* * *
Наутро Ника проснулась окоченевшей и мокрой от росы. Она перевернулась на другой бок и почувствовала, как все косточки заныли. Спала она рядышком со Стеллой на куче травы – Стеллина шубка служила им подушкой, а Никина куртка – одеялом.
Ника открыла глаза первой; лес был полон утренних шорохов: щебетали птицы, скакали по деревьям белки, шелестела листва – настоящая предрассветная симфония. Так же пробуждается большой город, и Нике сразу вспомнилось, как они с мамой жили в Чикаго: там, если встать пораньше, можно поймать это удивительное ощущение. Ника смахнула с куртки холодные капельки росы и заботливо накрыла Стеллу, которая еще крепко спала. Густые кроны были пронизаны блеклыми лучами солнца, и все вокруг окутывала белесая дымка.
Зак и Квинн тоже еще не проснулись; они лежали в нескольких метрах от Ники. Наверное, от холода парни подобрались во сне поближе друг к другу и теперь спали чуть ли не в обнимку. Ника подавила смешок и бесшумно поднялась, стараясь никого не разбудить. Потянулась – плечо все еще ныло. Девушка, изогнувшись, осмотрела рану – краснота практически сошла.
Интеграл свернулся в клубок, будто кот, и дрожал. Толстая твидовая куртка лежала рядом – наверное, свалилась ночью. Ника подкралась, подняла куртку и набросила на приятеля. Интеграл медленно открыл глаза и, увидев над собой Нику, сонно улыбнулся. И тут неподалеку раздался тихий писк; тогда Интеграл сел и протер глаза.
– Это мой компьютер, надо просыпаться и решить, что делать дальше, – пояснил он, увидев испуг на лице Ники, и показал на рюкзак, откуда доносился приглушенный звук. Ника схватила рюкзак и сунула Интегралу.
– У меня тут прямая трансляция из директорского кабинета. – Интеграл от души зевнул и уставился в экран. – Раненько он сегодня поднялся. Интересно, из-за кого ему не спится, – добавил он, весело подмигнув Нике.
Ника хихикнула, хотя ничего смешного в том, что происходило, конечно, не было.
– Давай, включай, – нетерпеливо шепнула она. Интеграл нажал кнопку, и компьютер ожил: на экране заплясало несколько звуковых волн, которые запульсировали, как только из динамиков раздался голос директора.
– Где вы находитесь? – спрашивал он ледяным голосом, в котором совершенно не чувствовалась усталость, зато слышалась ярость.
В ответ раздался жесткий мужской голос.
– Местный житель видел вчера вечером дым над лесом, решил, что это лесной пожар. Уверен, шеф, наши маленькие друзья разбили лагерь и грелись. Мы заходим с флангов, время икс – десять минут. – Говоривший пыхтел в микрофон, и Ника поняла, что он бежит. Бежит… костер… лагерь… время икс… Обрывки картины вертелись у нее в голове и никак не складывались в единое целое.
Она посмотрела в испуганное лицо Интеграла и поняла, что он все осознал раньше нее.
Они разом повернулись к погасшему костру, от которого еще пахло дымом. Тут директор произнес то, от чего они оба застыли:
– Девица нужна мне живой, один из мальчишек – Зак – тоже. Остальные – как получится, но все-таки не слишком увлекайтесь.
Его собеседник что-то буркнул в знак согласия – он по-прежнему тяжело дышал. А значит, по-прежнему бежал.
Интеграл бросил компьютер на землю, словно ядовитую змею.
– Как это – «остальные как получится»?! – потрясенно взвыл он.
– Мы в беде! – проговорила Ника, стараясь не поддаваться панике, которая подкатила к горлу, словно тошнота. – Они будут здесь через несколько минут…
Девушка подскочила к Заку и Квинну и растолкала их.
– Ника, что стряслось? – сонно спросил Квинн.
– Они идут, – только и смогла выдавить Ника. Парни моментально вскочили, бросаясь к своим рюкзакам. Ника повернулась к Интегралу – тот сидел, окаменев от потрясения. Квинн уже будил Стеллу, Зак лихорадочно, без разбора распихивал вещи по рюкзакам.
Интеграл вытаращился на Нику круглыми, затуманенными глазами:
– Ты правда думаешь, что они… – он сглотнул, – что они нас убьют?
Решимость Интеграла таяла на глазах. Ника тряхнула его за плечи:
– Хочешь остаться здесь и проверить?
Пара мгновений – и паника отступила. Помотав головой, Интеграл поднял на нее глаза:
– Я все подсчитал: если мы будем держаться вместе, нас легче будет найти, да и двигаться будем медленнее. Надо разделиться. Я ввел координаты места встречи в навигатор во втором телефоне, это придорожное кафе. Разбежимся в разные стороны, а потом встретимся там, – уверенно проговорил он.
Ника хотела было возразить, но Интеграл уже направился к Заку и Квинну, излагая им свой план. Стелла страшно перепугалась, Ника попыталась поймать ее взгляд и объяснить ей, что все кончится хорошо, но та не смотрела на нее и, похоже, перестала соображать от ужаса. Нике было мучительно думать, что придется разделиться, но она понимала, что Интеграл прав – небольшими группами передвигаться быстрее, а поймать их будет сложнее.
– Я пойду с Заком и Стеллой, а ты – с Квинном. Это разумно – в каждой группе по одному из тех, кто нужен им живым, – торопливо объяснял Интеграл. Он бросил Квинну свой телефон с введенными координатами. Заку эта идея явно не понравилась, но он промолчал. Ника заглянула в его глаза – и тут ее вдруг охватил настоящий ужас.
– Ника, уходим. Будьте осторожны, – сказал Саймон и похлопал Нику по здоровому плечу, а потом потащил Стеллу в лес. Стелла даже не обернулась, не махнула рукой на прощанье. А Зак шагнул к Нике и прямо при всех быстро поцеловал ее. Потом повернулся к остолбеневшему сопернику:
– Сбереги ее, – прошипел он и исчез между деревьями следом за Стеллой и Интегралом. Ника услышала, как они перешли на бег. Квинн рядом с ней весь напрягся. Он явно хотел что-то сказать, но передумал, схватил девушку за руку, и они помчались в другую сторону. И тут же услышали быстро приближающийся гул вертолета над головой.
Ника ничего не видела и не слышала, кроме собственного дыхания и пляшущих теней от пропеллера, которые полосами проносились по земле и стволам деревьев. Еще она слышала, как рядом тяжело дышит Квинн. Ника поймала себя на мысли, что он двигается как человек, которому уже много раз доводилось уходить от погони. Квинн уверенно вилял между стволами, увертывался от веток, перескакивал поваленные деревья. И все это время их преследовал вертолетный гул. В какой-то момент вертолет над головой вдруг развернулся и полетел назад. Жужжание пропеллера стихло – и тут Ника услышала, как похрустывает сухая листва под ногами, а за спиной уже раздавался тяжелый топот. Рука отчаянно болела, ноги устали и подкашивались, но она должна была держаться, насколько хватило бы сил. Она сжала руку Квинна, и они помчались еще быстрее.
На миг девушке показалось, что шаги за спиной стали
