Ястреба и гълъбицата

възнамерява да пробие английската блокада.

— Много предпазливо — отвърна Рейнолдс. — Разполага с по-малко оръдия и с по-малоброен екипаж дори от най-малката английска фрегата.

Теди кимна.

— Техните кораби кръстосват бреговата ивица, за да търсят барки — съгласи се тя. — Но, след като товари кораба си, те не биха ли го засекли на даден етап?

— Не и ако внимателно го е скрил някъде.

Тя като че ли се замисли за миг, после поклати глава.

— Струва ми се доста трудно. Не е лесно да се укрие цял кораб. А и англичаните надушват барките отдалеч. Направо трябва да си затворят очите, за да не го забележат или просто да си обърнат главата на другата страна… — Тя спря, премигна няколко пъти, а после погледна и двамата, все едно ги виждаше за първи път. — Той е в съюз с тях.

Рейнолдс я погледна смаяно.

— В съюз с кого?

— С англичаните.

Сияйната й усмивка за миг заслепи дори Майлс, докато мрачно проклинаше съдбата защо го дари с любопитна и изключително интелигентна съпруга, която на всичкото отгоре си пъхаше носа навсякъде. От нея би излязъл великолепен военен стратег. Имаше късмет, че Фаръл се намираше в Балтимор и нямаше как да провери теорията й. Но докога ще продължи това, Майлс не бе в състояние да прецени. Както и не можеше да си позволи лукса да разчита докрай на късмета си. Колкото по-бързо подготви Уотс и Левитан за плаване, толкова по-добре.

— Не ми звучи логично — подметна той, макар очевидно да нямаше шансове да промени мнението на Теди по въпроса.

Вярна на нрава си, тя го погледна намръщено, задето се опитва да помрачи забавлението й, а после насочи целия чар на лъчезарната си усмивка към жадния да я слуша Рейнолдс.

— Точно това е, Джул! Англичаните са напълно наясно какво прави той.

— Да, възможно е — съгласи се Рейнолдс. — Той е своенравен тип и вероятно шпионира в тяхна полза, за да го пропускат свободно да преминава през блокадата им.

— Или ги подкупва.

— С какво?

— Храна. Алкохол. Екипажите, по корабите са полумъртви от глад. А положението със затворниците им е дори още по-лошо.

Нещо се раздвижи у Майлс; изпита някакво неопределено, необяснимо неудобство. Тя говореше за англичаните сякаш е съвсем наясно какво става на военните им кораби. Но откъде можеше да знае такива подробности?

— Бляскаво се справяте, мила моя. Би трябвало да ви изпратят във Вашингтон.

Тя засия, очевидно доволна от себе си, за голямо раздразнение на Майлс.

— Благодарение на вас, Джул. Нямаше да се справя без вашата помощ.

— Съмнявам се. Но все още остава една загадка. За Нощния ястреб започна изведнъж да се появява по на север, точно където корабът на Кокбърн хвърля котва, ако не е шпионин? Уверявам ви, че военните лудо се притесняват за това. Според моите нежни източници, на всички офицери им е забранено да обсъждат военните маневри дори със съпругите си.

— Но защо… — Теди запърха с клепачи, после сви устни и хвърли на Рейнолдс кокетен поглед, който не убягна на Майлс. — О, трябваше да се досетя защо е така, Джул, като знам с каква репутация се ползвате сред жените. Предполагам, брачните обети не са пречка да задоволявате капризите си.

— Обикновено съпрузите представляват най-голямата пречка — отвърна Рейнолдс и сините му очи многозначително се насочиха към Майлс. — Но в този случай господа военните изхождат от друго предположение, което, за щастие, не се отнася до мен.

— И какво точно е това предположение, Джул?

— Допускат, че Нощния ястреб би могъл да е жена.

Майлс сепнато вдигна поглед, обзет от внезапно, изпълващо го с хлад, прозрение. Самозванецът, който се представя за него, да е жена? А не момче, както подозираше? Замисли се за това и започна да се моли да не е истина. Да го е надхитрила, надиграла, победила жена? Само от мисълта му призляваше. За жалост, колкото и да искаше да отхвърли твърдението, не успя да го стори. Наистина, самозванецът се оказа изключително лек, с деликатни кости, а дори и изборът му на кон съответстваше повече на женски вкус. Това определено обясняваше някои неща, които го тормозеха след срещата му предишната нощ.

Според него един юноша не би прибягнал до ритници и отчаяно размахване на ръце, за да избяга. Щеше незабавно да извади оръжието си, за да се докаже. В края на краищата мъжете — дори младите — са жертва на гордостта. Да се бие, бе далеч повече в стила на мъжете и се диктуваше от инстинктите им, отколкото да бяга. Жените, от друга страна, хич не държаха да се впускат в битка, а деляха единствено да отърват кожата.

Жена. Смела, дръзка жена, която кръстосва в нощта; та тя е по-храбра от мнозина мъже, които познава. Усети как у него се надига макар и неохотно възхищение; а и нещо друго. Усети, че интересът му е напълно възбуден.

Жена.

Това определено обясняваше неочакваното и неразбираемо физическо привличане, което изпита, когато вдигна самозванеца от седлото. Силата, с която реагира тялото му, тогава го зашемети, защото вероятно не бе очаквал подобно нещо. Излизаше, че тялото му бе доловило онова, което умът му отказваше да приеме, независимо от уликите.

Една жена го правеше да изглежда глупак. Беше немислимо, абсолютно неприемливо. Идеше му да излезе от кожата си. Нищо чудно, че сам не се бе досетил за това.

Веждите му се свъсиха, когато внезапно му хрумна още нещо: никой не се заблуждаваше, че наоколо броди самозванец. От самото начало всички са подозирали, че Нощния ястреб е жена. Господи!

Би трябвало да изпитва тържество. Вместо това се усети изигран в собствената си игра.

— Жена? — засмя се Теди дрезгаво, но чистосърдечно.

Тя се оттласна от дървото и движенията й отново привлякоха вниманието на Майлс; дремещите му желания пак се възпламениха. От времето на наложената им венчавка тя бе разцъфнала като розова пъпка, разтворена от слънчевата топлина. Докато се отдалечаваше, очите й проблясваха с омаен виолетов оттенък, а страните и устните й бяха така розови, все едно бе едно от дивите цветя, към които се бе устремила. Пръстите на Майлс го сърбяха да я откъсне, да я направи своя на тревистия бряг, да усети сладостта на кожата й до своята разпалена плът.

— Не го казвайте прекалено високо или прекалено често — посъветва я Рейнолдс. — Има няколко много високопоставени мъже в нашето правителство, които не могат да ядат и сън не ги хваща от страх да не се разчуе, че жена шпионка прави за посмешище най-добрите ни войници. Тук става дума за национална сигурност. Постовете им зависят изцяло от това.

Теди поднесе дългостеблена маргаритка към носа си.

— Толкова ли са убедени, че Нощния ястреб е жена?

— Да — отвърна Рейнолдс. — Идеята не само ги озадачава и интригува, но и ги засрамва. Предположението им, подозирам, е свързано с лекотата, с която им убягва — сякаш предпочита да се слее с нощта. Мъжете не умеят да се измъкват така. Биха предпочели да стрелят, за да се докажат.

— Искате да кажете, че мъжете не се крият? — попита Теди с предизвикателно вдигнати вежди.

— Точно така. Един мъж никога не би се крил.

— А една жена ще го стори? Има нещо фундаментално погрешно в начина ви на мислене, Джул — сряза го Теди остро, без да сваля очи от неговите. — Но ще го отмина.

— Ха. Да не съм ви харесал по някакъв начин? — попита Рейнолдс с ослепителна усмивка.

— О, харесвам ви, Джул — отвърна тя, също усмихната, от което и най-дълбоките кътчета в душата на Майлс се сгряха. — Вие сте изключително полезен, ако трябва да следвам някаква диря. Но бих предпочела да не демонстрирате проклетото си мъжко самолюбие.

Фактът, че теменуженият й взор се отклони от него и се насочи към Майлс, не му убегна.