Выйдя на парадную лестницу, она с верхней ступеньки осмотрела громадный холл. Но Иллис еще не было. Решив не отвлекать подругу, она весело сбежала вниз, по пути отвечая на приветствие редких знакомых и незнакомых посетителей.
— Это что еще такое?
Замерев, Майя недоуменно обернулась на окрик. Незнакомая дородная женщина стояла на пару ступенек выше нее. Майя просто не обратила внимания на нее, потому что в этот момент отвечала кивком головы на подмигивание знакомого бойца охраны, стоящего на посту.
Статная, уже в годах женщина смотрела на нее с высокомерием и буквально кипела от возмущения. Майя уже настолько отвыкла от такой реакции окружающих, что растерялась. Тем более она искренне не понимала, что именно возмутило даму. Ведь она точно помнила, что кивнула ей в знак приветствия. Причем первая. Она так всегда делала.
— Я — урожденная герцогиня Арвинская, здесь что, совсем перестали учить этикету?
— Я не совсем понимаю, ваша светлость, что вас возмутило? — Майя постаралась говорить вежливо, зачем раздражать непонятную женщину. Названное имя ей ничего не говорило. А то, что она какая-то там графиня, ну и что?
— Ты кто такая, чтобы поворачиваться ко мне спиной, когда я прохожу мимо? — завопила дама.
— Прошу прощения, леди Далвия. — К возмущенной даме уже подбегала Гиала. Служанка из стерв Мегеры. Девушка только мельком глянула на Майю. Но ей было важнее предупредить гостью ее покровительницы, чтобы помочь избежать дальнейших неприятностей. — Это подруга ее высочества. И во дворце не принято делать ей замечания.
— Вот как? — неприятно удивилась женщина, продолжая рассматривать букашку в образе девушки-подростка. — Что-то во дворце развелось много подруг дочери моей родственницы, которым не принято делать замечания. Пожалуй, я могу это изменить. Следуй за мной. Я лично выскажу претензии императрице. Пусть она сама делает тебе выговор.
Так и не успев ничего вставить в разговор, Майя недоуменно склонила голову к плечику, подумала и… с некоторым интересом оглядевшись, двинулась вслед за женщиной. Устраивать разборки на парадной лестнице не хотелось. Встречи с Адилой она не особенно боялась. Так почему бы и не сходить. Там же с Иллис встретятся. Хотя если это родственница императрицы, то может, разговор будет неприятным. Но ведь все равно интересно.
Адила давала последние инструкции своей дочери. Цера только старалась не улыбаться. Беспокойство матери, на глазах которой ее родная дочь, на пару со своей ровесницей, несколько минут билась за свою жизнь, было понятным. Но для всегда сдержанной и не проявляющей на людях своих чувств императрицы это выглядело непривычным и даже забавным.
Иллис не мешала матери и благоразумно кивала на каждое ее пожелание. Не отходить от охраны, не нарушать периметра. Не идти на поводу у Майи и не давать ей самой встревать в неприятности, к чему она имеет прямо-таки талант.
— И вообще, Майя — твой тактик. Она благоразумная девушка, — громко заявляла Адила, сама себе противореча. — Не вздумай спорить с ней, если она решит вызвать охрану.
— Мама, ты бы определилась, — наконец не сдержалась Иллис. — То ли мне за ней следить, то ли слушаться как тактика.
— Помолчи уж. Моя бы воля, я бы вас вообще не выпустила в город, — возмутилась Адила.
Дверь в кабинет распахнулась и впустила леди Далвию, смутно знакомую Иллис по ее редким визитам, и почему-то следующую за нею Майю. Перехватив взгляд принцессы, она только неопределенно пожала плечами и улыбнулась одними уголками губ. В глазах подруги Иллис уловила некоторые сомнения, правда на фоне хорошо знакомых бесенят. Похоже, названая сестренка успела поцапаться с дальней родственницей и теперь планировала немного отыграться. И опять без нее!
— Далвия? Приветствую тебя. Я ожидала, что ты зайдешь немного пораньше, — заметила Адила.
— Задержалась, — коротко отмахнулась та. И сразу перешла в наступление: — И я уже успела столкнуться с беспардонным поведением некоторых в твоем доме.
В течение нескольких последующих минут Иллис с удивлением выслушивала пространную речь герцогини, в которой рассказ о происшествии с Майей перемежался причитаниями в неуважении вообще и к ней в частности всяких там, привыкших к безнаказанности настолько, что даже ЕЕ, родственницу императрицы, не замечают.
Иллис так и не дали высказаться. Адила сделала ей знак помолчать и терпеливо выслушивала все, при этом внимательно разглядывая Майю. По мере развития рассказа она все больше мрачнела, взгляд ее становился тяжелым и недовольным.
— Подойди, — тихо подозвала она провинившуюся девочку.
Дождавшись, когда Майя под взглядами всех присутствующих приблизится и виновато опустит голову, продолжила:
— Майя, ты уже не маленькая девочка. И больше не рабыня. Некоторых правил все же надо придерживаться, — начала она, не обращая внимания на дочь, открывшую было рот. — Скажи, ты почему без оружия? Разве Кир не ясно высказался на этот счет?
Иллис со стуком захлопнула свой ротик и замерла, не зная, что делать. Майя недоуменно подняла глаза на Адилу. Тема для выговора сменилась слишком быстро и была совсем не та, что она ожидала. У нее вдруг создалось впечатление, что Адила вообще не слушала речь своей родственницы и сердилась совсем по другому поводу.
— Я вооружена. У меня с собой два кинжала, а меч есть у Иллис, — с этими словами Майя осторожно приподняла рукав, демонстрируя тонкую рукоятку, плотно прилегающую к руке с внутренней стороны.
— Вроде тебе понравился подарок? — Адила слегка наклонила голову.
— Он великолепен! — Майя совсем растерялась. — Как можно предположить такое.
Она обратила внимание, как приподнялись брови Церы при виде кинжала. Похоже, она не знала о подарке Димира, но его работу узнала. Остальные продолжали пребывать в недоумении. Но слушали разборку очень внимательно.
— Вам подарили полные комплекты не для того, чтобы прятать их в спальне, — резко заметила Адила, игнорируя присутствие посторонних. — Вы сейчас же возвращаетесь к себе и берете все, что положено.
— Я ей говорила, — встряла Иллис. — Но она стесняется, говорит, это очень дорогие вещи.
— Это вообще-то и тебя касается, — отмела довод Адила. — И нечего их прятать. Кстати, а где ваши щиты?
Девочки недоуменно переглянулись. Щиты в браслетах по-прежнему работали всего пару минут. Но речь
