юмрук се ухили към фигурата с плътната броня. — След като се здрависа с един дух на ривите в Леса на Черното псе, започнахме да го наричаме Туист4…
— Артантос… — тихо каза Силвърфокс. — Не е използвал това име от дълго време. И не е това, което изглежда.
— Ако е илюзия — прошепна Корлат, — значи е майсторска. Нищо особено не забелязвам.
Детето кимна.
— Степният въздух го е… подмладил.
— Кой е той, дъще? — попита мхаби.
— Химера всъщност.
След като изслуша думите на Дужек, Бруд рече:
— До мен е Каллор, първият ми помощник-командир. От страна на Тайст Андий присъства Корлат. От страна на ривите — мхаби и нейната млада повереница. Останките от знамето ми се носят от конник Хърлочъл.
Дужек се навъси.
— Къде е Пурпурната гвардия?
— Принц К’азз Д’авори и силите му в момента са ангажирани с вътрешни дела, Върховен юмрук. Няма да се включат в усилията ни срещу Панион Домин.
— Много лошо — промълви Дужек.
Бруд сви рамене.
— Събрахме помощни сили, които да ги заместят. Един конен полк от Салтоан, четири клана на Баргаст, наемническа рота от Едноокия котарак, друга от Мот…
Уискиджак като че ли се задави. Покашля се и поклати глава.
— Това да не са Извънредните на Мот, пълководецо?
Бруд оголи в усмивка острите си зъби.
— Мда, вие имате известен опит с тях, нали? Докато воювахте с Подпалвачите на мостове.
— Неведнъж — съгласи се Уискиджак. — Макар че не само в бой… повечето пъти ни крадяха от запасите и бягаха, доколкото помня.
— Логистична дарба, както го наричаме — отбеляза Каллор.
— Вярвам — обърна се Бруд към Дужек, — че преговорите ви със Съвета на Даруджистан са се оказали задоволителни.
— Така е, пълководецо. Техните… дарения… ни позволиха да си осигурим продоволствие.
— Убеден съм, че от Даруджистан е тръгнало пратеничество и че скоро ще пристигне — добави Бруд. — В случай, че ви е необходима още помощ…
— Много щедро от тяхна страна — отвърна Върховният юмрук и кимна.
— Командната шатра ни очаква — прикани ги пълководецът. — Трябва да обсъдим някои подробности.
— Ваша воля — съгласи се Дужек. — Пълководецо, двамата с вас воюваме от дълго време — с нетърпение очаквам вече да започнем да се сражаваме рамо до рамо. Дано само Панион Домин да се окаже достоен противник.
— Но не прекалено — отвърна с гримаса Бруд.
— Прав сте — ухили се Дужек.
Застанала леко встрани с Тайст Андий и своята мхаби, Силвърфокс се усмихна и заговори тихо:
— Ето, че стана. Видяха се. Прецениха се един друг… и двамата са доволни.
— Забележителен съюз — промълви Корлат и леко поклати глава. — Толкова лесно да забравят толкова много…
— Прагматичните войници — рече мхаби — са най-страшните хора, които съм познавала в краткия си живот.
Силвърфокс се изсмя гърлено.
— И ти се съмняваш в мъдростта си, майко…
Командната шатра на Каладън Бруд бе разположена в центъра на лагера на Тайст Андий. Макар да я беше навестявала много пъти и да се беше запознала донякъде с порядките на Тайст Андий, мхаби отново бе поразена от усещането за странност, докато крачеше през стана. Древност и патос, тези две неразривно свързани дихания изпълваха въздуха между тесните островърхи шатри. Малкото високи облечени в черно фигури, покрай които минаваха, почти не разговаряха, нито обръщаха особено внимание на Бруд и неговия антураж — дори Корлат, помощник-командирът на Аномандър Рейк, биваше удостоявана само с леки кимвания.
Трудно й беше на мхаби да го разбере — народ, обладан от пълно безразличие, апатия, от която дори усилията да поведе безгрижна беседа бяха нещо трудно постижимо. Някакви тайни трагедии се криеха в дългото, изтерзано минало на Тайст Андий. Рани, които никога нямаше да зараснат. Дори страданието, беше разбрала тя тук, можеше да се превърне в начин на живот. А след това едно такова съществувание да се удължи от десетилетия в столетия, сетне — в хилядолетия. И това все още й вдъхваше ужас.
Тези тесни чудновати шатри все едно, че приютяваха призраци — тревожен, странстващ некропол, обладан от скръбните си духове. Странно оцветените дрипави ленти, вързани за железните колове на шатрите и развявани от вятъра, придаваха на сцената нещо свято, също като мършавите, призрачни фигури на самите Тайст Андий. Те като че ли бяха застинали в някакво вечно очакване, което винаги будеше тръпки в душата на мхаби. Но още по-лошото бе, че тя добре познаваше способностите им — виждала ги беше как вадят с гняв мечовете си, след това — как боравят с тях, с ужасяваща ефикасност. И беше виждала също така чародейството им.
Сред хората хладното безразличие често се проявяваше в актове на груба жестокост, често пъти се оказваше истинският образ на чистото зло — доколкото съществуваше такова нещо, — ала за Тайст Андий подобна необузданост бе нещо непривично. Те се сражаваха под командата на Бруд, за кауза, която не беше тяхна, и малцината от тях, които загиваха в подобни случаи, биваха просто оставяни на място. На ривите се падаше бремето да приберат телата, да се погрижат за тях според своите обичаи и да поскърбят за кончината им. Самите Тайст Андий гледаха на тези занимания с безизразни лица, сякаш се смееха вътрешно на вниманието, отделяно на някакъв си труп.
Командната шатра беше осмоъгълна, с дървена рамка, с твърде избледняло вече оранжево платно, някога червено. Беше принадлежала на Пурпурната гвардия и беше истинска дрипа, преди конник Хърлочъл да я прибере и изкърпи за пълководеца. Както и със знамето, Бруд не държеше особено на пищната показност.
Платнището на входа беше вдигнато. На предния опорен стълб беше кацнал Велик гарван, килнал глава към групата, с разтворен клюн — като в безмълвна усмивка. Щом видя Старата, мхаби се усмихна — любимата слугиня на Аномандър Рейк преследваше безмилостно Каладън Бруд и непрекъснато го обсипваше със съвети, като въплътена гузна съвест. Великият гарван неведнъж бе подлагал на изпитание търпението на пълководеца… „Но Бруд я търпи, по същия начин, както търпи самия Аномандър Рейк. Тежки съюзи — всички говорят, че Бруд и Рейк действат рамо до рамо от дълго, дълго време, но има ли доверие между тях? Точно тази връзка е трудно разбираема, с многобройните пластове от сложност и двусмислие, с още по- объркващата и съмнителна роля на Старата, служеща за мост между двамата воини.“
— Дужек Едноръкия! — изграчи Старата и избухна в лудешки кикот. — Уискиджак! Нося ви поздрави от някой си Барук, алхимик в Даруджистан. А от своя господар, Аномандър Рейк, владетеля на Лунния къс, Рицаря на Върховен дом Мрак, сина на самата Майка Тъмнина, предавам ви неговите… о, не, не поздрави просто… не поздрави… а насмешки. Да, насмешки!
Дужек се намръщи.
— И какво толкова му е смешно на твоя господар, птицо?
— Птицо? — изграчи тя. — Аз съм Старата, неоспоримата матриарха на шумното и огромно гибелно поселение на Лунния къс!
Уискиджак изсумтя.
— Матриарха на Великите гарвани? Значи говориш от името на всичките, тъй ли? Е, това го приемам — Гуглата ми е свидетел, че си достатъчно гласовита.
