– Мам, я уже взрослый! Не голодный он, правда! Я его покормил. Вон его блюдечко стоит! – стоявший, опершись о дверной косяк, папа уже едва сдерживал смех, наблюдая за попытками сына казаться взрослее. – Мам, а ты разве не злишься?
– Нет, Антон. Барсик в доме – к счастью. Многие рады бы с ним подружиться, да не получается. Так что береги его.
– Вот и Мишка мне то же самое говорил. А…
Не успел радостный мальчик договорить, как всё это время молчавший отец сказал:
– Антон, а мы что, хуже твоего нового друга? Мы с мамой тоже ужинать хотим. Так что бегом мыть руки и за стол!
Остаток вечера, как и последующие, прошёл спокойно. Жаркие августовские дни весёлой чередой летели один за одним, близясь к своему завершению. Мишка и Антон всё свободное время проводили на улице под неустанным наблюдением своих барсиков. Однажды мальчишки даже пытались научить их различным командам, чтобы потом хвастаться в школе, но те ясно дали понять, что они не какие-нибудь там собаки, а самые настоящие коты, делающие только то, что считают нужным. А дрессировка явно не считалась этим самым «нужным».
Как-то одним солнечным днём Антону пришлось в одиночестве гонять на велосипеде по двору, пока его подросший барсик беспокойно поглядывал на хозяина. Мишки с самого утра нигде не было, хоть они с Антоном и договаривались встретиться ещё час назад. Он как будто в воду канул: дверь в квартиру не открывал, телефон тоже не отвечал. Интересно, где он шастает? Ай, ладно! Не пропадать же такому замечательному дню, до школы-то всего неделя осталась! Но вскоре мальчишке надоел и велосипед, оставшийся без дела лежать в стороне.
– Ну что ты такой хмурый! Может, поиграем? – не унимался мальчишка и потрепал котёнка за пушистую щёку, но тот так и остался сидеть неподвижно в невысокой траве. Антон уселся рядом с ним. – Ты чего? Ты заболел или устал? Может быть, ты есть хочешь?
– Антон! Антон! – внезапно раздалось позади. Он обернулся и увидел своего одноклассника Андрея, белобрысого худенького парнишку, в компании нескольких ребят постарше. – Хватит тут в дочки-матери с котами играть, как девчонка! Махнёшь с нами на заброшку в конце улицы?
Мальчик немного замялся. Снарядов там, конечно, уже давно не было, но вот сама пятиэтажка держалась разве что на честном слове: жильцов расселили по другим квартирам, вокруг поставили ограждение с табличкой «Опасная зона. Вход воспрещён», и про неё все благополучно забыли. Все, кроме местных мальчишек, то и дело пробиравшихся туда. Хоть родители и ругали, и запрещали приближаться к ней, но ни уговоры, ни запреты на них не действовали. Вот и сейчас так же.
– Ну так что, ты с нами или струсил? – снова спросил Андрей. Антон посмотрел на своего хвостатого. – Да что ты на него смотришь? Никуда твой кот не денется, здесь тебя дождётся.
– Это – барсик! – прозвучало в ответ с нескрываемой гордостью в голосе.
– Так тем более, чего тебе бояться-то?
Антон задумался. А ведь и правда, ему-то чего бояться? С ним же пусть и маленький, но самый настоящий барсик. Решено!
– С вами. Только я велосипед заведу домой.
– Да ну, это долго. Хватай свой драгоценный велосипед и пошли, – наперебой загалдели незнакомые ребята.
Животное, прежде сидевшее не шелохнувшись, обвело своим беспокойным внимательным взглядом компанию и преградило своему хозяину путь. Антон, твёрдо решивший показать старшим мальчишкам, что он уже не малявка и не трус, понял это по-своему, посчитав, что барсику просто лень куда-то идти и он просится на руки. Он завязал низ своей футболки узлом и посадил котёнка за пазуху, словно в рюкзак, оставив выглядывать только явно недовольную кошачью мордочку, затем взял велосипед и вместе со всеми пошёл к аварийной пятиэтажке, который год дожидавшейся сноса.
Зная, что их отругают, если увидят, хулиганы старались не попадаться на глаза взрослым, что было несложно в будний день. Увидев их издалека, ребята прятались в кусты или делали вид, что заняты чем-то совсем безобидным. Взрослые же, в свою очередь, завидев у одного из них за пазухой барсика, облегчённо вздыхали, уверенные в такой надёжной няньке, и лишних вопросов не задавали. Так они и добрались до своей цели, петляя по улицам и скрываясь от случайных прохожих.
Заброшенное серое здание внушало трепет своей мрачной торжественной величественностью, а следы от попадания снарядов и пожара немедленно переносили в прошлое, будто безжалостная машина времени. И хотя это «прошлое» было всей их жизнью, и иной они не видели, ребята замолчали и немного поёжились, каждый думая о чём-то своём перед красно-белой лентой, делящей город на «тогда» и «сейчас».
Из оцепенения Антона вывел барсик, каким-то чудом сумевший высунуть переднюю лапу из горловины футболки.
– Ой, прости! Сейчас я тебя выпущу.
В этот момент тощего второклассника похлопал по плечу высокий темноволосый парень лет двенадцати – кажется, Ваня – и громким шёпотом, почти с угрозой спросил:
– Что спишь на ходу, хочешь, чтобы нам всем влетело из-за тебя?
Барсик зашипел, почти как обычный кот. Испугавшись, Ваня резко отдёрнул руку: пусть этот зверь ещё и маленький, но связываться с ним не хотелось, мало ли на что он способен?
– Прости, он обычно добрый, – Антон принялся извиняться за поведение своего четверолапого друга. – Сейчас, я велосипед спрячу и приду, подождите меня немного.
Антон со своим спутником были вместе не так долго, поэтому он ещё не очень хорошо понимал его. Ребята чуть постарше, казалось, могли читать мысли своих барсиков – настолько они ладили с друг другом. Но для этого требовалось время.
Освободив кота и справившись с велосипедом, мальчик направился к входу, а его питомец бесшумной тенью шёл следом, не отставая ни на шаг.
У входа в один из подъездов его дожидался недовольный Андрей со своей компанией.
– Вечно тебя нужно ждать! Надоело уже. Либо ты с нами, либо проваливай играть в куколки с девчонками! Нам слабаки не нужны!
Антону только и оставалось, что снова извиняться и обещать, что такое больше не повторится.
Посоветовавшись, мальчики решили подняться на пятый этаж, туда, где во
