«В Вилдвуде крадут таланты!» А директор и медсестра – воры-охотники, записная книжка и фотографии в коробке – охотничьи трофеи. Своего рода чучела. Выражение лица сестры Смит – полное ужаса и изумления – выдавало ее с головой. Ника попала в точку.
– А что, вполне правдоподобная версия, – проговорил у нее за спиной Интеграл и вдруг забормотал, обращаясь скорее к себе, чем ко всем остальным: – Генетическое воровство. Незаконно и аморально. Вот ради чего все эксперименты! – Кусочки мозаики мгновенно сложились у него в голове. Тут Ника заметила, что руки у сестры Смит зашевелились. А Стелла, внезапно осмелев, встала и подошла к женщине.
– Вы хотели украсть мой талант? – тихо спросила она, и ее карие глаза наполнились слезами.
Сестра Смит глумливо ощерилась, руки у нее под ремнями задергались. А потом медсестра рассмеялась – ненатуральным безумным смехом.
– У тебя и красть-то нечего, – заявила она. Стелла отпрянула, словно ей дали пощечину. – Нет у тебя никакого таланта, ты пустышка! – не унималась медсестра, словно Стелла была до того тупа, что не поняла сразу.
Ника выхватила у Квинна шокер и еще раз оглушила медсестру. Та дико задергалась и обмякла. Раздался стук – что-то упало на пол.
– Круто, – произнес Зак, глядя на обвисшую в кресле сестру Смит. – Не хотел бы я быть твоим врагом, Ника.
– Сам же стукнул ее гномом по голове, – напомнила ему девушка. – Впрочем, за дело.
– Объясните теперь мне, что происходит, – попросил Квинн. – Чувствую себя как в фантастическом триллере.
Зак покивал – до него тоже дошли не все подробности. Интеграл бочком пробрался к креслу медсестры, подобрал упавший предмет и показал всем: это был мобильник.
– Наверное, был у нее в кармане, – проговорил он, рассматривая телефон. И вдруг застыл. – У нас проблемы, – мрачно проговорил он. – Она успела отправить сообщение SOS еще до того, как вошла в дом.
В тот же момент раздался громкий стук в дверь и прогремел гулкий голос:
– Откройте! Полиция!
Ребята переглянулись. Потом Квинн прижал палец к губам и показал на дверь черного хода. Стук раздался снова. Медсестра Смит находилась в глубоком обмороке. Квинн затолкал за ремень шокер, схватил рюкзак и бросился к выходу. В дверь барабанили все сильнее. Набросив свой рюкзак на плечо, Ника схватила Стеллу за руку и кинулась за Квинном.
Квинн толкнул дверь и вышел первым, а за ним Ника, Стелла и Интеграл, Зак замыкал их группу. Они спустились по деревянному крыльцу и очутились на заднем дворе, где не было ограды, проскользнули мимо мусорных баков и бросились в лес. Ника слышала, как шумно дышат рядом ее друзья и кричат полицейские по другую сторону дома. Сердце билось где-то в горле, впереди маячила спина Интеграла, уже скрылась в лесной темноте куртка Зака. На открытом пространстве оставались только Квинн и сама Ника. Вот и Квинн уже добрался до деревьев и остановился, поджидая ее. Девушка уже собралась нырнуть в лес, но в последний момент отважилась бросить еще один взгляд на особняк – и вдруг встретилась взглядом с сестрой Смит. Женщина стояла на заднем крыльце, знакомые холодные глаза злобно и мстительно смотрели на Нику. Медсестра всем телом опиралась на перила – ноги еще не слушались ее – и держала в руке что-то длинное и черное. Ника сделала последний рывок – и тут что-то ударило ей в плечо.
Глава 19
Беги, Ника, беги!
Ника то приходила в себя, то снова впадала в забытье. Перед глазами плавали пятна – так бывает, когда долго смотришь на яркий свет – но потом все снова погружалось в черноту. Она то бежала со всех ног в самую чащу секвойного леса. То понимала, что ее обмякшее тело тащат через целый океан веток и сучьев. Потом девушка почувствовала на шее чье-то горячее дыхание и догадалась, что ее бережно несут, потом опять волокут. Все казалось до жути реальным и одновременно призрачным. Рука тупо ныла, но Ника не помнила почему. Под сомкнутыми веками плясало мамино лицо, а когда Ника заставила себя открыть глаза, в них остались яркие блики залитого лунным светом леса – будто стайка размытых красных птиц.
– Нам надо ее разыскать, – проговорила Ника.
– Кого разыскать, Ника, кого?!
Ника почувствовала, что ее трясут. Тело, будто тряпичное, бессильно болталось в чьих-то руках. Ника медленно подняла веки, перед ней снова кружились деревья, но постепенно она смогла сфокусироваться на паре встревоженных голубых глаз.
– Никки! – Квинн вздохнул с облегчением и погладил ее по щеке холодными пальцами. – Ты как?
За его спиной Ника увидела Зака. Рядом с ним на трухлявом поваленном дереве сидели Стелла и Интеграл.
– Да не очень, – призналась девушка, приподнимаясь на локтях. Плечо пульсировало, словно нарыв, голова кружилась. Ника вздрогнула, обнаружив, что на ней нет куртки. Потом нащупала повязку на плече. Голова заболела от нахлынувших воспоминаний – холодные глаза сестры Смит и ее напрягшийся бицепс, когда она нажимала на спуск транквилизаторного пистолета.
– Ты рану-то как следует продезинфицировала? – резко спросил Зак у Стеллы. У той сразу задрожали губы:
– Я сказала – у меня папа врач, не я! – возмутилась она, потом отвернулась и тихонько заплакала. Нике хотелось ее утешить, но тело было как ватное, мысли путались. Стелла сидела растрепанная, голова у нее дергалась от рыданий, будто у китайской фарфоровой кошечки. Ника вспомнила дом медсестры и все, что они там узнали. И ее осенило: Стелла вообще не должна была здесь оказаться.
«Она не добыча, ей незачем было убегать, а я потащила ее за собой, втравила в это опасное дело…»
От всхлипываний Стеллы у Ники защемило сердце. Понимает ли та, что в Академии у нее не собирались ничего украсть, потому что украсть было нечего? И что оказалось для Стеллы самым большим ударом: то, что ее любимая Академия ворует таланты у учеников, или что у нее самой никакого таланта не оказалось? Зная, какая Стелла тщеславная, Ника решила, что второе было для нее гораздо тяжелее. Интеграл обнял Стеллу, и та зарылась лицом в его куртку.
Саймон с сочувствием посмотрел на Нику. Ника распахнула ворот блузки – плечо было перевязано полосами ткани, отодранными, кажется, от рубашек.
– Она в меня выстрелила транквилизатором!
– Да,
