Трета част
Ореолът
1.
Тишина, която заплашва да се взриви, се струва оглушителна и тревожна само постфактум и само на онези, които са оживели. В действителност тя си е обикновена тишина. Нито е оглушителна, нито тревожна.
Както и преди кръжи в орбита леко приплеснатото кълбо вода, забулено в димната завеса на атмосферата, както преди незабележимо се плъзгат върху кълбото, следвайки бялото слънце, приливи и отливи, наблюдавани единствено от бордовите компютри на совалките и товарните ракети, които се спускат към терминалите. Капка живее свой живот и не обръща внимание на хората — боботи със смерчове и водовъртежи, потръпва от хидротрусове, прехвърлящи с един замах огромни водни маси, под чернилката на буреносните облаци над океана оглушително се разреждат кълбовидни мълнии, плискат се вълни — Капка не познава абсолютното безмълвие на открития космос и мъртвата тишина на лишените от атмосфера астероиди.
И все пак оцелелите не лъжат. Тишината от последните часове преди боя се запомня за цял живот.
Поклащат се върху вълните самоходни салове, шлепове и докове. Лениво дрейфуват плаващи бази на флота и авиацията. Пълзят над Капка спътниковите станции за проследяване — на южните и северните. Под океанската повърхност настръхнало подремват разположените на позиции подводници, като зародиши в околоплодна течност. Външният пръстен от отбраната на южните — петдесетина капсули, разтеглени в боен ред по протежение на екватора — се различава съвсем ясно от орбита. Ако потърсиш, скоро ще откриеш и втория ешелон: три кръжащи на неголяма дълбочина ескадри подводници, готови да се устремят към мястото на пробива на отбраната, в случай че отчаяните северни се поблазнят да посегнат на Шамандурата. Най-силната ескадра, както и следва да се очаква, е разположена срещу зоната на Лигата. Южните се страхуват от нея.
Впрочем, изглежда, че по-голямата част от техния флот така и не е прехвърлена отвъд Южния Гълфстрийм и се придържа към плаващите бази в умерените ширини. Няколко ударни единици кръжат около повредената Шамандура, от разумна предпазливост изтеглена към границата на полярните ледове, немалко съдове бродят из южните води сами или на групи. Федеративната зона си има свои проблеми, ненавистните земяни се готвят не за нападение — а за отбрана.
Само Независимите в отговор демонстративно провеждат учения на своя флот. Лигата и Унията мълчат презрително, но не изпускат от поглед суетливото раздвижване в противоположния край на планетата.
Не повече от пет души на Капка знаят, че спътниците на северните ще кръжат над планетата само броени часове — сега, когато в плановете за мълниеносен удар се внасят последни корекции, не бива да се пречи на чуждите „очи“ да виждат това, което е решено да им бъде показано. Наскоро сформираният Резервен флот и специалната флотилия, съставена от „Гмурци“ и други невъобразими антики, имитират присъствието на главните сили на флота далече от бъдещия театър на военните действия. Ескадрите на федеративния космофлот, засега незасечени от противника, вече са на финалната права от скока до Капка. Подчинените на Любомир Велич са забравили за почивка и сън.
Разкритата агентура на противника (на която е било позволено да просъществува точно толкова, колкото и на шпионските спътници) вече е предала такова количество убедителна дезинформация, че нито един аналитик не би забелязал ручейчетата истина в океана от лъжливи сведения, неверни съобщения и погрешни изводи. Сега северните са обезпокоени от нещо друго: в строга тайна Федерацията подготвя до Капка транспорт, натоварен с най-съвременни торпеда „Шпага“ — тези торпеда, според легендите, били създадени на основата на прочутата научна сонда „Емпедокъл“, предназначена за изучаване на магнитните огнища на действащите вулкани. Те са способни да се гмуркат под Вихрения пояс и пронизват планетата, за да атакуват целта отдолу. Всъщност торпедата „Шпага“ не съществуват, тъй като чисто и просто са невъзможни, но безцелно размотаващият се из Шамандурата вулканолог, кой знае защо неевакуиран заедно с цивилните обитатели, отдавна е попаднал в полезрението на агентурата на лигистите и дори само с присъствието си потвърждава събраната от тях информация.
Затишие преди ураган.
След двайсет години относителен покой Земната федерация отново се готви да воюва за връщането на колониите и ще се постарае да си осигури тактически превес в силите със стремително завладяване на Капка. Свитата пружина непременно ще се опита да се разгъне. Но… не сега.
Все още има време за подготовка за отбрана, а може би дори — да бъдат изпреварени земяните в първия удар. Няколко дни, дори седмица — срок повече от достатъчен за прегрупиране на силите.
Тишината е приятна само с това, че е тишина.
И неприятна с това, че рано или късно свършва. Рано или късно.
Ударният флот на адмирал Мриш, разположен предварително на субекваториални плаващи бази и поддържан от Спомагателния флот и авиацията, предприе бойните действия в точно определеното време. Няколко часа по-рано, на един милипарсек от Капка, на самата граница на звездната система, в антрацитночерния облак, скриващ устието на подпространствения Канал „Земя — Капка“, започнаха да избухват звезди: тунелните кораби на Федерацията, изхвърчащи от устието с релативистична скорост, включваха предварително топлинните щитове. Но „звездите“ не можеха да се видят в облака, а извън него сиянието им избледняваше.
Едновременно и втора ескадра на военнокосмическите сили на Земята, изминала обиколен път по веригата от подпространствени скокове „Земя — Нова Тера — Хляб — Капка“, напусна гърловината на другия Канал, неудобен за врага и твърде рядко използван от него. Въпреки това един самотен контейнеровоз на Унията, връщащ се празен от Капка, я пресрещна още при изхода на последния скок и просъществува точно толкова, колкото е необходимо, за да се даде нареждане за унищожаване на целта. Търговският кораб се превърна в облаче от газ и бързо разсейващ се космически прах още преди екипажът му да успее да съобщи за неочакваната среща.
Три всепространствени крайцера на Федерацията — крехки, скромновъоръжени и ненадеждни съдове, главната сила и спасение на които се състоеше в способността им да се гмуркат и също така лесно да излизат от подпространството където и когато пожелаят — нахлуха в системата на бялата звезда, като изскочиха направо на висока орбита около Капка по същото време, когато корабите на първата ескадра тъкмо преминаваха в спирачен режим при подхода си към планетата. Плаващите терминали на северните зони все още продължаваха да приемат совалки от увисналите на три хиляди километра над тях мирни товарни кораби — а спътниците на северните, насочили към планетата „очите“ на оптичните уреди и антените на радарите, вече започваха да горят. Щедри серии енергоимпулси пронизваха атмосферата, неточните откоси попадаха в океана, в точката на съприкосновение лъчът пораждаше кипящ кладенец и предизвикваше мощни водовъртежи.
Операцията се развиваше успешно. За броени минути тъжната участ на спътниците на северните бе споделена и от четири безпомощни товарни ракети. В хаоса на сражението едва не беше поразен и „Рона“ — последният земен транспортен кораб, излетял от все още мирната Капка. Вдигнатата на прихват тунелна корвета на Лигата, способна с лекота да унищожи всеки от всепространствените крайцери на Федерацията, но безсилна в схватка и срещу трите, бе принудена да приеме боя преди приближаването на ескадрата. В последния момент успя да се размени за един от крайцерите — нищожна загуба за земяните, дребна отплата за лишаването на врага от космическо прикритие.
Пълна блокада на Капка. Близка. Далечна. Блокада на системата на бялата звезда. Блокада на всичките четири подпространствени Канала. Незабавно унищожаване на противниковите звездолети, открити в близост до „санитарната зона“.
Засега все още само поддръжка. Необходима, но не решаваща. Успехът и провалът на операцията зависят от това как ще се развият събитията там, долу, под слоя облаци, прикрил нелепото, наподобяващо кръгъл аквариум водно кълбо на Капка.
Пилотът от Службата за издирване и спасяване беше мълчалив и, както изглеждаше, крайно недоволен от летателната задача. Пърхай, навивай километраж над опасните тропически води, спасявай някакъв си осъден… Ценен товар, няма що! Пък и не знаеш какво да очакваш от него — всеки втори дълбочинник е
