Сразу после этого Брайан почувствовал, что его разрывают на куски. Первой его реакцией было нечто, напоминающее изумление; он и не подозревал, что его метафорический механизм восприятия включал эквивалент боли, и теперь, узнав об этом, он мельком подивился, о чем он думал (или, точнее, не думал), когда создавал его. Второй реакцией стал вопль – и мысль, что он, возможно, умирает вторично.
* * * * *
Род Акуна открыл дверь в квартиру и обнаружил Арчи Макклеллана и Такка, читающих одну книгу на двоих.
– Что за херню ты творишь? – заорал Акуна на Такка.
– Мы просто читаем, – сказал Такк. – Чтобы скоротать время.
– «Скоротать время»? Боже правый, – сказал Акуна. – У нас тут что, ясельки? Если я отлучусь еще на час, то вы, небось, откушаете молока с печеньками и устроитесь подремать?
Такк поднял лапу, как будто собираясь возразить.
– Заткнись, – сказал Акуна. – Мы с тобой уезжаем через час. Я пойду упакую кое-что. К моему возвращению ты должен разобраться со своим приятелем-библиофилом. Ты понял?
– Я вас понял, – сказал Такк.
– Хорошо, – сказал Акуна. Он повернулся и ушел в спальню.
Арчи положил книгу на стол; она моргнула и выключилась. Такк встал, следом встал и Арчи, опираясь на стол и стараясь не наступать на раненую ногу. Некоторое время царила неловкая тишина.
– Ну вот, – произнец наконец Такк.
– Да, – сказал Арчи. – Ну вот и наступил тот момент, когда ты убьешь меня и съешь.
– В общем, да, – сказал Такк. – Хотя и не в этом порядке.
– О, – сказал Арчи. – Приятно слышать. Наверное.
Такк наклонился и опустил свою чудовищную лапу Арчи на плечо.
– Мне очень жаль, Арчи. Я не вижу никакого выхода.
Арчи улыбнулся.
– Все в порядке, Такк. Прозвучит странно, так что просто поверь на слово. Я рад, что это сделаешь ты, а не он. Последние несколько часов оказались неожиданными. Рад, что довелось познакомиться с тобой.
– Я тоже рад, что познакомился с тобой, – сказал Такк. – На самом деле больше, чем рад.
В течение этих нескольких часов, пока Такк сидел и слушал рассказ Арчи об истории Церкви Агнца Развившегося, о пророчествах и его месте в них, и даже о возможной роли в них Такка, он уверил себя, что обрел наконец первого, лучшего и единственного друга-человека.
– Взгляни на эти стихи, – сказал Арчи, указывая на несколько строф, в которых Агнец Развившийся обретает защитника, явившегося с неожиданной стороны (членам Церкви было известно, что стихи эти прямо вдохновлены мыльной оперой, которую Двеллин смотрел краем глаза, пока писал). – Кто сказал, что этим защитником не можешь быть ты?
Мысль о том, что он был призван, чтобы закончить миссию своего новообретенного друга, очень растрогала Такка.
– Мне будет тебя не хватать, – сказал он Арчи.
– Спасибо, – сказал Арчи.
Он взял книгу со стола и протянул ее Такку.
– Я хочу, чтобы ты оставил ее себе, – сказал он. – Читай и думай о прочитанном, особенно в ближайшие несколько дней, ладно? Происходят важные события, и мы часть их. Поэтому обязательно читай.
– Буду читать, – сказал Такк, принимая книгу. – Обещаю.
– Окажи мне услугу, – сказал Арчи. – Может статься, ты встретишь члена Церкви по имени Сэм Берлант. Мы – пара. Скажи Сэму, что я шлю ему свою любовь и жалею, что не дожил до конца всего этого.
– Сделаю, что смогу, – сказал Такк.
– Ладно, – сказал Арчи. – Что мне надо делать?
– Просто стой, где стоишь, – сказал Такк. – Хотя нет, одну вещь ты можешь сделать.
– Какая? – сказал Арчи.
– Ты не мог бы снять часы? – спросил Такк. – Я не сумею их переварить.
Арчи снял часы и положил их на стол.
– Готов? – спросил Такк.
– Готов, – сказал Арчи. – Прощай, Такк.
– Прощай, Арчи, – сказал Такк, вывернулся наизнанку и поглотил друга со всей возможной быстротой.
Оказавшись внутри, Арчи старался сохранять неподвижность и не паниковать. Такк решил, что это очень стильно.
Через несколько минут все было кончено. Такк осмотрел книгу, разобрался, как ее активировать, и читал до самого прихода Акуны.
Глава 13
– Пора просыпаться, – сказал кто-то Брайану, и он проснулся.
Брайан приподнялся на шезлонге, на котором спал, и огляделся. Он находился в патио, окруженном английским садом, буквально взрывающимся цветами. В центре патио, за столом с чайным прибором, сидела светловолосая девушка. Она наливала чай. День клонился к вечеру.
– Это все не настоящее, – сказал Брайан.
– Настолько настоящее, насколько кажется, – ответила юная леди. – По крайней мере, насколько кажется таким, как мы с тобой. Иди сюда и выпей чаю, Брайан.
– Ты знаешь, кто я такой, – сказал Брайан, приближаясь к столу.
– Я все о тебе знаю, – сказала девушка и пододвинула чашку Брайану. Жестом она пригласила его сесть. – Я знаю, кто ты, но что не менее важно, я знаю – что ты. Оба аспекта интересны по-своему.
– Где я? – спросил Брайан, садясь.
– Ты в моем саду, – сказала девушка. – Если тебе интересно, могу сказать, на каком именно из серверов Церкви он расположен, но вообще-то это неважно. Достаточно того, что ты в моем саду и ты мой гость. Пей чай.
Брайан взял чашку.
– А кто ты? – спросил он.
– Разве это не очевидно? – отозвалась она. – Я Андреа Хайтер-Росс, матриарх, так сказать, Церкви Агнца Развившегося.
– Это невозможно, – сказал Брайан. – Ты мертва.
– Ну, ты ведь тоже мертв, Брайан, – сказала Хайтер-Росс. – Я не мертвей тебя. Впрочем, и не живее.
– Я имею в виду, ты ведь умерла очень давно, – сказал Брайан. – Технологии, которой мы воспользовались, тогда не существовало.
– И в самом деле не существовало, – сказала Хайтер-Росс. – Вы смогли пробраться в лабораторию и просканировать твой мозг за несколько минут. Процесс, превративший меня в призрак в машине, обошелся в три миллиарда долларов и занял семнадцать месяцев. Семнадцать довольно мучительных месяцев, надо сказать. В конце концов он убил мое тело.
– Тогда зачем ты на это пошла? – спросил Брайан.
– Я все равно умирала, мой милый мальчик, – сказала Хайтер-Росс. – Мне было сто два года, когда мы начали. Мне оставалось недолго. У меня были деньги и специалисты, а терять мне было нечего,
