– Нет-нет, не бойтесь меня. Вам не следует бояться меня, пусть все другие боятся меня.
Уже через минуту Верона и Элера счастливо мурлыкали у пего в объятиях.
– Но мы все равно должны попробовать... у нас просто нет другого выхода, как только продолжать свои попытки... для нашего же собственного блага и выживания! – Дракула вдохнул воздух, ощущая головокружительный аромат, исходящий от невест, и на какое-то мгновение ему почти удалось вспомнить, что это такое – ощущать себя живым.
Момент очарования был разрушен страшным завыванием оборотня. Граф увидел силуэт зверя, в которого то и дело словно пытались воткнуть какую-то палку. При этом каждый раз, когда палка соприкасалась со шкурой оборотня, возникал ни на что больше не похожий электрический разряд. Палку держал, судя по очертаниям фигуры, какой-то урод.
– Игорь! – недовольным голосом позвал слугу Дракула.
Скособочившись, Игорь послушно поспешил к хозяину, скользя по льду. В руках он держал десятифутовую палку, похожую на те, которыми подгоняют скот.
– Слушаю вас, хозяин, – преданно произнес Игорь.
– Ты что же делаешь, зачем ты так мучаешь эту тварь? – спросил граф.
– Я именно мучаю ее, вы угадали.
– Помни, Игорь, старую истину: поступай с другими так...
– Да, хозяин, с другими надо поступать именно так, прежде чем они успели так поступить с тобой самим, – ответил урод.
Дракула понял, что не может сердиться на своего слугу, особенно теперь, когда ему преподали еще один неплохой урок. Кроме того, Игорь нужен был ему для достижения собственной цели, к которой он так долго стремился.
– Хорошо, ты свободен, – сказал он, взмахом руки отпуская слугу.
Взглянув наверх, туда, где находились стропила, он увидел, как на перекладинах уютно устроились его двергеры. Низенькие и неуклюжие, они напоминали троллей из местного фольклора. Но они при этом были живые и смертные. Дракула посчитал, что они могут оказаться ему весьма полезными. Одетые в маски с выпуклыми очками, не скрывающими их выпученных глаз, они пугали других смертных своим внешним видом, и это доставляло им большое удовольствие. Теперь Дракула нашел для них и другую работу.
– Вперед, в замок Франкенштейна! – выкрикнул граф. Да, наступало время действовать. Приближалась новая эра, которую так долго ждал Дракула.
6
Вдали, возвышаясь над городком, сурово маячила главная башня поместья Валериуса, выстроенного среди скалистых отрогов Карпат. Со стороны было очевидно, что семейство, к которому принадлежала принцесса, обитало в этих местах уже несколько столетий.
Ван Хелсинг следовал за Анной по дому, пока она не толкнула массивную дверь, и они очутились в зале, служившем арсеналом. Здесь, на подставках и крюках, в ящиках и шкафах, находились, наверное, все виды смертельного оружия, придуманные человечеством за всю историю его существования. Тут были всевозможные мечи, сабли прямые и кривые турецкие, а также булавы, копья и даже простые дубины, окованные железом. Ван Хелсинг узнал почти все виды оружия, хотя попадались здесь и такие экземпляры, описание которых ему приходилось встречать только в книгах.
Теперь настала очередь удивляться самому Ван Хелсингу. Карл тоже смотрел на эту коллекцию широко раскрытыми от изумления глазами. Он сразу понял, что все то, что было собрано веками в этой комнате, создавалось настоящими мастерами своего дела. Повернувшись к своим гостям, Анна поинтересовалась:
– Так каким образом вы попали в наши края?
– Мы добрались сюда морем, – сразу же ответил Карл.
Анну это известие, как ни странно, взволновало, и она возбужденно спросила:
– Неужели? Это правда? А каким морем? Адриатическим?
Затем она, видимо, поймала себя на том, что ведет себя так, как это непозволительно принцессе, и тут же снова приняла серьезный вид. Ван Хелсинг догадался о том, что ей хотелось узнать побольше об их путешествии, но понимал, что она не могла себе этого позволить. Ей нужно было показать, что она по-прежнему остается хозяйкой положения. Именно поэтому она и привела их в эту комнату для переговоров.
При других обстоятельствах Ван Хелсинг был бы не прочь поспорить с ней и посостязаться и в бою, и в ораторском искусстве. Он был уверен, что оба получили бы большое удовольствие от состязания за лидерство. Но ему нужно было выполнить данное кардиналом задание, а времени на это оставалось не так много. Скорее всего, невесты Дракулы уже успели во всех подробностях доложить своему хозяину о случившемся.
– Где мне найти Дракулу? – спросил Ван Хелсинг.
– Он жил вот в этом самом доме четыре века назад, но где обитает с тех пор – никому не известно, – ответила Анна и рукой указала на огромную, размером во всю стену, картину, написанную маслом. На ней была изображена фантастическая карта Трансильвании. Было понятно, что над этим шедевром трудился мастер, знакомый не только с живописью, но и с картографией.
– Мой отец, бывало, по нескольку часов простаивал у этой карты, словно пытался отыскать логово Дракулы, – задумчиво произнесла принцесса.
Она схватила с полки меч, железную булаву и несколько метательных звездочек. Да, Анне было не занимать храбрости.
Ван Хелсинг уже успел убедиться в силе и коварстве вампиров. И все же, если это оружие могло ранить невест Дракулы или самого графа, убить их такое оружие было не в состоянии.
– Так вот, значит, зачем вы явились сюда. Чтобы уничтожить Дракулу, – понимающе кивнула принцесса.
– Я могу помочь тебе.
– Никто не может помочь мне, – ответила Анна, и в голосе ее прозвучала какая-то смиренность и даже безнадежность. Вот оно что! Она была готова не только сразиться со столь опасным врагом, но и сложить свою голову в этой борьбе. Принцесса вздохнула и добавила:
– Ты можешь умереть, пытаясь победить его. Собственно, так и произошло со всеми членами моей семьи. Так что мне лучше попробовать сделать это самостоятельно.
– Я уже заметил, – многозначительно
