Старый пес положил камень перед Ашри и кивнул на желтый, который она все еще держала в руке.
– Желтый – это огонь. Огонь силы, что дан Хранителям. Желтый, как песок Мэй, как глаза псов, как солнце, как пламя свечи. Это – цвет дара, искры. Искра может спать всю жизнь, никогда не сорвавшись огнем с пальцев. Но всегда она наделяет дух особым сиянием, ореолом, усиливая таланты. В каждом творце, будь то скульптор или поэт, дремлет Искра, в каждом мастере, что отдает себя своему делу без остатка, в искусном воине и прорицательнице. И Пламя Бездны выбирает лишь тех, кто наделен этой искрой. Ведь искра – это то, чем питается пламя.
Ашри покрутила камень и положила на край водоема, придвинув к первому. А в руках старика уже блестел следующий – насыщенно синий, чистый, как горное озеро, отражающее бездонное небо.
– Это – материя, что окружает дух. Весь тот мир, что вокруг, все его осязаемые элементы от воздуха до камня. Это сила подчинить материю духу. И сила влить дух в материю.
Синий камень занял место рядом с двумя другими, и настала очередь последнего – красного.
– Застывшее и текучее, дар и проклятие Мэй – это время. – Арнтару выложил с другой стороны от прозрачного красный камень. – Он есть энергия, кровь, сила, рассвет и закат, рождение и смерть.
Теперь вокруг прозрачного камня лежало еще три. Ашри внимательно слушала, не перебивая.
Старик взял синее стекло и положил поверх желтого:
– Зеленое Пламя – это сила иллюзии, воплощения, союз желтого с синим. Дар и способность управлять им, направлять Пламя, создавать воплощения.
Старик раскрыл ладонь и выпустил горящего ярко-зеленого мотылька.
– Чем выше умение воплощения, тем более синий цвет Пламени.
Высохшая рука Арнтару вспыхнула аквамарином, и постепенно пламя, меняя цвет, стало чистейшего синего цвета. Внезапно угаснув, оно обратилось в синий камень, точную копию того, что лежал перед Ашри.
– Отличный фокус, – хмыкнула Ашри. – С голоду не умрете. Выходит, у меня синий и красный?
– Выходит, что так. – Старик положил синий камень на красный. – Способность изменять время и пространство. Но хаотично. Ведь искры в тебе нет. Нет того дара, что дает понимание и порядок, как управлять Временем и Материей.
– Но вы же сами сказали, Бездна дает Пламя лишь тем, у кого есть искра. А если бы она все-таки была у меня?
Водянистые глаза улыбнулись, старик положил сверху желтый камень и накрыл прозрачным:
– Твое пламя стало бы черным. Управление временем и пространством, подчинение их своей воле, открытие и закрытие дверей в Бездну. Упорядоченный хаос.
Ашри задумалась, взяла желтое стекло и покрутила в руке. Потом она посмотрела в глаза старика.
– Как у Пожирателя? Черная скверна – это всего лишь его вариант силы? И вы думаете, что Пожиратель – это я?
– Возможно, не ты сегодняшняя, а ты будущая. Та, что пробудила искру и научилась управлять силой.
– Бред какой!
Ашри соскочила и, отступив на шаг, почти закричала:
– Зачем мне тогда убивать своих друзей? Если тот, кто владеет Пламенем Хаоса, способен создать свой мир, способен сотворить все что угодно, для чего ему убивать детей и женщин?
– Это мы и пытаемся выяснить, – раздался голос за спиной.
Ашри обернулась. Перед ней стоял Ину. Бровь нахмурена, а Рубиновый глаз, казалось, сейчас прожжет в ней дыру.
– С кем ты говоришь?
– С мастером Арнтару. – Ашри развернулась, но старик уже успел исчезнуть. Маленькие рыбки тоже попрятались. Вместо них на Ашри смотрел огромный вековой карп.
– Все, что осталось от мастера Арнтару, – это безмолвная рыбина, которая пережила трех Хранителей Башни Силы и не намерена сдаваться. У тебя были раньше подобные видения?
Ашри кивнула, продолжая смотреть на рыбу. Глаза существа были почти как вода, но она могла поклясться, что видит, как в них блестит усмешка.
– Это правда? Про цвета Пламени, искру, и что я могу быть тем, кто управляет хаосом, порождая тьму?
– Тьма в каждом из нас, Ашри. Весь вопрос в том, дашь ли ты ей вырваться наружу. И если все-таки это ты, то мне придется тебя обезвредить.
– Я буду сопротивляться, – горько усмехнулась элвинг.
– Вот в этом я не уверен. Ну что, готова отправиться в Бездну?
– Нет. Но отправлюсь. Только дай мне день.
– Время слишком дорогой ресурс в нашем положении. На рассвете за тобой и Ключом придет стража. А сейчас псы проводят тебя белыми коридорами.
За спиной Ину возникли два псоглавых.
«Наверное, стоило спросить Грава о причинах. А теперь уже и не узнать», – подумала Ашри, бросая последний взгляд на вековую рыбину и отшлифованные временем прозрачные стеклянные камни.
– Тогда стоит поторопиться. Не хочу тратить время на вас и вашу башню.
Эпилог
В тусклом свете лампы сгорбленная фигура Стуриона напоминала горгулью. Но стоило взглянуть в лицо торговца, и сходство улетучивалось. Перед Ашри был старик, полный печали.
– Ты уверена, что нет иного пути? – спросил бист, не особо ожидая ответа.
Ашри присела рядом, хотела было положить руку на плечо старика, но, передумав, опустила.
– Я не уверена, что и этот путь правильный.
Какое-то время они сидели в тишине. Лишь свеча в лампе изредка потрескивала, слизывая прилетавших на свет насекомых, да вскрикивали древесные лягушки, жившие в закрытом саду торговца.
– Как они?
– Спят. Знаешь, а я неплох в чтении книжек на ночь. – Стурион крякнул. – Дети есть дети, пока взрослые берегут их от взрослых проблем.
– Что читаешь им?
– Сказки и легенды Мэйтару. Там порою, правда, есть небольшой перебор. – Бист попытался подобрать слова, но бросил эту затею и сменил тему: – Кстати, твоя пернатая зверюга не вернулась.
– Наверное, улетел в Клыки. Надеюсь, ему хватит мозгов не возвращаться в Аббарр. А лучше ему совсем покинуть эти мертвые пески.
Опять повисла пауза, и тишину заполнили звуки ночи.
– Знаешь, почему Зурри получил свое имя? – заговорил старик. – Азуррит. Южнее Аббарра в пустыне Мэй лежит оазис Азур, где растет самая сладкая чавуки в мире. И тот, кто видел ее цветение, знает, что оазис этот не зеленый, как прочие, а синий, как небо. Тот, кто дал ему имя, явно видел Азур.
Ашри молчала.
– Ты ведь не можешь обещать, что вы вернетесь обратно?
Ашри покачала головой.
– И меня ты не желаешь брать?
– Нет смысла идти со мной. Вы больше пользы принесете, оставшись здесь.
– Что значит Ключ?
– Ину говорит, Ключ – то, без чего… без кого, – поправилась Ашри, – нам не пройти последние Врата. Белый Пес будет держать их открытыми, пока я не найду путь к логову Пожирателя и не верну заблудшие души.
– Он станет
