– Тьфу ты, черт!
Парень мягко вскочил на ноги, огляделся. Находился он на небольшом островке, со всех сторон окруженном топями, зыбучими и бездонными даже на взгляд горожанина, если бы тот каким-то образом здесь оказался. Над топями нависало серое осеннее небо, а вот над островком небо было пронзительно синее. По нему плыли уже виденные Петей облака-каравеллы. Достигнув границы серой осенней пелены, они величаво уплывали куда-то поверх нее. Прямо над островком ярко сияло солнце.
Новый Петя не удивлялся. Не то чтобы удивление было ему уже не свойственно, просто картина являлась для него привычной. Он откуда-то знал, что все должно быть так и никак иначе, что чудной островок, так же как и все остальное на Земле, подчиняется законам физики – просто кто-то могучий поиграл с пространством и временем, создав сам островок и царившее на нем вечное лето. Он, если поднапряжется, может сделать то же самое. Только ему сейчас не надо.
Островок охраняли четыре идола со скрещенными на груди руками. Они мрачно смотрели на не менее мрачные топи, как будто готовились отражать нападение сразу с четырех сторон света. Удивительно, марево золотистых бликов, которым одевало их тела яркое солнце, делало исходившую от истуканов угрозу еще весомее.
Петя прищурился, вглядываясь в ближайшего истукана. Вроде человек… Но виделось в нем что-то неуловимо змеиное, возможно, широко расставленные рубиновые глаза, плоский нос или чешуйчатая поверхность истуканова тела, изображавшая нечто вроде одежды. Она-то, кстати, и пускала яркие солнечные зайчики.
В самом центре чудес припала к земле избушка из почернелых бревен, до того неказистая, что парень не сразу обратил на нее внимание. Срубленная словно наспех, она походила на взъерошенную ворону, летящую против ветра. Судя по месторасположению, главные чудеса и сокровища находились именно там. Петя задумался, не пойти ли посмотреть, потом плюнул и решил не утруждаться. В нынешней его ипостаси сокровища его не интересовали. К тому же он откуда-то знал, что именно находится в неказистой избушке: свитки, хранящие накопленную волхвами мудрость веков. Огромная ценность для археологов и безнадежно опоздавший наказ предков потомкам – для всех остальных.
Парень смотрел в ту сторону. На краешке сознания ли, интуиции ли или других данных человеку орудий познания мира возникло ощущение, что внутри кто-то есть. Ощущение сначала слабое, а потом оно резко усилилось, сигнализируя о присутствии могущественного живого существа. Например, хозяина острова и, возможно, не одного. Петя потянулся было внутрь избушки своими вновь приобретенными способностями, но ничего не получилось. Зато в мозгу оформилось ехидное «ножками, ножками попробуй». Петя отвернулся: не сейчас.
«А что там поделывает Рустем?»
Перед глазами встал старый погост, его сменили коридоры корабля. По ним Петя, не заметив как, зашагал уже во плоти. Куда идти, он знал. К тому же на скитания по кораблю времени не было, да и скучно это – если знаешь, что перед тобой и как работает. Вы же не будете с восторгом рассматривать старый будильник, благоговейно прислушиваясь к исходящему изнутри тиканью. Вот и Петя не стал, пусть перед ним оказался не будильник, а космический корабль. Через некоторое время шагать по коридорам ему надоело, и он сразу возник перед пришельцем. Вернее, за ним. За его спиной. Тот визита не ждал, поэтому находился в своем привычном облике. Нет, ничего сверхординарного во внешности инопланетянина не наблюдалось: обычный усталый человек. Длинное костистое лицо выдавало в нем натуру властную. Серо-синие глаза смотрели высокомерно. А может, дело и не в нем, а в окружающей обстановке. Она сочетала в себе спартанскую простоту и военную функциональность. Никаких каминов, туманных стен или, упаси господи, окон в осень. Ну еще бы, на имперском-то крейсере! Петя откуда-то знал, что этот корабль – имперский крейсер, а находившийся перед ним Рустем – высококлассный ксенодипломат, в профессиональные обязанности которого входят переговоры там, где военную силу применять нецелесообразно или просто опасно, а также решение проблем, где положительный результат обуславливался такими качествами личности, как пронырливость, ум и добродетельность. Добродетельность, естественно, с учетом менталитета цивилизации Дарута. Надо ли говорить, что Рустем обладал всеми этими качествами в избытке.
Инопланетянин сидел за столом, перед ним светился монитор с непонятными закорючками чужой письменности. Рустем что-то быстро-быстро наговаривал в подобие микрофона, и строчки на мониторе двигались, складываясь в неведомую Пете информацию.
– Здравствуйте, – негромко поздоровался Петя с Рустемовой спиной.
Спина вздрогнула.
– Ты?
Пришелец резко развернулся, едва не свалив стул.
– Я, – согласился парень.
– Как ты?.. – Инопланетянин запнулся, к чему-то прислушался. – Понятно. Все-таки ты сумел воспользоваться силой Избранного.
– Вашими молитвами, – согласился Петя. – Я вот зачем зашел: Контакта не будет. Я как Избранный отказываюсь от него. – Помолчал, добавил: – Без объяснения причин.
– Вы пожалеете, – сказал Рустем. Растерянности в нем уже не наблюдалось.
– Не уверен, – покачал головой парень.
– Неужели вам не нужен могучий союзник? Союзник, готовый подставить плечо? С нашей помощью Земля выйдет на другой уровень, вы…
– Я знаю, что
