позволи да се случи.
Стъпките на Ничи надолу по стълбата подплашиха вълнист облак прилепи, които се стрелнаха през отворените прозорци под покрива и поеха на нощен лов. Плющенето на хиляди мрежести крила прозвуча като продължителен, плътен стон, изтръгнат от гърлото на Кулата. Ничи прелиташе, без да спира, през железни врати на стълби. Сегиз-тогиз се налагаше да потърси опора в някой парапет. Щом стигна най-долу, заобиколи тичешком алеята около езерце със застояла вода на дъното на Кулата. Из черната вода плуваха дребни твари.
Тя изтича през вратата, която бе разбита, откакто Ричард унищожи голямата бариера, която някога разделяше Стария и Новия свят. Кулите, които поддържаха тази бариера, бяха издигнати по времето на Голямата война — преди три хиляди години. В по-нови времена Джаганг и армията му бяха затворени от другата страна на бариерата и не можеха да я преминат. Но Ричард унищожи кулите, за да може да се върне в Новия свят, след като го държаха насила в Двореца на пророците, и в резултат на това Императорският орден нахлу в Новия свят. Войната не избухна по вина на Ричард, но без неговата намеса не би била възможна.
Ричард и Кара стояха в очакване върху парапета на кладенеца на Плъзгата — създание, което бе държано отвъд тази бариера, в Стария свят.
Зад Ричард и Кара живачното лице на Плъзгата посрещна Ничи, която влетя в стаята.
— Искаш ли да пътуваш? — попита тя с призрачния си глас, който затрептя в стаята.
— Да, искам — отвърна останалата без дъх Ничи и грабна раницата си, явно донесена от Кара. — Благодаря — рече тя на Морещицата.
Ричард й подаде ръка, докато тя мяташе раницата си на гръб.
— Да вървим.
Ничи му позволи да я повдигне на парапета. Сърцето й бе заседнало в гърлото. Бе пътувала и преди и това удивително преживяване й бе познато, но въпреки всичко се страхуваше да вдиша живата материя на Плъзгата. Самата мисъл за това сякаш противоречеше на самата идея за дъха на живота.
— Ще ти хареса — рече Плъзгата, щом Ничи се присъедини към другите двама. Тя не възрази.
— Хайде — намеси се Ричард. — Искам да пътувам.
От кладенеца се надигна една лъскава ръка и обгърна Ричард и Кара, но без Ничи.
— Почакай! — извика тя. — Трябва да пътувам с тях. — Плъзгата се сепна. — Чуй ме, Ричард. Хвани се за Кара и за ръцете ми. Не се пускай за нищо на света.
— Ничи, вече си го правила. Ще бъде…
— Замълчи! Двете с Кара ти се доверяваме, довери ни се и ти. Не бива да се отделяш от нас. За нищо на света. Нито за миг. Допуснеш ли го, ще бъдеш изгубен за нас. Случи ли се, няма да имаш възможност да осъществиш плановете си.
Ричард се вгледа мълчаливо в лицето й.
— Да не би Джебра да е получила видение за нещо предстоящо.
— Само ако се отделиш от нас. Само ако останеш сам.
— Какво е видяла?
— Онази вещица, Шеста. Джебра я нарече „черната вещица“.
Ричард се вгледа внимателно в лицето й.
— Шота тръгна да я търси.
— Нали си спомняш, че Шеста вече победи Шота, при това на нейна територия.
— За момента да. Но не искам да съм на нейно място, когато Шота я настигне. Тронът на Шота е тапициран с кожата на последния, който искаше да отнеме дома й — а той все пак беше магьосник.
— Не се съмнявам, че Шота е много опасна, но не знаем на какво е способна Шеста. При различните хора дарбата е различна. Може да се окаже, че в крайна сметка Шота не може да се мери с Шеста по възможности. Знам само, че Сестрите на мрака се страхуваха от нея. Джебра имаше ужасно видение и каза, че не бива да те оставяме сам за нищо на света. Нямам намерение да дам дори минимален шанс за осъществяване на видението й.
Ричард сигурно разпозна категоричността в гласа на Ничи, затова кимна.
— Добре. — Хвана я за ръката, после хвана и Кара. — В такъв случай не се пускайте и няма да имаме причина за притеснение.
Ничи му показа съгласието си, като на свой ред го стисна за ръката. Надвеси се пред него и се обърна към Кара.
— Разбра ли? Не бива да го губим от поглед дори за секунда.
— Че кога съм го губила от поглед? — свъси вежди Кара.
— Къде искаш да отидеш? — попита Плъзгата.
Ничи погледна Ричард и Кара и установи, че въпросът е насочен към нея.
— Там, където отиват и те.
— Не мога да разкривам желанията на другите си клиенти. Кажи ми твоето желание и ще го удовлетворя.
Ничи изгледа Ричард изпод вежди.
— Тя е много дискретна. Умее да пази тайната на клиентите си. Отиваме в Народния дворец.
— Народния дворец — каза Ничи. — Искам да отида в Народния дворец.
— Ще пътува заедно с Кара и с мен — обърна се Ричард към Плъзгата. — До същото място. Разбираш ли? Трябва да пътуваме заедно.
— Да, Господарю. Ще пътуваме. — Лицето, което изглеждаше като полирана статуя, се усмихна. — Ще ви хареса.
Течната сребриста ръка ги обгърна, свали ги от парапета. Ничи стисна Ричард за ръката.
Щом потънаха в абсолютната тъмнина на Плъзгата, Ничи задържа дъха си. Знаеше, че трябва да вдиша, но самата идея да погълне сребристата течност я ужасяваше.
Дишай.
Тя най-сетне вдиша и Плъзгата нахлу в дробовете й. Цветове, светлина и форми се сляха в изумителна картина. Ничи стискаше здраво ръката на Ричард, докато се плъзгаха в коприненото пространство. Беше величествено, плавно, воднисто изживяване, устремно спускане с невъобразима скорост.
Вдиша още веднъж и пое материята на Плъзгата. Освободи се от всичките си мрачни мисли, отърси душата си от всички тежести. Остана й единствено връзката с Ричард. Нищо друго. Никой друг.
Беше неземно.
Не й се искаше да свърши.
Двадесет и трета глава
КАЛАН ГЛЕДАШЕ как трите Сестри са вперили поглед в далечината и следят всяко движение. Слънцето клонеше към заник и сенките започваха да преливат в мрачна мъглявина. Под надвисналите оловносиви облаци, увиснали на черно-виолетовото небе на южния хоризонт, се процеждаше къделя чезнеща светлина. Отгоре облаците бяха близнати в червено и така вечерта изглеждаше необичайна и призрачна.
Тук небето приличаше на гигантски похлупак, притиснат от огромни бухнали облаци. На неговия фон Калан се чувстваше нищожна. Равнините на юг се протягаха необезпокоявани чак до самотния хоризонт. В тази пустош не вирееше почти нищо, а и оскъдната растителност, която се срещаше, се бе събрала по най- ниските места.
Облаците, плъпнали над пейзажа, влачеха след себе си дъждовни стълбове, но мястото бе толкова необятно, че дъждът бе просто далечно, изолирано явление. Калан си помисли, че ако човек стои неподвижен на мястото си в продължение на една година, в очакване да го полее дъжд, пак може да остане излъган. На фона на тази пустош животът изглеждаше крехък и жалък. Сякаш само планините на север можеха да изстискат дъжд от облаците. Поради което дърветата не смееха да напуснат тамошните си убежища и да се спуснат към равнината.
Конете започнаха да пръхтят и да рият с копита и Калан ги дръпна за юздите, като разсеяно погали едно от животните под брадичката, за да го успокои. Конят й отвърна, като я подбутна лекичко с муцуна, за да й покаже, че му е харесало. Докато чакаше, Калан извърна глава от потискащия пейзаж и почеса коня по-
