Ника с Квинном покраснели.
На самом деле Нике с самого начала хотелось взять Зака с собой, уберечь от неведомой беды, только она не знала, нуждается ли он в защите.
Слова Интеграла о том, что парню тоже назначили процедуру, окончательно решили дело. Как ни странно, особенно уговаривать Зака не пришлось. То ли ему приключений захотелось, то ли он привык, что все сходит ему с рук, и для него это был просто новый способ нарушить школьные правила и посмотреть, что будет, то ли он ждал любого предлога, даже самого безумного, лишь бы смыться из Академии.
– Зак, не начинай, пожалуйста! – одернула его Ника. – А ты вообще молчи, Квинн! – Она с нажимом произнесла его настоящее имя, чтобы лишний раз дать понять, как ее на самом деле взбесила вся эта история с враньем и мошенничеством. Интеграл тихонько хихикнул в сторонке.
– Во-первых, – донесся сзади тоненький голосок Стеллы, – во-первых, что мы тут делаем? И далеко ли еще до места пикника? Во-вторых, почему ты все время называешь Тристана Квинном?
– Это три вопроса, а не два, – не сдержался зануда Интеграл.
Ника нахмурилась.
– Пошли, объясню по дороге. Идти еще долго.
Ника с Интегралом попытались объяснить Заку и Стелле, что случилось, частями, постепенно – так, чтобы рассказ звучал правдоподобно. Они напомнили им про Элоизу и Эмбер. Рассказали о сестре Алекса, о подвале Джейка Мэннинга и о том, в каком состоянии его нашли в лечебнице. Квинн в красках описал, как он болел, а Интеграл снабдил полными сведениями о своих исследованиях и открытиях. Напоследок вступила Ника – рассказала о кабинете директора, о том, что сказала ей Магдалена, и как ей самой насильно сделали укол. Почему Квинн больше не Тристан, оставили на потом: это только отвлекло бы от главного.
– Ребята, а вам часом не мерещится? – осторожно спросила Стелла, как будто подозревала, что ее решили попросту разыграть.
– То есть мне померещилось, что меня против воли полтора месяца накачивали лекарствами и делали всякие анализы? Увы, нет. – Тристан-Квинн состроил кислую мину и фыркнул.
– Хотите, я позвоню дяде, пусть разбирается, – предложил с важным видом Зак, сбивая приставшую к итальянским туфлям глину. – Он в попечительском совете.
– Нельзя никому звонить, пока мы сами не разобрались, что происходит, – спокойно ответила Ника.
Интеграл засопел – он уже совсем выдохся.
– И вообще, никто нам не поверит. Что мы скажем? Что в Академии творится что-то плохое? А что именно? Как? Когда? Зачем? У нас не хватит данных, чтобы даже собственных родителей убедить! – проговорил он, отдуваясь.
– А давайте просто заявим в полицию! – воскликнула Стелла, победно оглядывая своих спутников, которые, кажется, забыли о таком простом решении проблемы.
– Мы уже пытались в полицию заявлять, но все бессмысленно: у нас мало фактов, а полиция, может, вообще на их стороне, – бросил Квинн, не вдаваясь в подробности.
– Да уж, вряд ли там поверили бы таким россказням, – согласился с ним Зак.
Стелла смутилась и смолкла. Ника взяла ее за руку, чтобы утешить.
Через несколько минут они вышли из леса на знакомую поляну, где стояли вилдвудские грузовички. Там, прислонясь к черной кабине, их уже поджидал Алекс. Он криво улыбнулся Нике.
– Побег в никуда? – съязвил парень и поглядел на Зака, потом на Стеллу. – Я бы таких попутчиков никому не пожелал, но на вкус и цвет товарищей нет.
На эту шпильку Зак только состроил злобную гримасу.
– Почему же в никуда, – возразил Интеграл и вручил Алексу клочок бумаги. – Вот адрес.
Алекс прочитал адрес и нахмурился, на татуированной шее дернулся мускул.
– Скажите спасибо, что я вас за ворота вывезу, со вчерашнего вечера охрану утроили, – хмуро бросил он. – А это, – парень ткнул пальцем в бумажку, которую дал ему Интеграл, – вообще в другом городе! Залезайте, пока я не передумал! – мотнул он головой в сторону машины. Сегодня это был не тот грузовичок, в котором возили белье из прачечной, а мусоровоз, доверху заваленный пухлыми черными мешками. Зак шагнул было к кабине.
– Нет, нет, нет, – запротестовал Алекс, будто гувернантка, которая запрещает воспитаннику взять печенье перед обедом.
Зак остолбенело уставился на Алекса, не снимая руки с ручки дверцы. А тот показал на кузов и злорадно протянул:
– Все поедут в кузове.
Глава 18
Грубая сила
Нике было ужасно неудобно. Она ни на секунду не могла забыть, что одновременно прижимается и к ногам Квинна, и к спине Зака. Сверху давили тяжелые мусорные мешки и мутило от сладковатого запаха гнили. Они просидели под грудой мешков всего-то с полчаса, но казалось, будто путешествие длится бесконечно. Все молчали – никто не знал, когда они покинут территорию Вилдвуда, а еще из-за ужасной вони. Ника слышала, как парни кряхтят и ворочаются в напрасных попытках устроиться поудобнее, а Стелла примерно каждые пять минут принималась горестно хныкать. Нике было совестно перед подругой. Когда та поначалу наотрез отказалась лезть в мусоровоз, Ника забралась первой, а ребята – за ней, и она обозвала Стеллу трусихой. В сущности, взяла ее на слабо, зато все сразу получилось. Мусоровоз катил по дороге, и Ника продолжала удивляться, насколько легко ей далось решение покинуть Вилдвуд, и с каждой милей, отделявшей беглецов от Академии, ее уверенность только крепла.
Ника вернулась к мыслям о том, что скрывала Академия. Кому и как они докажут, что их теории верны? Может, просто разъехаться по домам и вернуться к нормальной жизни? Вдруг их вообще не станут искать?
Грузовичок плавно притормозил и остановился, Ника замерла. Мешки над ее головой раздвинулись, она увидела ночное звездное небо и втянула в легкие чистый воздух. Алекс убрал еще несколько мешков. Ника смогла выпрямиться и осмотреться. Они стояли на тихой городской улице, застроенной большими богатыми особняками, перед идеально ухоженной лужайкой, полной садовых гномиков. Зак стремительно выпрыгнул из кузова и отряхнулся, подчеркнуто не обращая внимания на глумливую ухмылку Алекса.
– Поживее, – поторопил их парень.
Алекс нервно оглядел улицу, словно собирался угнать машину. Ника удивилась: ему-то что осторожничать, они совсем в другом городе. И вокруг вообще никого нет! Хотя, конечно, группа подростков, которая выбирается из мусоровоза с логотипом Вилдвудской академии, может привлечь внимание даже случайного прохожего. Девушка спрыгнула на асфальт. За ней последовали Интеграл, Стелла и Квинн. Оказавшись на тротуаре, Стелла начала истерически отряхивать одежду и театрально трясти волосами: можно подумать, она и вправду пряталась под кучей отбросов, а не сидела под чистыми прочными полиэтиленовыми мешками. Ника подошла к Алексу.
– Ну вот и все, – тихо проговорил он.
– Когда ты уедешь из Вилдвуда? – озабоченно спросила Ника.
– У меня самолет завтра утром. Хочу попутешествовать по Азии, – ответил Алекс. И с деланым равнодушием сунул руки в карманы.
– Здорово, – вздохнула Ника. – Ну, удачи тебе, пусть все будет хорошо.
Алекс посмотрел ей за спину,
