– Ключ – тот, кто находится сразу в двух мирах и в ком пылает искра, – речитативом произнес Кмал Тар.
– Как только стихнет буря и осядет песок, ты вместе с Ключом отправишься к Вратам, – обратился Белый Пес к Ашри. – Я отправлюсь с тобой.
– У вас у всех прям талант приглашать девушку в увлекательное путешествие. И делать предложения, от которых невозможно отказаться. Какое мне дело до вашей Бездны, в которую вы хотите отправить меня и моих друзей?
– Просто открой Врата и верни Аббис. Ты ей должна. Можешь заодно спасти пару детей, если сочтешь нужным. Остальное мы сделаем без тебя.
– Сочту нужным? – Глаза Ашри вспыхнули огнем. – Вы предлагаете обменять одну жизнь на другую. А если не выйдет? Повторите? И чем вы тогда отличаетесь от Пожирателя? Я отдам долг и верну Аббис, но сделаю это одна.
– Видимо, ты не понимаешь. Бездна не пускает тех, в ком не горит Искра, и Ключ нужен как раз тебе, чтобы ты прошла через Врата. По ту сторону ты обратишь время вспять и вернешь увязших. Стражи Врат и Хранители пойдут с тобой, чтобы защитить, но без тебя они не смогут обратить процесс поглощения. Их задача – держать Врата открытыми. Твоя – найти коконы душ. Гравмол вскроет их мечом древних, и втроем вы вернетесь. Самого Пожирателя там не будет – он в нашем мире, а там лишь его перевалочный пункт.
– Постойте, Клыкарь тоже идет? Он-то как оказался в вашей культистской зеленой компании?
– У него тоже долг, – оскалился Ину. – А Аббарр всегда возвращает долги.
– Хорошо. Мы сходим в Бездну, и, если вернемся, вы навсегда оставите нас в покое. Никаких жертв, ключей, долгов и повторных миссий. – Ашри подумала и добавила: – Никаких долгов у меня и Клыкаря.
– Договорились. Вернешь души и Аббис, и никаких долгов.
Ашри помолчала, посмотрела на золотогривого аллати, но тот опять отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом.
– Я хочу уйти и, пока не уляжется песок, провести время с друзьями.
– Стража проводит тебя белыми тоннелями. Как только мы закончим совет.
– Могу я поговорить с Гравом?
– Сейчас он не может с тобой встретиться.
– Ладно. Рада была знакомству. Хотя нет. Радости от вас всех не больше, чем с кварпа шерсти.
* * *Ашри вышла из зала. То, что они будут обсуждать, ее уже не касалось. Она пошла к лестнице и поднялась на самый верх – всего-то несколько пролетов. Бесцельно бродя, она вышла в атриум. В центре был сооружен небольшой водоем. Зеленые растения, журчание воды, разноцветная стеклянная галька, лимонные фонари. Словно оазис покоя, скрытый от бури. Ашри присела на край бассейна, подняла плоский камень ярко-желтого цвета. Пальцы почувствовали прохладу и гладкую, отполированную годами, поверхность стекла. Как будто много лет назад огромная мозаика обрушилась в море, и волны играли ее осколками, пока каждый не стал похож на леденец. Застывший от жара Пламени песок. Камни были разных цветов, но чаще всего встречались желтые, синие, красные и бесцветные, как застывшие капли.
В чистой воде играли ярко-красные рыбки. Увидев ее, они подплыли и высунули круглые мордочки, разглядывая гостью. Ашри одновременно видела их и свое отражение. Казалось, рыбки живут внутри ее головы и через глазницы, нос и рот выскальзывают наружу. Сняв перчатку, Ашри зачерпнула прохладную воду и умыла лицо, отгоняя возникший образ.
– Ожидание других – тяжкое бремя.
Ашри оглянулась. По другую сторону пруда сидел старик-аллати. Закутанный в серый балахон, он почти сливался с камнями. Неудивительно, что Ашри его не заметила.
Старик извлек из складок одежды мешочек и высушенной временем рукой бросил крошки в воду. Рыбки в то же мгновение огненными искрами метнулись к нему и начали жадно хватать угощение.
– Любовь народа переменчива, и толпа всегда возле того, кто кормит ее. Будь то сладкие идеи или крохи хлеба. Дай народу то, что он жаждет, или хотя бы веру в то, что он это получит…
«Вот только мудростей мне не хватало», – подумала элвинг.
На шее старца висел ключ Бездны, и перекладин в нем было так много, что он больше походил на насест для множества птиц, чем собственно на ключ. Ашри уже казалось, что старик говорит вовсе не с ней, а речь его – лишь набор бессвязных воспоминаний. Но вот в потоке слов она уловила то, что заставило прислушаться.
– Я знал их щенками. – Выцветшие глаза старца внимательно изучали Ашри. – Щенками, что в погоне за зелеными мотыльками утратили способность видеть всю картину.
– Вы учитель Аббис и Ину? – прищурилась Ашри.
– В прошлом витке песка. Но теперь я – всего лишь старый пес, что кормит плотву. Можешь звать меня Арнтару.
Ашри задумалась, подошла ближе и, встав напротив старца, вызвала фиолетовый огонек на ладони.
– Похоже, вы многое знаете или знали. Скажите мне, что я такое?
Старик перестал бубнить и, подняв руку, ткнул узловатым пальцем в огонек. Пламя вздрогнуло и лопнуло, словно мыльный пузырь, рассыпавшись на мелкие искорки.
– Ответ может быть кратким или же длинным, как река, Эша. Все зависит оттого, что хочет услышать твое сердце. Нам о многом предстоит поговорить, но времени всегда слишком мало. В чем я точно уверен, так это в том, что тебе нужно присесть. Чтобы услышанное прошло сквозь тебя, по изгибам тела, и осело, а не стрелой рухнуло в песок под тяжестью своего веса, слишком быстро проделав путь из ушей в пятки.
Ашри послушно опустилась на камень.
– Меня так давно никто не называл Эшей. Даже уже стала забывать.
– Как бы нас ни называли и какие бы имена мы ни выбирали, от себя не убежать. Помни, внутри нас бесконечная бездна, где хватит места для всего-всего. И хорошего и плохого. И места там ровно столько, чтобы прожить жизнь. Не больше и не меньше. Ни выкинуть, ни заменить. Лишь следуя своим путем, мы извлекаем опыт из тех камней, которые несем за спиной, чтобы научиться обходить новые и ценить старые.
Старик сплел пальцы рук и водянистыми глазами взглянул на элвинг.
– Я вижу, что в тебе живет Пламя и Хаос. Сила твоя подобна потоку, что образовался в сезон дождей и, стекая с холма, прокладывает себе путь на ощупь, как слепой щенок.
Ашри мысленно улыбнулась от сравнения: псы были в почете в Башне Силы во всех проявлениях во все времена.
– Задумывалась ли ты, почему твоя сила иного цвета? Север и Мэй хранят Зеленое Пламя, ты же – сосуд Лилового.
Складки балахона качнулись, перетекли как барханы, когда старик нагнулся и поднял прозрачный круглый камень. Тот был похож на маленькую лепешку, немногим больше монеты «дракона».
– Это дух каждого существа мира. Жизненная сила. Воля, любовь, способности
