– Этого еще не хватало! Когда такая толпа, лучше быть Усэйном Болтом, чем Брюсом Ли.
Алан рванул к лесу. Туча мертвяков двинулась следом. Минут пять он продирался через густые заросли, затем, еле дыша, остановился и оглянулся – вроде оторвался! Все-таки эти твари не так быстроходны. Но как только он сел передохнуть, между деревьями снова появилась толпа. Вот ведь неугомонные! По запаху, что ли, находят? И Трекер снова пустился в бега. Погоня была бесконечной. Стемнело…
– Давай сюда! – вдруг послышалось откуда-то справа.
После стольких часов какофонии, воспроизводимой хрипящими и хлюпающими мертвяками, человеческий голос звучал, как самая приятная музыка. Алан вгляделся в темноту. Сквозь густые ветки он увидел мерцающий огонек и бросился вперед. Метров через сто остановился и задрал голову. Над ним, точно елочная игрушка, на ветке массивного дерева висел домик. Сквозь приоткрытую дверь лился яркий свет. Послышался смешок, и в миллиметре от его лица просвистел скинутый сверху канат. Ну, ничего себе! Трекер сжал в ладонях спасительную веревку и почувствовал, как взмывает ввысь. Секунда – и он снова в кресле кластера Н-3, а перед глазами улыбающееся лицо Ортиса.
– С возвращением. Неплохо прошел. Не идеально, конечно, но вполне достойно.
Трекер стянул шлем, швырнул его на пол и вскочил на ноги. Схватил капрала за грудки и принялся трясти.
– Две минуты, говоришь?! Ты что натворил, сволочь?!
Сейчас ему хотелось закрепить на этом тупом солдафоне сразу все приемы, выученные в зоопарке монстров.
– Да точно две, – вытаращил глаза Ортис. – Это ж обыкновенный сон. Иллюзия. Обман разума… Ну, ты горяч, парень. С таким характером, да еще и с повышенной лояльностью – как минимум до полковника дослужишься.
Сон? Трекер с недоверием посмотрел на свою руку – мизинец на месте. Одежда тоже целая, ни намека на бесконечные битвы. За спиной капрала монитор показывал злополучную песчаную поляну, на которой толпились мертвяки и тянули вверх руки, требуя жертву. Алан с облегчением выдохнул. Пока Селине ничего не грозит.
– Все? Мы закончили? – спросил он.
Капрал поморщился и поправил ворот своего комбинезона.
– Закончилась лишь твоя адаптация, а все остальное только начинается!
А вот это хорошая новость! Трекер с хитринкой посмотрел на Ортиса.
– Раз адаптация закончилась, то я могу выбрать постоянное жилище?
– Конечно, – хмыкнул тот. – Но советую хорошенько подумать над тем, что тебе подойдет, а при следующей встрече все сделаем.
– Я уже подумал. Сейчас можно?
Ортис пожал плечами:
– В принципе – да.
– Тогда я бы хотел зáмок по типу средневекового. С толстыми каменными стенами, на неприступной скале. В Муэленде.
– Замки тут постоянно запрашивают, – почесал затылок Ортис, – но Муэленд… Это ж такая глухомань. И холодина. Тебе что, эскимосские гены покоя не дают?
– Кто его знает, – пожал плечами Трекер.
– Там ведь даже ни одного кластера нет.
– Тогда я его функции выполнять и буду. Так это возможно? – нетерпеливо спросил Алан.
– Вот торопыга. Хорошо, попробую дать запрос.
Капрал подошел к монитору и принялся делать манипуляции, что-то бубня в микрофон. На экране несколько минут мелькали разнообразные архитектурные конструкции, интерьеры, пейзажи, Алан же нервно расхаживал вокруг, выдавая комментарии.
– Готово! – наконец произнес Ортис. – Сделал на свой лад. Если бы я слушал все твои замечания, мы бы тут сутки провозились. Так что не обессудь. Что-то не понравится – потом подправим. А сейчас приложи браслет к монитору. Захочешь попасть в свой замок – в транспортной капсуле дай приказ доставить домой.
– Спасибо, – пожал ему руку Трекер.
– Да на здоровье, – ухмыльнулся капрал. – А теперь пора представить тебя ячейке.
– Ячейке?
– Точно. Так называется отряд из четырех цербов с сержантом во главе. Пять таких ячеек составляют кластер, которым командует капитан. В четверке Руиса сейчас как раз намечается некомплект. Так что вперед, навстречу новым друзьям и приключениям!
Эпизод 18. Тень Верховного маршала
Второй этаж кластера напоминал коридор студенческого общежития. Ортис толкнул одну из дверей и кивнул Трекеру:
– Входи, парень, знакомиться будешь.
В комнате стоял смех. В самом углу помещения Алан увидел четырех цербов. Двое играли в шашки, а еще двое, нависая над ними, бурно комментировали. Доску заполняли не самые обычные фишки – это были до краев наполненные рюмки. Со стороны одного игрока в «фишки», похоже, залили водку, а с другой – виски или бренди. Цербы были настолько увлечены, что даже не обратили внимания на вошедших.
– Вот-вот, съел три штуки – значит, пей, нужно умерить твое мастерство, – смеясь, похлопал по плечу круглолицый страж своего коллегу – китайца с забавными тоненькими усами, свисающими ниже подбородка. – Посмотрим, где будет наш Си после трех таких побед.
Трекер от неожиданности замер. Круглолицый – это тот сержант, что невольно спас его рядом с салуном! А рядом сидит и сам Ник. Вот же непруха! Хотя если поразмыслить логически – ничего удивительного. Алан сам попросился в транспортной капсуле в ближайшую часовню. И именно в ячейке Ника сержант пошел на повышение.
– Проходи, не стесняйся, – подтолкнул его капрал и сказал круглолицему: – Сержант Руис, принимай пополнение.
– Капитан. – Руис скривил губы. – Привыкай уже, как правильно обращаться к новому шефу.
Ник резко подскочил со стула и злобно уставился на Трекера.
– Опять ты! Ну, я задам тебе, сморчок!
– Угомони своего пса, Пако! – гаркнул Ортис Руису. – Не советую обижать этого парня, он совсем непростой. Лучше присмотрись к нему, потом сам благодарить станешь… А пока ты сержант, я так тебя называть и буду – во всем должен быть порядок. И еще… Ты старше меня по званию, но мне не шеф. Не забывай – я напрямую подчиняюсь только майору Хардингу.
– Да ладно тебе, капрал, не обижайся. – Руис примирительно похлопал его по плечу. – Хоть ты и из другой службы, посиди с нами, отпразднуй мое назначение.
– Спасибо, у меня дела. Как-нибудь в другой раз. Может быть. – Ортис кивнул и вышел из комнаты.
Алан с благодарностью посмотрел вслед капралу. Как же их всех его дутая лояльность бодрит. Молодец, Ронни! А этот Ортис, похоже, с Руисом в контрах. Может, сам на должность командира кластера метил?
– Точно, Пако! Это он! Ты только посмотри! – вдруг воскликнул Ник, все это время таращившийся на Трекера. – А я думаю, где его раньше видел… Ну конечно! Та девка из салуна – сбежавшая бродяжка! Вот почему он на меня кинулся!
От этих слов у Трекера внутри все похолодело. Все-таки вспомнил, гаденыш!
– Ты что-то путаешь, парень. Пить меньше надо, – нахмурился Алан.
– Да ты толком объясни, – непонимающе произнес Руис.
– Зиги, Си, – повернулся к другим цербам Ник, – неужто вы его тоже не помните? Там, в развалинах, когда мы ходили на бродягах тренироваться.
Алана передернуло. Так это они тренировались? Вот уроды!
– Вроде похож, – почесал соломенные волосы долговязый Зиги. – Так давайте сходим в салун, проверим эту деваху? Если что, там и праздновать можно продолжить.
– Хорошая мысль, – поддакнул Си. – Что скажешь, Ник?
– Ну, пойдем, – пожал тот плечами. – Ты не против, капитан?
Этого еще не хватало!
