Он не знал, что такого с ним сделал Магистр, – да и как тут поймешь, когда все магические связи обрезаны? Подвешенный совершенно голым на цепях у стены, он только и мог, что слезящимися глазами следить за тварью, которую столько лет считал наставником и учителем.
А Магистр смотрел на него с холодным интересом, как на результат собственных экспериментов, и в его взгляде Мариус не видел ни злости, ни раздражения. Лишь могильная темнота и холод, вот что было в обсидиановых глазах Магистра.
В первый раз Магистр заговорил с ним именно этой ночью. Пришел, сперва внимательно осмотрел Мариуса, кивая собственным мыслям, затем подвинул к себе стул и сел.
– Ничего не хочешь у меня спросить?
Мариус устало прикрыл глаза. Что тут спрашивать… Это ведь Магистр должен спрашивать, а он как раз не задает никаких вопросов. Знал все с самого начала?
– Хочешь знать, что с тобой происходит, Мариус Эльдор? – Вкрадчивый шепот лился в уши, неприятно царапая по нервам.
Мариус уставился на белое, малоподвижное, точно резиновая маска, лицо Магистра.
– На что ты надеялся, мой мальчик?
Магистр медленно поднялся, подошел почти вплотную. От него пахло падалью. Смертью. Тленом. Мариус дернулся, когда холодные и почему-то липкие пальцы коснулись щеки.
– Ты хотел меня обойти. Как глупо! Сколько лет мне, и сколько тебе.
Дыхание Магистра коснулось лица, и Мариуса затошнило, хотя желудок был совершенно пуст. Он сглотнул. И все же ответил:
– Рано или поздно кто-то задаст тебе вопрос. Сколько лет ты живешь. За счет чего живешь.
Губы Магистра растянулись в искусственной, ненастоящей улыбке.
– Не задаст, Мариус. Ведь для этого я тебя и растил, для этого и пришлось тебя забрать из семьи.
Боль внутри нарастала, и Мариус понял, что шипит сквозь сжатые зубы. Орать при Магистре не хотелось. Но, возможно, иначе уже не получится.
– Ты ведь мой дальний потомок, Мариус, – сказал Магистр, – как двуликие – потомки тех, кто остались за Пеленой. И поэтому ты идеально подходишь для того, чтобы я занял твое тело. Другие не подходят, да. А потомок, несущий в себе мою кровь, очень даже.
– Ты убил мою семью?
– Да, пришлось. Чтобы сделать стража. Тело должно быть восприимчиво к магии Пелены, тело должно иметь резерв магии, желательно большой. Ну, как я тебе сделал, хотя и рисковал. Дети часто от этого умирают. Но ты выжил.
Мариус стиснул зубы. Сейчас Магистр занимался тем, что усиленно ковырялся в старой, успевшей затянуться ране. Семья. Мать, отец. Братья и сестренка.
– Почему я? – только и спросил он. – У меня братья были.
– Они не моей крови, – спокойно ответил Магистр, – ты был приемным ребенком, Мариус. Так уж получилось.
– Невозможно занять чужое тело, – прошептал Мариус.
– Почему же? Для меня, чья суть уже неотличима от магической энергии, очень даже возможно. Что я и сделаю к рассвету. Ты чувствуешь, как тебе больно? Твое тело уже готовится меня принять. Рвутся энергетические каналы, начинается отторжение телом того, что составляет твою эфирную суть, Мариус. А в моем кабинете уже лежит написанный мною приказ, где Магистр назначает преемником тебя. Мое же тело так и останется лежать здесь и, скорее всего, распадется в прах.
Мариус зажмурился. То, что говорил сейчас Магистр, казалось совершенно невозможным, было порождением воспаленного рассудка – но вместе с тем было реальностью. Такой, от которой стынет кровь в жилах.
– Осталось недолго, потерпи. – Магистр похлопал его по щеке, и к горлу снова подкатила тошнота. – Мне нужно еще раз подняться в башню.
И ушел. Наверняка в башню ушел, снова жрать магию.
Мариус пошевелился в кандалах. Рук и ног он уже давно не чувствовал. Осталась только боль, выжигающая его изнутри.
Но пустить внутрь себя эту тварь? Помилуйте, это слишком.
Он, скрипя зубами и тихо подвывая, еще раз попытался обратиться к собственному резерву магии – и в который раз наткнулся на стену. Отдышался. Был еще один источник, который Мариус пока не трогал. Он был очень маленьким и слабеньким, но его бы вполне хватило, чтобы заставить свое тело умереть до того, как Магистр вернется. Это была привязка к медальону, который остался у Алечки, у его синей птички. Медальон он лично привязал к Пелене и к себе самому. Так что магии, которую можно выцедить из медальона, вполне хватит.
«И тогда она поймет, что тебя больше нет. Впрочем, это все равно неизбежно. Но лучше ты сам, чем Магистр».
И Мариус представил, как будет беситься тварь, когда зайдет снова в подвал и увидит, что тело, столь тщательно подготовленное, уже мертво и ни к чему не пригодно. Он даже улыбнулся. А потом осторожно потянул на себя ту тоненькую магическую нить, которая привязала к нему медальон.
И не успел. Ничего не успел, потому что Магистр вернулся неожиданно быстро. Или сила копилась слишком медленно. Но так или иначе, собранной магии оказалось пока недостаточно. А сколько часов провел в полуобмороке, вытягивая по крупинкам драгоценную магию, Мариус не знал.
Магистр пинком распахнул дверь, вошел сам, а за ним показался крагх. Черный, с вкраплением синего. Тот самый, пропавший брат Алечки.
Крагх не шел на своих двоих, его тащило по полу, тянуло несокрушимой магией Магистра, и судя по тому, как то и дело закатывались глаза крагха, Магистр был недоволен. Сильно чем-то недоволен, мягко говоря.
Он метнул на Мариуса сердитый взгляд и вздернул крагха под самым потолком, опутав его руки и ноги сотнями светящихся нитей.
– Ну что, Мариус, хочешь посмотреть, что бывает с теми, кто посмел покуситься на мою жизнь, но чье тело мне не нужно?
И улыбнулся той самой неживой улыбкой, от которой все внутри бралось коркой льда. Крагх пару раз дернулся в тускло мерцающем коконе, но он уже не владел собой. Крылья обвисли и на пол полетело несколько глянцевитых черных перьев.
– Почему ты не забрал меня раньше? – сипло спросил Мариус. – Ждал, когда я узнаю то, чего знать не нужно?
Он и сам не понимал, зачем пытается говорить. Неосознанно тянул время, отвлекая Магистра от его новой жертвы. Хотя должен быть равнодушным к тому, что там дальше будет с этим пернатым. Выхода нет.
– Я ждал, мой дорогой, когда достигну нужного состояния. Ты здесь совершенно ни при чем, – охотно ответил Магистр и тряхнул крагха.
Голова Авельрона перекатилась с плеча на плечо. Со своего места Мариус видел, как напряглись мышцы, как будто крагх пытался чему-то противостоять, но терпел поражение.
– Ну а то, что нужное мне время совпало с твоими детскими попытками со мной разделаться, – что ж, так тоже бывает.
Некоторое время Магистр забавлялся, ударяя телом крагха по каменным сводам. Не сильно ударяя, а так, скорее чтобы унизить. Наконец он наигрался, оставил крагха висеть высоко над полом. Вниз шлепнулись первые капли крови, пока что у Авельрона было просто разбито лицо.
– И что на тебя
