман шутливо погрозил боярышне пальцем. – А я вот думаю – тут не в колдовстве дело. Лес в такую сушь поджечь – никакого колдовства не надобно… как и смердов убить. Проще простого все! Зачем тут какое-то колдовство? Павел, ты сказал, у тебя мельницу разрушили?
– Ну, да. Раздербанили бревном колесо.
– И главное… – тут же добавила Полинка. – Конец бревна железом обит был – словно таран.
– Значит, не само собой бревно к мельнице приплыло, – негромко продолжил сотник. – Кто-то его сопровождал… в челне… Река-то широкая?
– Да не очень.
– Тогда могли и по берегу идти. С баграми.
– Один из них пращник хороший…
– Стойте, стойте! – Ремезов громко хлопнул в ладоши, от чего его конь присел и чуть было не бросился вскачь. – Давайте-ка гадать не будем. Просто тех людей – или того человека, точно-то еще не известно – могли на реке ребята малые видеть.
– Почему – малые? – найман удивленно моргнул, но тут же рассмеялся. – Ах да, понимаю – сенокосы, страда. Все от мала до велика – в поле.
– Вот именно! Провор должен был всю мелкоту опросить… – Павел повернулся в седле. – Эй, Проворе! А ну, давай-ка, поспеши.
– Сполню, господине, – поклонившись, отрок свернул на ведущую к реке тропку и быстро исчез за деревьями.
– Ну, вот, – довольно потер руки Ремезов. – Сейчас приедем, устроим тебе баньку, пир. Ты вино-то ведь пьешь?
– Довольно много могу выпить, – Ирчембе-оглан тут же приосанился. – Самого Орда-Ичена когда-то перепивал, а уж он-то пьет, словно лошадь.
Эта была высшая похвала хану. Вообще, выпить все монголы (и найманы, и меркиты, и прочие) очень даже были не дураки, пьянство у них почиталось едва ль не за доблесть, правда, вот Чингисхан когда-то пытался бороться с «зеленым змием»… счет три – ноль, в пользу змия, разумеется.
Дорогого гостя еще не успели усадить за стол, когда явился с докладом Провор – простучав пятками по крыльцу, ворвался в людскую, дыша, словно загнанная лошадь. Бывшие там Демьянко Умник с тиуном Михайлой переглянулись.
– Ты куда это прешь? – вскочив с лавки, широко расставил руки тиун.
– К господину!
Ничуть не смутившись, отрок попытался поднырнуть под руку, да не тут-то было – Михайло ловко схватил парня за ухо:
– Ах, к господину? Экий важный боярин какой! Поди, господа-то тебя заждалися!
– Пусти! – Провор скривился, пытаясь укусить тиуна за руку, и укусил бы, коли б не вмешался Демьян.
– Пропусти его, Михайло, – быстро промолвил Умник. – Нешто он просто так рваться будет? Видать, случилось что.
– А что? – тиун пристально взглянул на Провора. – Сначала нам докладай!
Парнишка еще больше скривился:
– Не могу! Вот, ей-богу, не могу – господин приказал, чтоб только ему…
– Ладно! – решительно махнул рукой Демьянко. – Я доложу, Михайло.
Подойдя к двери, Умник решительно постучался и, не дожидаясь ответа, заглянул в горницу:
– Тут малец к тебе, господине. Говорит – срочное что-то.
Они прискакали втроем – заболотский боярин Павел с супругою да гость его, сотник Ирчембе-оглан. Втроем, если не считать Провора и сопровождавшей боярина свиты – но то простолюдины, чего их считать?
Река, разливаясь в низине шагов на двести, пенилась, журчала на перекатах, и клонившееся к закату солнце окрашивало брызги в золотисто-оранжевый цвет. Низкие берега густо заросли осокой и черноталом, а кое-где колыхали тяжелыми головушками камыши. На черных камнях застряли когда-то принесенные бурным потоком деревья и обломки бревен, даже старый дырявый челн прочно угнездился на каменисто-песчаной мели, черновато-серый, уже успевший покрыться густым мхом и склизкой зеленой плесенью. Рядом с челном, нелепо раскинув руки, лежало застрявшее в камнях тело молодой девушки, около которой уже толпились, дожидаясь приезда боярина, местные смерды.
– Они было вытащить хотели, – на ходу пояснял Провор. – Да я наказал, чтоб покуда не трогали.
– Правильно наказал, – покосившись на жену, одобрительно кивнул Ремезов. – Сейчас вот и глянем, что тут.
Всадники спешились и, оставив лошадей свите, зашагали по мелководью. Полинка шла сразу за мужем, не обращая никакого внимания на сразу же вымокшие ноги. Стоявшие у переката смерды почтительно поклонились.
– Ну? – Павел склонился к
