– Больно? – спросил Квинн и погладил ее по руке.
Ника помотала головой, почувствовав, как по спине пробежали мурашки.
– Все обойдется, – заверила его она.
Девушка покосилась на Зака, но тот даже не глядел в ее сторону. Было видно, что он одновременно зол, взбешен и растерян – на его лице, обычно скучающе-бесстрастном, читалась буря эмоций, но каких – Ника не понимала.
Наконец она смогла осмотреть место, где все оказались. Поляну заливал серебристый свет луны, и все кругом казалось призрачным, потусторонним. Ника настороженно вгляделась в темноту между стволами, чтобы убедиться, что сейчас они в безопасности, хотя бы на время.
– Теперь мы точно знаем, чем занимаются в Академии, – вздохнула Ника.
Зак повернулся и наконец посмотрел ей в глаза:
– Тебя накачали транквилизатором, постарайся отдохнуть. Пока возможность есть.
– Так все же сходится! – сердито воскликнула девушка, сморщившись от острой боли в пылающем плече. – Эмбер разучилась рисовать, Алексис не могла больше играть в шахматы! А Элоиза…
Она осеклась, испугавшись, что никто не хочет ее слышать – никто не хочет, чтобы это оказалось правдой.
– А я согласен с Никой, – угрюмо проронил Квинн.
– Ты спятил?! Такого быть не может! – взвился Зак.
Ника перевела взгляд на Зака: откуда в его голосе столько страха и яда. И все невольно посмотрели на Интеграла, словно он мог вынести окончательный вердикт по вопросам вероятности невозможного.
– Я понимаю, поверить в это трудно, – взвешивая слова, произнес Интеграл, – однако я думаю, что в Вилдвуде нашли какой-то способ изолировать те гены, которые отвечают за талант, и выделять их… ну, то есть красть.
– И эту тайну, очевидно, хотят сберечь любой ценой. – Квинн показал на плечо Ники.
– Знаете, сначала было смешно, но теперь уже как-то нелепо. – Голос Зака был полон презрения и деланой беспечности. – Если вы решили разыграть сюжет из Айзека Азимова, это не значит, что в ваших шатких теориях есть хотя бы зерно истины! Подумаешь, в тебя пальнули транквилизатором – больше-то никто из нас не пострадал!
Услышав эти обидные и оскорбительные слова, Ника даже растерялась.
– То есть, по-твоему, то, что Квинна накачивали лекарствами, это ерунда? А меня подстрелили? И в Академии хранятся какие-то секретные медицинские документы непонятного содержания? Мы что, все это придумали?!
Зак поднялся с бревна, подошел к Нике и сел рядом, бесцеремонно отпихнув Квинна, который сразу помрачнел.
– Бред собачий, – сказал он Нике тоном, в котором жалость смешалась с раздражением, и убеждающим тоном продолжил: – Давайте бросим играть в эти игры и просто вернемся! – Он протянул руку, но девушка отпрянула от него. А Квинн за спиной у Зака сжал кулаки.
– Не трогай меня! – воскликнула она.
– Отлично, – процедил Зак и скрипнул зубами. – Тогда вы и дальше играйте в свой придуманный триллер. У вас фантазия расшалилась. А я пас.
Поднявшись, парень отошел на край полянки и закурил.
Интеграл смущенно кашлянул.
– Предположим, это правда, – осторожно начал он. – Тогда зачем Академии те, кому не платят стипендию? – Толстяк быстро глянул на Стеллу, которая так и сидела, уткнувшись лицом ему в рубашку. – Которые… э-э-м-м… не такие талантливые, – добавил он тактично, как мог.
– Ну, для прикрытия. И вообще они деньги платят.
– Ты устала, тебе больно, – с нажимом проговорил Зак.
Ника пошевелилась – все тело заныло, и она охнула.
– Ты же только что сам сказал, что дротик – это просто ерунда, – с горечью напомнил парню Квинн.
Зак вернулся и опустился рядом с Никой на колени, и на сей раз вид у него был встревоженный.
– Ладно, прости, пожалуйста, – попросил он и вытащил из кармана куртки фляжку. – Сразу полегчает. – Он робко, виновато улыбнулся. Ника сдалась и улыбнулась в ответ. Взять с собой фляжку коньяку, когда собираешься сбежать, – в этом был весь Зак.
– Прощаю, – тихо сказала она.
Его глаза, как у кошки, поблескивали в лунном свете. Парень пригладил иссиня-черные волосы и отвернулся, будто его опять что-то расстроило.
Ника взяла фляжку и отхлебнула. Смолистая жидкость обожгла горло.
Квинн глядел на них с досадой.
– Никки, ты что, правда такая наивная? – угрюмо спросил он.
Ника отвернулась от Зака и вопросительно подняла бровь. Квинн помолчал, словно проверяя, правильно ли он выстроил свои рассуждения.
– Как ты думаешь, что в нашей школе делают с украденными талантами? – Он говорил медленно и взвешенно. – И как ты думаешь, почему Заку было назначено прийти в медкабинет через неделю после тебя?
Ника услышала, как ахнул Интеграл, и недоуменно вытаращила глаза сначала на Квинна, потом на Саймона. Раньше ей это и в голову не приходило, но Зак и правда тоже был в том списке – и у него, как и у Стеллы, нечего, в сущности, было красть. Ника не знала за ним никаких особых талантов.
– Может, от него чего-то другого хотели, – беспомощно промямлила она.
Квинн рассмеялся сухим невеселым смехом.
– Он собирался присвоить твои способности, а тебя после этого вышвырнули бы, как Эмбер! – закричал Квинн. При упоминании Эмбер Интеграл болезненно сжался. – А все ради того, чтобы этот пижон понял, как это – чувствовать себя стоящим человеком! – Квинн обвиняюще ткнул пальцем в сторону Зака.
Зак вскочил, сжимая кулаки. Квинн тоже поднялся и уставился на соперника. Ника удивленно смотрела на них обоих – смысл сказанного до нее никак не доходил.
– Что ты такое несешь? – прорычал Зак.
– По-моему, это очевидно, дружок, – злобно ответил Квинн. – Это ты тут отрицательный герой. Таланты одних студентов продают другим, тем, кто побогаче. А покупатель с толстым кошельком – именно ты!
Стелла снова громко всхлипнула, наконец, оторвавшись от груди Интерала.
– Значит, у меня все-таки хотели украсть талант! Да как же можно?! – простонала она.
Все в изумлении вытаращились на нее. Но сразу забыли, а Зак переключился обратно на Квинна.
– Возьми свои слова назад! – срывающимся голосом потребовал он.
– А зачем? Они от этого не перестанут быть правдой! – парировал Квинн.
– Знаешь, а ведь не я один краду таланты! – заорал Зак.
Квинн на мгновение замер, а потом бросился на Зака и ударил его прямо в челюсть. Парень отлетел назад, но быстро пришел в себя и нацелился Квинну в грудь, однако тот успел отскочить, и удар пришелся в плечо. Парни повалились на землю и покатились по хрустким сухим листьям. В голове у Ники все плыло: мысли путались, в ушах звенело, словно далекий телефонный гудок. К тому же ей ужасно хотелось есть.
– А ну, хватит! – изо всех сил завопила она, и драка тут же прекратилась. – Это не вас, а нас с Интегралом затащили в эту проклятую Академию исключительно для того, чтобы обокрасть, это нас предали, нам врали! – Она свирепо посмотрела сначала на Зака, потом на Квинна. –
