Куратор ожидал под дверью аудитории, где у нас проходила последняя лекция. И, едва я вышла, подхватил за локоть и немедля потянул в сторону одной из дальних аудиторий.
Где-то там, если верить моей памяти, располагался зал для практикумов по медитации, и я уж, было, решила, что мы туда и идем, но нет. Конечная аудитория оказалась другой.
Маты на полу тут отсутствовали, зато имелось несколько больших медных чаш и зеркало во всю стену, как в танцевальной студии. А перед зеркалом, спиной к нам, стояла высокая, прямая, как палка, женщина. Брюнетка, со скрученными в тугой пучок на затылке волосами. Одежда незнакомки, если смотреть с позиции этого мира, оказалась странной: на ней было что-то вроде бриджей и короткой туники.
Увидев нас в зеркале, женщина обернулась, и я смогла разглядеть ее лицо – длинный нос, крупные губы, черные, как смоль, глаза и крупная родинка на правой щеке. Ну и алый символ по центру лба, указывающий на то, что она тоже избранная.
Издалека жрица выглядела настоящей красавицей, но когда приблизилась, я заметила морщины, проступающие сквозь толстый слой пудры. Теперь я бы дала ей лет пятьдесят, ну, в крайнем случае, сорок восемь.
Быстро оглядев меня, женщина мягко улыбнулась и сказала:
– Позволь прикоснуться к тебе, дитя.
После чего, не дожидаясь ответа, сделала плавный шаг навстречу и аккуратно взяла меня за подбородок, чтобы вглядеться… не в лицо, конечно. Мое лицо жрицу не интересовало. Ей был нужен символ.
– Удивительно, – произнесла жрица певуче.
Мне хотелось сказать то же самое, но я вовремя прикусила язык. Дело в том, что я тоже символ разглядывала, но не свой, разумеется, а жрицы. И он разительно отличался от моего. То есть форма оказалась той же самой, но исполнение… Мой иероглиф выглядел натуральной татуировкой, а у нее эта штучка была попросту нарисована, даже следы-бороздки от кисти виднелись.
Но почему? Что все это означает?
Ответ, вернее его часть, я узнала через мгновение.
– Я, конечно, читала в летописях, что подобное случается, но видеть метку Ваула воочию… – Жрица глубоко вздохнула и повторила: – Удивительно.
– Простите? – вслух удивилась я. – А как же тогда вы выбираете девушку для танца?
Жрица вновь улыбнулась и, отпустив мой подбородок, ответила:
– Среди лучших. По жребию.
Вот как? То есть иероглиф на лбу у тетки свидетельствует о том, что она одна из лучших и самых удачливых жриц большого городского храма? Да-да, удачливых, ибо жребий правильный вытянула.
– Понятно, – пробормотала я.
И натянуто улыбнулась в ответ, несмотря на то что отчетливо увидела промелькнувшую в глазах женщины зависть.
– Меня зовут Шанарин, – запоздало представилась собеседница.
– А я – Даша.
– Знаю. – Она огляделась, потом дошла до скамейки, где лежал какой-то сверток, и протянула его мне со словами: – Переодевайся, и начнем.
Удивительно, но на время моего переодевания Глун вышел из аудитории. Мне выдали такие же бриджи, как те, что были на жрице, короткую тунику и ленту для волос. Только справиться с волосами самостоятельно все же не получилось, так что Шанарин пришлось мне помочь. Жрица ловко собрала мои волосы в пучок, такой же плотный и тугой, как тот, что был у нее.
– Работая с огнем нужно быть аккуратнее с волосами, – с очередной улыбкой пояснила жрица. – Только истинное пламя бога не опасно.
Я понятливо кивнула: соблюдение правил пожарной безопасности – это хорошо. Ибо вспыхнуть, как спичка, совсем не хочется.
А потом жрица подошла к двери и впустила в аудиторию, которую все-таки уместнее было назвать студией, Глуна. Тот окинул меня придирчивым взглядом и хмыкнул. Одобрительно или скептично – толком не поняла, но вдумываться не стала, его мнение меня не волновало. Больше заинтересовало то, что, войдя, куратор сделал какой-то хитроумный пасс рукой, и в установленных в аудитории чашах вспыхнул огонь.
Ого! А Глун, кажется, сильнее, чем я думала. Или…
Сосредоточиться на этих мыслях мне не дали. Шанарин стремительно прошла к центру комнаты и хлопнула в ладоши.
– Итак, о том, что касается танца, – торжественно произнесла она. – Тут все довольно просто, Даша. Необходимо лишь раскрыть свою душу.
Я чуть не застонала, вспомнив учебник по «Философии магии огня». И здесь душа понадобилась? Сговорились они все, что ли?
– Иди сюда, – поманила меня в центр жрица, а сама, наоборот, отступила к лавке, где обнаружился незамеченный ранее бубен.
Только не говорите, что это должна быть импровизация!
– Сейчас попробуй почувствовать ритм, Даша. Расслабься, закрой глаза, и вперед.
Нет! Только не это, пожалуйста! Я ведь не танцовщица, ритмы улавливать! Единственное, что могу – это подергаться в клубе вместе с толпой. Танцы – это не мое. Вот совершенно.
Однако Шанарин уже подхватила бубен и подарила новую улыбку, которая лично мне показалась жестокой. А после начала настукивать тот самый ритм, который следовало почувствовать. Обычное бум-бум-бум, медленное и совершенно не вдохновляющее.
Черт.
Я обернулась, чтобы взглянуть на куратора. Фон Глун стоял возле двери, привалившись к стене и сцепив руки на груди. В его ответном взгляде читалось абсолютное равнодушие.
– Ну же, Даша, – позвала жрица. – Давай. Не стой столбом.
Так. Без паники. Я глубоко вздохнула и сообщила:
– Шанарин, простите, но мне казалось, все будет происходить несколько иначе.
Женщина перестала терзать бубен и вопросительно приподняла бровь. Я же продолжила:
– Понимаете, я думала, что мы будем разучивать движения. Что вы покажете, а я повторю.
Жрица слегка прищурилась, и в ее взгляде мне вдруг почудилось промелькнувшее коварство. То ли в очередной раз разыгралась паранойя, то ли Шанарин я в действительности очень не нравилась. Почему? Ну, например, потому что у меня на лбу настоящий символ Ваула, а у нее – просто краска.
– Нет, Даша, – голос жрицы, впрочем, оставался ровным. – Огонь, как и воздух, стихия очень пластичная. Она не терпит шаблонов. А тот тип танцев, о котором ты говоришь, это шаблон. Совершенно определенная, выверенная форма. Но поскольку придать форму огню невозможно, танец в честь Ваула должен быть… – Шанарин на миг замолчала, подбирая слова. – Он должен быть выражением души, внутреннего огня.
Вот далась им моя душа.
– А если я не хочу показывать свою душу?
Брови жрицы взлетели на середину лба, глаза округлились. Шанарин повернулась к фон Глуну, и во всем ее виде читалось: «Эта иномирянка сумасшедшая?».
– Дарья, прекращай, – сказал куратор хмуро. – Просто сделай то, что просят.
Хотелось огрызнуться, но я сдержалась.
– Господин куратор…
– Лорд! – рявкнул он.
Я потупилась, потому что – да, лорд. Но я реально все время об этом забываю, как-то не общалась никогда с лордами, непривычно мне.
– Лорд куратор, простите, но я так не могу.
– А в чем проблема?
Ну, видите ли… может быть, в том, что я понятия не имею, каким образом душу раскрывать? И как чувствовать огонь, отплясывая импровизированный танец под удары бубна? Я не танцовщица, понимаете?
Но сказать этого вслух я не могла. Хотя бы потому, что кое-кто уставился на меня таким взглядом, под которым на откровенность не тянуло совершенно. Именно поэтому я покорно кивнула и ответила:
– Простите, профессор. Вы совершенно правы. – И уже жрице: – Шанарин, будьте так любезны…
Желание картинно улыбнуться, щелкнуть пальцами и воскликнуть «Маэстро, музыку!» я сдержала.
Жрица стукнула в бубен. Потом еще раз и еще. Я же закрыла глаза и попыталась-таки поймать ритм. А еще воскресила в памяти образ одного увиденного не так давно выступления. Около месяца назад мы с подругой ходили отмечать ее день рождения в восточный ресторан, и попали на бесплатное представление, где три девушки в восточных костюмах исполняли танец живота.
Где-то я слышала, что в этом танце главное все-таки живот – не зря ведь он носит такое название? Однако когда смотрела, видела, честно говоря, только бедра. То есть животом девушки тоже «играли», но бедра точно были эффектнее.
