Хвост у Хирона дернулся.
– Друг мой, Рею не видели уже тысячу лет. Ее роща сгорела еще в древние времена. Последний дуб был срублен по распоряжению императора Феодосия в…
– Знаю. – Я ощутил острую, колющую боль между глазами, что случалось каждый раз, когда кто-то упоминал Феодосия. Этот нахал закрыл древние храмы по всей империи, по существу, изгнав нас, олимпийских богов. У меня даже была когда-то мишень с нарисованным на ней его лицом. – Тем не менее многое из тех времен выжило или восстановилось. Лабиринт, например, перестроился сам. Так почему бы и роще священных деревьев не вырасти здесь, в этой долине?
Мэг еще глубже ушла в подушки.
– Странно это все. – Вот так, по сути, юная Маккаффри подвела итог нашему разговору. – Но если голоса деревьев священны и все такое, почему люди в них теряются?
– Наконец-то слышу от тебя хороший вопрос. – Я надеялся, что похвала не ударит Мэг в голову. – В давние времена жрецы Додоны заботились о деревьях, подрезали и направляли их голоса, развешивая на ветках ветряные колокольчики.
– И как это помогало? – спросила Мэг.
– Не знаю. Я не жрец деревьев. Но при должном уходе они могли предсказывать будущее.
Рейчел разгладила юбку.
– А без должного ухода?
– Из голосов получался дикий хор дисгармонии. – Довольный фразой, я выдержал паузу. Однако записывать ее для грядущих поколений никто не спешил. – Оставленная без внимания, роща вполне определенно может свести смертного с ума.
Хирон наморщил лоб.
– Значит, наши пропавшие бродят среди деревьев, возможно, уже обезумев от голосов.
– А может, их уже и в живых нет, – добавила Мэг.
– Нет. – Согласиться с этим я не мог. – Нет, они еще живы. Зверь использует их как наживки, чтобы заманить в ловушку меня.
– Почему ты так в этом уверен? – засомневалась Рейчел. – Если Пифон контролирует Дельфы, зачем ему остальные оракулы? Чем они так важны?
Я уставился на белую стену, которую украшало когда-то мое изображение. Никаких ответов, увы, на оштукатуренной поверхности так и не появилось.
– Трудно сказать. Полагаю, наши враги хотят отрезать нас от возможного источника пророчеств. Не имея возможности видеть и направлять нашу судьбу, мы увянем и умрем – боги и смертные, все, кто противостоит Триумвирату.
Мэг перевернулась, бухнулась на спину и сбросила свои красные кеды.
– Они душат наши корни. – Она пошевелила пальцами.
Я оглянулся на Рейчел, надеясь, что она извинит меня за полное отсутствие манер у моей госпожи, уличной оборванки. – Что касается рощи Додоны и почему она так важна… Пифон упомянул в разговоре со Зверем, что есть один оракул, которого он не может пока контролировать. Почему, я не понимаю. Возможно, потому, что роща Додоны – единственный оракул, не имеющий никакой связи со мной. Силу ей дает Рея. Следовательно, если роща работает, если она свободна от влияния Пифона и находится здесь, возле Лагеря полукровок…
– … то может давать пророчества нам. – Глаза Хирона блеснули. – И тогда у нас появится шанс против наших врагов.
Я виновато улыбнулся Рейчел.
– Нам, конечно, желательно, чтобы Дельфийский оракул заработал снова. И рано или поздно так оно и будет. Но пока наша лучшая надежда – роща Додоны.
Мэг мотнула головой, подметая волосами пол. Лицо ее налилось тем цветом, который отличает моих священных коров.
– Все эти предсказания – сплошные загадки, путаница и непонятки. И даже есть случаи, когда люди погибают, пытаясь их избежать. Разве не так?
– Мэг, – сказал я, – не стоит верить всему, что пишут на RateMyOracle.com. Например, фактор «горячая девчонка» для Кумской Сивиллы полностью отключен. Я хорошо это помню.
– Вот как? – Рейчел подперла кулачком подбородок. – Расскажи-ка.
– Э, я только хотел сказать, что роща Додоны – доброжелательная сила. Она и раньше помогала героям. Топ мачты оригинального «Арго» был сделан из ветви священного дерева. Он мог разговаривать с аргонавтами и указывать им верное направление.
– Мм, – кивнул Хирон. – Вот почему наш загадочный Зверь хочет, чтобы роща сгорела.
Тут Мэг скатилась с дивана, зацепив ногами наш трехногий кофейный столик, разлив аризонский чай и рассыпав крекеры.
– Упс.
Я скрипнул зубами, которые могли не выдержать и года при той нагрузке, которую обеспечивало им присутствие Мэг. Рейчел и Хирон благоразумно оставили без комментариев очередную выходку моей юной подруги.
– Аполлон… – изрек кентавр, наблюдая за водопадом чая, тонкой струйкой стекающего с края стола. – Если ты прав в своих предположениях относительно Додоны, то что нам делать дальше? Нас уже осталось слишком мало. Посылать в лес поисковые группы чересчур рискованно – никто не даст гарантии, что они благополучно вернутся.
Мэг отбросила упавшую на глаза прядку.
– В лес пойдем мы. Аполлон и я.
Мой язык попытался спрятаться в глубинах горла.
– Мы? Вдвоем?
– Ты же сам сказал, что должен пройти кучу испытаний или чего-то там еще, чтобы доказать, что ты достоин, ведь так? Это будет первое.
Одна моя половина понимала, что Мэг права, но другая, божественная, тут же воспротивилась этому предложению. Свою грязную работу я никогда не делал сам и всегда предпочитал собирать симпатичную группу героев и отправлять их – на смерть или к славе и успеху.
Тем не менее во сне меня определенно посещала Рея, а значит, найти оракула предстояло мне. К тому же – спасибо жестокосердному Зевсу, – куда бы ни пошел я, туда же следовала и Мэг. Насколько я мог судить, Зевс знал о Звере и его планах и нарочно послал меня разбираться с ситуацией. Понятно, что мысль об этом не добавила мне желания одарить его галстуком в День отца.
Помнил я и другую часть сна. Ту, в которой Зверь, в своем лиловом костюме, требовал, чтобы я нашел оракула, которого он мог бы сжечь. Многое оставалось непонятным, но от меня требовались действия. Этого ждали Остин и Кайла.
Я вздрогнул – это Рейчел положила руку мне на колено. Удивительно, она не сделала мне больно, и глаза ее были не злыми, а серьезными.
– Ты должен попытаться. Если бы мы только могли заглянуть в будущее… Возможно, это единственный способ восстановить нормальный ход вещей. – Она грустно посмотрела на голые стены пещеры. – Как бы я хотела снова обрести будущее.
Хирон переступил с одной передней ноги на другую.
– Друг мой, что тебе нужно от нас? Чем мы можем помочь?
Я взглянул на Мэг. Как ни грустно, в этом мы были согласны. Мы связаны. Никем другим мы рисковать не могли.
– Мэг права. Мы должны сделать все сами. Выходить надо незамедлительно, но…
– Мы не спали всю ночь, – перебила меня Мэг. – Нам нужно немного отдохнуть.
Удивительно, теперь она заканчивала за меня мои предложения.
На этот раз я не стал оспаривать ее логику. И как ни жгло желание броситься в лес на поиски детей, действовать следовало осторожно. В этом деле я не мог промахнуться. И
