възражения се оплетоха на върха на езика й на възел, от който не излезе нищо. Беше твърде млада; самата Сюан бе най-младата избирана някога Амирлин, а беше била тридесетгодишна, когато я бяха издигнали. Докато тя едва бе започнала обучението си, независимо от всичко, което знаеше за Света на сънищата. Амирлините бяха вездесъщи и опитни. И мъдри — от тях определено се очакваше да бъдат мъдри. Докато тя изобщо не се чувстваше мъдра. Повечето жени изкарваха по десет години като новачки и още толкова като Посветени. Наистина, някои се придвижваха нагоре по-бързо, дори много по-бързо. Сюан например. Но тя самата бе прекарала като новачка по-малко от година и като Посветена още по-малко. — Това е невъзможно!
Сумтенето на Морврин й напомни за Сорилея.
— Успокой се, дете, или лично ще се погрижа да мирясаш. Няма време да ни припадаш.
— Но аз няма да знам какво да правя! Нищичко няма да знам! — Егвийн вдиша дълбоко. Това съвсем не успокои сърцето й, но все пак помогна малко. Много малко. Айилското сърце. Каквото и да направеха, нямаше да им позволи да я заплашват. Тя изгледа коравото лице на Морврин и добави наум: „Кожата може да ми съдере, но не може да ме заплашва“. — Това е пълна глупост и точка. Няма да се правя на глупачка пред всички, а точно това искате от мен. Ако за това ме е призовал Съветът, просто ще им кажа „не“.
— Боя се, че нямаш избор — въздъхна Аная и приглади робата си, удивително ситно набрана дреха от розова коприна с нежна дантела с цвета на слонова кост по всяко плисе. — Не можеш да откажеш призива да станеш Амирлин също както не можеш да откажеш призива да се явиш на съд. Словата на призива дори са едни и същи.
— Сега изборът е в ръцете на Съвета. — Миреле го каза с лека тъга, което с нищо не повдигна духа на Егвийн.
Шериам изведнъж се усмихна и прегърна Егвийн.
— Не се безпокой, дете. Ще ти помогнем и ще те наставляваме. Тъкмо затова сме тук.
Егвийн не отвърна нищо. Не можеше да измисли какво да каже — навярно подчиняването на закона не беше заплаха, но го чувстваше точно така. Те приеха мълчанието й за съгласие и тя самата предположи, че е така. Без бавене пратиха Сюан — тя изръмжа, че й го възлагат точно на нея — да събуди лично всички Заседателки и да ги уведоми, че Егвийн е пристигнала.
Още преди Сюан да е излязла, настъпи пълна суматоха. Роклята на Егвийн бе подложена на оживено обсъждане — в което тя самата не участваше — и вдигнаха една пълничка слугиня с изрични предупреждения да не вземе да изтърве и една думичка, за да донесе всички рокли на Посветени, които може да намери и които донякъде могат да станат на Егвийн. Наложи се да изпробва осем, докато не се намери една, която горе-долу й ставаше. Беше й твърде стегната на бюста, но за щастие й падаше свободно на бедрата. През цялото време, докато прислужничката мъкнеше рокли и Егвийн ги пробваше, другите тичаха да се преоблекат и те, като междувременно я поучаваха какво точно ще се случи и какво трябва да направи и да каже тя.
Караха я да повтаря всичко дума по дума. Мъдрите смятаха, че да се каже нещо веднъж е достатъчно, и горко на чирачката, която не е слушала внимателно и не е чула. Егвийн помнеше част от нещата, които трябваше да каже, от една лекция за новачки в Кулата и ги повтори точно още първия път, но Айез Седай й преповтаряха всичко отново и отново, и после пак. Егвийн не разбираше. Ако бяха някои други, а не Айез Седай, щеше да реши, че са изнервени, въпреки спокойните им лица. Започна вече да се чуди дали не бърка някои думи и започна да изрича натъртено всяка фраза.
— Произнеси ги така, както ти се казва — сопна й се Карлиня, а Миреле каза:
— Не можеш да си позволиш грешка, дете. Нито една!
Прекараха я през всичко още пет пъти и когато тя възрази, че е повторила всяка дума съвсем правилно, изброила е коя къде точно ще стои и коя точно какво ще каже и точно кога, досущ както й го бяха казали, й се стори, че Морврин е готова да й скъса ушите, стига Беонин и Карлиня да не я изпреварят. Най-накрая намусените им физиономии станаха корави като плесници, а Шериам я изгледа така, сякаш тя беше някоя цупеща се новачка. Егвийн въздъхна и започна отначало:
— Явявам се с три от вас, които ме придружават…
Процесията, тръгнала по почти празните, осветени от луната улици беше мълчалива. Осветените доскоро прозорци вече бяха изгаснали и стъпките им ясно отекваха по утъпканата пръст. Егвийн опипа с пръсти пръстена си с Великата змия, върнат на мястото си на лявата й ръка. Коленете й трепереха. Подготвена беше да се изправи пред всичко, но списъкът на „всичкото“ не включваше точно това.
Спряха пред фасадата на една правоъгълна триетажна постройка. Приличаше на странноприемница. Карлиня, Беонин и Аная не изглеждаха особено доволни; не се оплакаха, както не бяха се оплакали и в къщата, но съвсем ненужно заоправяха полите си, без да поглеждат към Егвийн.
Аная я погали утешително по косата и каза:
— Всичко ще мине добре, дете. — Под мишницата си носеше вързоп с роклята, която Егвийн щеше да облече, след като всичко свърши. — Бързо усвояваш.
От вътрешността на каменната сграда дълбоко отекна гонг — веднъж, дваж, трети път. Егвийн едва не подскочи. Тишина, колкото един удар на сърцето, после гонгът повтори пиринчената си песен. Миреле несъзнателно приглади роклята си. Отново тишина, последвана от тройния зов.
Шериам отвори вратата и Егвийн я последва с Миреле в Морврин по петите. Така, както я бяха обкръжили, Егвийн не можеше да се отърве от мисълта, че са стражи, назначени да я пазят да не избяга.
Просторното помещение с висок таван, в което влязоха, съвсем не беше мрачно — ни най-малко. На четирите широки каменни камини бяха подредени лампи — и още по стълбата, от веждаща към горния етаж и балкона, гледащ към помещението. Във всеки ъгъл стърчеше по един висок разклонен светилник с огледало отзад. Одеяла бяха заслонили всеки прозорец, задържайки светлината вътре.
От двете страни на помещението бяха подредени по девет стола, обърнати навътре в групи по три. Жените в тях, Заседателките на шестте Аджа, представени в Салидар, носеха шаловете си и рокли с цветовете на своята Аджа. Главите им се обърнаха към Егвийн, лицата им не изразяваха нищо освен хладна тържественост.
В дъното на помещението имаше още един стол, поставен върху малък подиум, приличащ повече на сплескана кутия. Висок, тежък стол, с крака и гръб, гравирани яа спирали, той беше боядисан в тъмножълто, наподобяващо позлата. През облегалките беше метнат шарф с ресни в седем цвята.
— Кой иде пред Съвета на Кулата? — извика Романда с висок и ясен глас. Тя седеше точно под златния стол, срещу трите Сини сестри. Шериам плавно отстъпи, за да даде път на Егвийн.
— Онази, що иде с покорство, в Светлината — изрече Егвийн. Гласът й със сигурност трепереше. Невъзможно беше да го правят наистина, разбира се.
— Кой иде пред Съвета на Кулата? — отново прокънтя настоятелният глас на Романда.
— Онази, що иде с кротост, в Светлината. — Всеки момент това щеше да се превърне в нейния съд затова, че се беше преструвала на Айез Седай. Не, не и това — те просто щяха да я заслонят и да я затворят. Но разбира се…
— Кой иде пред Съвета на Кулата?
— Онази, що иде, призована от Съвета, с покорство и с кротост, в Светлината, молеща само да приеме волята на Съвета.
Сред Сивите под Романда се изправи една мургава крехка жена. Като най-младата Заседателка, Квамеса произнесе ритуалния въпрос, датиращ чак от Разрушението на света.
— Има ли други присъстващи освен жени?
С подчертан жест Романда отметна шала си и го сложи на гърба на стола, след което се изправи. Като най-възрастна, тя първа трябваше да отговори. Също тъй подчертано тя развърза връзките на роклята си и си я свали до кръста заедно с долната риза.
— Аз съм жена — обяви тя.
Квамеса грижливо постави шала си на своя стол, също се съблече до кръста и каза:
— Аз съм жена.
Останалите също се занадигаха и започнаха да се разголват, за да докажат, че са жени. Егвийн се помъчи малко със стегнатия корсет на роклята, която й бяха намерили, и се наложи Миреле да й помогне с копчетата, но и четирите бързо се разголиха като останалите.
