Алька кивнула. Наверное, следовало рассыпаться в благодарностях, но она просто не могла.
Она обязательно поблагодарит. Потом. Когда они вернутся.
Забравшись на подоконник, Алька оттолкнулась ногами, прыгая вверх и вперед. Восхитительно-пугающее мгновение, когда кажется, что падаешь вниз. Забила крыльями, едва не задела голую крону акации и пошла выше, выше… К самой луне. Туда, где в ночном небе серой иглой торчала башня Надзора. На ее вершине по-прежнему светилась та самая комната, куда стекалась магия Пелены и питала то существо, которым стал Магистр, великий чародей Максимус.
Холодный ветер бил в лицо, вышибая слезы, но Алька сразу взяла повыше, как можно выше, чтобы снизу не заметили. Естественно, она не собиралась сразу лететь прямо в башню, вряд ли Мариус находится там. Но в резиденцию попасть надо было, а потому можно опробовать «Дыру в стене» где-нибудь со стороны хозяйственных помещений. Ну а там, будучи невидимой для всех, пробраться внутрь, выведать, где Магистр держит пленника…
Алька, добравшись до знакомой уже липовой аллеи, сложила крылья и нырнула вниз, сквозь древесные кроны. Получилось ловко и быстро, вряд ли кто заметил. Опустилась на землю и, сложив крылья, быстро пошла вперед. Аллея упиралась в стену резиденции Надзора.
Где-то сбоку хрустнула ветка, что-то прошелестело. Алька замерла, даже дышать перестала. Потом опомнилась. Она же невидимая! Никто ее не видит, и стражи не чувствуют.
Двинулась дальше, но уже осторожнее, внимательно оглядываясь по сторонам. Там, где были деревья, тени на земле чередовались с пятнами лунного света. Кое-где лежал снег.
Снова что-то хрустнуло. И снова Алька остановилась. Потянула носом воздух – ничего. Только легкий морозец, свежесть и совсем немножко – сырость.
На мгновение ее охватило странное чувство чего-то знакомого. Это было не объяснить. Как будто совсем рядом то, с чем она уже встречалась.
А еще через мгновение чья-то жесткая ладонь крепко зажала ей рот, другая рука стальным обручем обхватила за талию – и Альку поволокли под деревья. В темноту.
Перед глазами замелькали яркие пятна. Алька замычала, отбрыкиваясь, вцепилась когтями в руку нападавшего, вспарывая кожу. В ответ он ее стиснул так, что Алька взвыла, захлебываясь болью. Ей казалось, что стальной обруч сейчас передавит ей внутренности.
– Тише ты! Не дури! Тише! – прохрипел над ухом мужской голос, и в тот же миг ее отпустили.
Алька отскочила в сторону, в прыжке разворачиваясь, готовясь отразить любую атаку… Но ее не последовало. Блик лунного света скользнул по гладким черным перьям крагха, высокого, широкоплечего. Алька и сама не поняла, что зашипела. Крагх напоминал ей Сантора, но откуда здесь быть повелителю из-за Пелены?
– Что тебе нужно? – сорвалось с губ. А потом, вдруг осознав всю невозможность ситуации, она спросила: – Как ты меня увидел?
Тихий, горький смех.
Крагх стоял в тени и не спешил подходить ближе, и это Альку несколько успокоило. Отпустил же. Значит, убивать не планирует.
– А я тебя и не вижу, – наконец ответил он, – мне достаточно твоего запаха.
«Артефакт! Артефакт не работает?» – мелькнула заполошная мысль.
– Но как…
– У крагхов отменное обоняние, – негромко сказал незнакомец, вытирая ладонью кровь с расцарапанной руки. Алька вдруг подумала, что раны, нанесенные когтями, были глубокими и уж точно неприятными. – Ты пахнешь им.
– Кем – им? – спросила она шепотом.
– Моим отцом. Сантором. Здравствуй, сестренка.
– Авельрон? Но как?..
Опомнившись, Алька отключила артефакт отвода глаз, сама шагнула в тень. Так вот откуда было чувство, что рядом с ней кто-то очень знакомый! Она попросту почуяла родную кровь.
– Да, это я, – кивнул крагх. – О том как, расскажу потом. Лучше ты мне скажи, что такое случилось, что Магистр загреб стража, от которого разило тобой? Кстати, как тебя зовут?
– Алайна. Меня зовут Алайна.
Крагх тепло улыбнулся:
– Очень приятно, Алайна.
– Он жив? Тот страж еще жив, ты не знаешь?
– Жив пока. По крайней мере, этой ночью до рассвета еще будет жить, – уверенно сказал Авельрон. – Но ты не ответила на мой вопрос.
– Рабыня твоего отца, Арианна, передала сведения Магистру о том, где мы будем переходить Пелену.
– Хм. Ее казнили, надеюсь?
Алька ушам своим не поверила.
– Да нет же! Как ее казнить? Она беременна и… Оказывается, все это она делала потому, что ты в заложниках у Магистра. Оказывается, она тебя любит так сильно, что решилась на такое.
Крылья крагха дрогнули, он встряхнул ими. Пробормотал:
– Как странно… Оказывается, рабыня моего отца меня любила. Это звучит дико, Алайна, но я никогда не обращал на нее внимания. Да и как можно? Это была собственность Сантора. Впрочем, что теперь поделаешь. Надо думать, как быть дальше. А ты? Что ты здесь делаешь?
– А ты?
– Меня Магистр отпускает по ночам стеречь Надзор, – просто ответил Авельрон и поддел когтем толстый ошейник на шее. – Видишь, эта штука меня здесь держит. И снять ее не получится. Завязана на магию Магистра.
– А я пришла за ним! – выдохнула Алька.
Теперь она как следует рассмотрела Авельрона, который приходился ей родным братом. У принца было приятное благородное лицо, светлые глаза. А еще он был очень худым, просто изможденным. Ребра торчали, живот, почти лишенный перьев, прилип к позвоночнику. Оперение было черным, как у Сантора, но то тут то там проглядывали синие пятнышки.
Авельрон внимательно посмотрел на нее, покачал головой:
– Это совершенно бесполезно, Алайна. Поворачивай назад. Тебе его не спасти.
– Я не поверну.
Тут Авельрон насторожился, потом быстро шагнул к Альке, схватил ее за руку и потащил дальше от дороги, туда, где было совсем темно и деревья росли так густо, что сплетались корнями.
– Ты не понимаешь, – прошептал он, склоняясь к ее лицу, – обвешалась артефактами и думаешь с ними переть против Магистра! Да вся магия этого мира в его руках, он тебя пришлепнет, как муху, и не поморщится. А к своему… Мариусу, кажется, ты и не сможешь попасть. Магистр держит его в месте, со всех сторон накрытом энергетическим куполом. Ни один артефакт не подействует на фоне такого напряжения магической сути. Только Магистр может туда входить и никто больше.
Альку затрясло, и слезы, так долго и тщательно сдерживаемые, хлынули из глаз.
– Ну-ну, малышка, что ты… – Авельрон легонько приобнял ее, привлек к себе. – Иногда случается такое, с чем невозможно бороться.
– Мариус знал, как бороться, – всхлипывая, выдавила Алька. – Если бы его освободить… Мариус точно знал, что Магистр уязвим.
– Неужели?
– Магистр зависит от своего артефакта, который стянул в него всю магию Пелены. – Алька уткнулась лбом в жесткие перья на плече Авельрона. – Мариус говорил, что, если найти и сломать этот артефакт, Магистру станет худо настолько, что его можно будет убить.
– Но никто не знает, что это за артефакт и где его искать, – мрачно подытожил крагх.
– Да-а-а… Я думала, если попасть в его кабинет… Вдруг где-то записано.
– Ты не представляешь, какой объем бумаг пришлось бы перебрать, чтоб
