Странно это было – счастливое, нелепое, бедняцкое Рождество. И Ника широко улыбнулась и присоединилась к общему веселью.
Глава 14
Начни сначала
Прозвенел звонок, знаменуя свободу, – урок математики воспринимался Никой как тюремное заключение. Девушка собрала вещи и выскочила из аудитории. Ледяной январский воздух ударил в лицо, сильный порыв ветра взметнул локоны. Январь считался в Вилдвудской академии самым тяжелым месяцем – небо заволокли серые тучи, и почти все студенты страдали послепраздничной хандрой, поглощенные воспоминаниями о лыжах и глинтвейне. Ника тоже всю первую неделю после возвращения с каникул постоянно вспоминала праздники. Рождество у них с Интегралом выдалось замечательное. В завершение праздничной недели они устроили встречу Нового года на пляже – настоящая вишенка на торте.
Ника посмотрела на небо – собирался дождь со снегом. Заторопившись на следующий урок, девушка вдруг увидела его всего в десяти шагах… Тристан шел ей навстречу, нахлобучив кепку на глаза. После той вечеринки – кажется, с тех событий прошла целая вечность – они так и не встречались. При виде парня у Ники кольнуло сердце, в груди сжалось от знакомого тревожного чувства. Ее так и подмывало развернуться и пойти в другую сторону, но она все же решила, что с непонятными ситуациями надо разбираться, и чем скорее, тем лучше. Ника шагнула на середину дороги, чтобы Тристану было ее точно не обойти. Тристан брел по скользкой мокрой тропе, словно не замечая Нику, затем остановился прямо перед ней и поднял голову, будто только что заметил неожиданное препятствие. Голубые глаза вопросительно взглянули Нике в лицо, и взгляд был странный – какой-то пустой, стеклянный. Тристан изучал Нику, как бы не узнавая, потом посмотрел ей за спину без всякого интереса.
– Тристан, здравствуй, – холодно проговорила Ника.
– Привет, – медленно выговорил Тристан. Он по-прежнему смотрел на нее так, словно не мог понять, кто она и что здесь делает, как смотрят иногда на незнакомца, который вдруг окликнул тебя по имени в толпе. Ника с каждой секундой все больше злилась, поэтому демонстративно смерила его взглядом. Глаза у парня были опухшие, налитые кровью, он заметно сутулился и, кажется, еле держался на ногах. Ника на миг испугалась за него. Но жалость тут же сменилась злостью. Да как он может стоять и таращиться на нее, будто не узнает?!
– Ну что, нашла тебя твоя подружка? – самым что ни на есть небрежным тоном поинтересовалась Ника.
– Что? – не понял Тристан.
– Твоя девушка, я познакомилась с ней перед праздниками, она тебя искала, – объяснила Ника.
Тристан, прищурившись, вгляделся в Нику, будто в голове у него сложились кусочки мозаики.
– Ой, Ника… – произнес он вдруг негромко и даже ласково. После чего умолк, подыскивая ответ. Ника ждала от него оправданий. – Слушай, мне что-то нехорошо, может, потом поговорим? – попросил Тристан.
Он переминался с ноги на ногу, словно куда-то опаздывал. Затем снова поглядел Нике за спину – уже испуганно. Ника готова была признать, что вид у него и правда неважный. По правде говоря, она еще никогда не видела Тристана в таком состоянии и в таком смущении.
Ника закусила губу, чтобы не заплакать. Тристан даже не пытался ничего объяснить, утешить ее, рассказать, как было дело. На каникулах, представляя себе эту встречу, Ника думала, что Тристан огорчится, что его поймали на вранье, будет что-то лепетать, оправдываться, а он просто стоял и ничего не говорил, и от этого они оба тонули в молчании и неловкости. Тристан поежился, кивнул, как кивают шапочным знакомым, и двинулся дальше.
Нику затрясло. Горло сжалось – с самого Рождества она ни разу не плакала, но теперь слезы подступили и заструились по озябшим щекам. Ледяной ветер мгновенно высушил их. Ника поскорее, пока никто не видит, свернула с тропинки в лес. На физику она уже опоздала, но ей было все равно, она углублялась все дальше в чащу. Через несколько минут она остановилась и прислонилась к толстому стволу.
Она старалась не плакать, но от этого у нее еще больше щипало в глазах, и Ника решила больше не сопротивляться – слезы снова хлынули ручьем. Она сползла к подножию дерева и плюхнулась на заиндевелую хвою. Ника сама не знала, что обидело ее сильнее – то, что Тристан и не пытался что-то сказать в свое оправдание, или что теперь они уже даже не друзья. Ника открыла рюкзак и достала знакомый конверт. Вытащила фотографию, посмотрела в лицо отцу – молодой, сильный, полный надежд… Теперь она уже не плакала, его лицо придавало ей отваги – надо будет сказать спасибо Заку. Ника положила глянцевую карточку на ладонь и еще какое-то время побыла наедине с отцом.
* * *
– Попкорн? – спросил женский голос.
Поглощенная мыслями одновременно и о Тристане, и об отце, Ника рассеянно смотрела на розовую стену общей гостиной своего общежития, не замечая буфетчицу, стоявшую перед ней.
– Попкорн? – повторила та. В ее голосе не было ни тени раздражения: среди вилдвудских студентов попадались такие важные, богатые и влиятельные персоны, что они имели право не обращать внимания на обслуживающий персонал. Ни досады, ни недовольства сотрудники Академии почти никогда не выказывали. Интеграл пихнул Нику локтем в бок, и она вернулась к реальности.
Они пришли на «Шоу талантов» в честь начала семестра. Мероприятие было скромное – его даже устроили в гостиной «Роузленда», и посещение не было обязательным. В обычных школах на необязательные мероприятия никого не зазовешь, однако сегодня освещенная свечами гостиная была битком набита, а за попкорном выстроилась длинная нетерпеливая очередь. Ника посмотрела в глаза буфетчице, в чьи обязанности входило наполнять попкорном оформленные в стиле ретро ведерки.
– Да, конечно, извините. Что-то я задумалась, – проговорила Ника.
– Мне, пожалуйста, с двойным маслом, – произнес из-за ее плеча Интеграл.
Едва Ника села, к ней кто-то подошел. Она подняла глаза и увидела, что перед ней стоит Зак, который улыбался так открыто и тепло, что Ника даже решила, будто это обман зрения.
– Привет, – тихо сказал он Нике и повернулся к Интегралу: – Добрый вечер, Саймон. – И тоже улыбнулся своей дозированной улыбкой.
От неожиданности Интеграл поперхнулся попкорном.
– Ну, как Рождество? – спросила Ника.
– Нормально, – неохотно ответил Зак и пожал плечами, будто Ника спросила его не о праздниках, а о визите к стоматологу.
– Что-нибудь интересное подарили? – спросила Ника, не зная, что еще сказать от волнения.
– Получил настоящие права и новую машину, – ответил Зак равнодушно.
– О, у меня тоже новая машина, причем с дистанционным управлением! – мрачно пробурчал Интеграл рядом с Никой, но
