Оказавшись за дверью ванной, Амис ускорился. По опыту общения с койотами он знал, что эти твари стараются не оставлять шансов; даже если ему удастся помешать им утащить ягненка, один из них успеет по крайней мере откусить от какой-нибудь из овец кусок – просто назло ему. Важно было добраться до койотов как можно раньше, когда они находятся на периферии отары и проводят военный совет, выбирая овцу получше.
Амис прижал большой палец к замку сейфа, в котором хранил дробовик и патроны. Заряжая дробовик, он пробежался взглядам по мониторам, высматривая, где прячутся койоты. Трое из них обнаружились на мониторе у берега ручья. Выглядели они так, как будто остановились выпить перед главным блюдом.
Еще Амис заметил, что койоты были крупнее обычного; дьявол, да это вполне могли быть волки! Люди из Министерства окружающей среды, похоже, предприняли очередную попытку реинтродуцировать волков в здешние места. Почему-то их неизменно шокировало полное исчезновение хищников в течение нескольких месяцев после каждой попытки. Овцеводам хватало ума не оставлять трупы валяться на виду. Волки представляли собой временную и легко решаемую проблему. А вот койоты были чем-то вроде гибрида крысы и собаки. Их можно было отстреливать, ловить капканами, травить – и они все равно возвращались.
В конце концов Амис завел противокойотную тревожную систему. Устроена она была довольно просто: несколько десятков датчиков движения, расставленных по периметру ранчо. Овцам имплантировались чипы, приказывающие системе игнорировать их; все остальное привлекало ее внимание. Если это что-то оказывалось достаточно крупным, система извещала Амиса. Насколько именно крупным – этот параметр Верну пришлось подбирать вручную; после нескольких ложных срабатываний Ами ясно дала понять, что еще одно – и Верна ждет свидание с тяжелой чугунной сковородкой. Теперь система работала как надо, и если не считать нескольких случаев с оленями, успешно предупреждала Амиса о приближении койотов и других крупных хищников. Один раз она засекла горного льва; Амис тогда промазал.
Отыскав в ящике портативный локатор, он выскользнул через заднюю дверь. До ручья было пять минут ходьбы. Не имело никакого смысла ехать на машине – шум двигателя спугнет койотов задолго до того, как он доберется до места, и придется выслеживать их по новой. Его шаги они тоже могут расслышать, но тут по крайней мере был шанс подойти достаточно близко, чтобы получить возможность сделать выстрел. Амис шагал к ручью так тихо, как только мог, ругаясь про себя на хрустящие под ногами веточки и сухие стручки.
Поблизости от ручья портативный локатор завибрировал в кармане куртки, сигнализируя о том, что что один из койотов уже рядом. Амис застыл и наклонился, стараясь не спугнуть предполагаемую мишень, и осторожно достал локатор, чтобы взять на нее пеленг. Локатор показал, что мишень находится прямо у него за спиной и быстро приближается. Амис услышал шаги и свист, с которым какое-то крупное тело рассекло заросли кустов. Он развернулся, вскинул дробовик и успел только подумать, что это не койот, когда создание, оказавшись вплотную, схватило его за грудки лапой размером с тарелку, а ударом второй отправило в беспамятство.
Спустя какое-то неопределенное время Амис почувствовал, как его легкими пинками возвращают в сознание. Он приподнялся на одной руке, ощупывая другой лицо. Лицо было липким; Амис отвел ладонь и пригляделся к ней. Кровь в свете месяца казалась черной. Кто-то шагнул между ним и месяцем.
– Кто ты такой? – раздался голос.
– Кто я такой? – сказал Амис, ощущая, как под давлением языка шатаются зубы, сдвинутые со своих мест ударом. – Это ты кто такой, черт тебя подери! Это моя земля, а вон там мои овцы. Ты шляешься по моей земле!
Он попытался встать. Рука – на сей раз обычная человеческая рука – пихнула его на место.
– Сиди тихо, – произес голос. – Откуды ты узнал, что мы здесь?
– Вас засекла моя антикойотная система, – сказал Амис.
– Видишь, Род? – сказал кто-то другой. – Я говорил тебе, что это за штуковины. Теперь нам надо беспокоиться насчет копов. А мы еще даже не приступили.
– Тихо, – сказал первый, которого звали Род, и обратил свое внимание на Амиса. – Мистер Амис, сейчас вам следует отвечать на мои вопросы честно, потому что только от ваших ответов зависит, доживете ли вы до утра. Кто еще был предупрежден вашей охранной системой? Только вы или местные полицейские тоже?
– Я думал, вы не знаете, кто я такой, – сказал Амис.
– Ну, а теперь знаю, – сказал Род. – Отвечайте на вопрос.
– Зачем бы я стал будить шерифа? – ответил Амис вопросом. – Шерифу наплевать на койотов.
– Значит, нам следует беспокоиться только о вас, – сказал Род.
– Да, – сказал Амис. – Если только вы своим шумом не разбудили мою жену.
– Возвращайся к работе, Эд, – сказал Род. – Тебе надо сделать кучу уколов.
Амис услышал, как кто-то пошуршал прочь. Его глаза наконец привыкли к темноте и он смог разглядеть силуэт стоящего над ним мужчины. Амис измерил его взглядом – пожалуй, он мог бы сбить его с ног. Он огляделся в поисках дробовика.
– Что вы тут делаете? – спросил он.
– Мы ставим уколы вашим овцам, – сказал Род.
– Зачем? – спросил Амис.
– Будь я проклят, если знаю, мистер Амис, – сказал Род. – Мне платят не за то, чтобы я спрашивал – зачем я это делаю. Мне платят за то, что я это делаю. Такк, – сказал он (или что-то вроде того), и боковым зрением Амис заметил что-то большое. Это была та самая тварь, что вышибла из него дух. Амис осел; в нынешнем состоянии он не смог бы справиться с двумя парнями одновременно и уж совершенно точно не справился бы с этим существом, кем бы оно не являлось.
– Да, босс, – отозвалась тварь высоким гнусавым голосом.
– Тебя хватит на мистера Амиса? – спросил Род.
Такк кивнул.
– Наверное.
– Тогда действуй, – сказал Род и пошел прочь. Амис открыл рот, чтобы заорать, но успел только вдохнуть, как тварь наклонилась над ним и сдавила его с такой силой, что весь воздух вылетел из его легких
