— Аз съм жена — каза Егвийн заедно с другите.
Квамеса бавно тръгна из стаята — спираше пред всяка жена за почти оскърбително прям оглед. Накрая отново спря пред своя стол и обяви, че присъстват само жени. Айез Седай насядаха и повечето започнаха да си вдигат корсетите. Не чак припряно, но и без да губят много време. Егвийн обаче можеше да се покрие едва в по-късен момент от церемонията. Преди много столетия въпросът на Квамеса щеше да изисква още доказателства — в онези дни формалните церемонии се бяха извършвали „облечени в Светлината“, което ще рече както майка те е родила. Какво ли щяха да си помислят тези жени за айилската шатра за потене или за шиенарската баня?
Нямаше време за мислене.
— Кой стои зад тази жена — каза Романда — и дава обет за нея, сърце за сърце, душа за душа, живот за живот? — Седеше с изправен гръб, преизпълнена с достойнство, с оголени едри гърди.
— Аз давам този обет — отговори твърдо Шериам, последвана миг след това от силните гласове на Морврин и Миреле.
— Излез напред, Егвийн ал-Вийр — заповяда рязко Романда. Егвийн пристъпи три крачки напред и коленичи; бе напълно вцепенена. — Защо си тук, Егвийн ал-Вийр?
— За да служа на Бялата кула, нито повече и нито по-малко. — Светлина, ама те наистина щяха да го направят!
— Как би служила, Егвийн ал-Вийр?
— Със сърцето си, с душата си и с живота си, в Светлината. Без страх и без угода, в Светлината.
— Къде би служила, Егвийн ал-Вийр?
Егвийн вдиша дълбоко. Все още можеше да спре цялата тази идиотщина. Не беше възможно те наистина да са решили да…
— В Амирлинския трон, ако тъй е угодно на Съвета на Кулата. — Дъхът й замръзна. Сега вече бе твърде късно да спре. Навярно бе твърде късно още в Сърцето на Камъка.
Делана стана първа, после Квамеса и Джаня, и още, докато девет Заседателки не застанаха пред столовете си, показвайки с това, че я приемат. Романда не помръдна от стола си. Девет от осемнадесет. Приемането трябваше да бъде единодушно — най-накрая всички гласове стигаха до единодушие, въпреки че това можеше да отнеме много време, но тази нощ нямаше да има никакво уговаряне освен церемониалните фрази, а това беше открито и рязко отхвърляне. Шериам и другите й се бяха присмели, когато бе допуснала, че това може да се случи, и го направиха толкова набързо, че можеше и да се разтревожи, ако всичко не й се струваше толкова нелепо, но мимоходом я бяха предупредили, че проблемът може да възникне. Не отхвърляне, но заявка, че останалите по столовете си Заседателки нямат намерение да бъдат паленца. Само жест, знак според Шериам, но като гледаше суровото лице на Романда и това на Лелейн, не по-малко сурово над голата й гръд, Егвийн съвсем не беше сигурна, че е само това. При това й бяха казали, че може да са най-много две или три.
Без дума да кажат, изправилите се жени заеха отново местата си. Никоя не проговори, но Егвийн знаеше какво да прави. Вкочанението я беше напуснало.
Тя пристъпи към най-близката Заседателка, остролика Зелена на име Самалин, която бе останала в стола си. Когато Егвийн коленичи пред Самалин, Шериам коленичи до нея с широк леген с вода в ръце. По повърхността на водата пробягаха вълнички — Шериам изглеждаше спокойна, но ръцете й трепереха. Морврин също приклекна и подаде на Егвийн бяло платно, докато Миреле остана права от другата й страна с дълга кърпа през ръката. По някаква своя причина Миреле изглеждаше ядосана.
— Моля позволете ми да служа — каза Егвийн. Втренчила поглед право напред, Самалин надигна полите си до коленете. Стъпалата й бяха боси. Егвийн изми всяко стъпало и го подсуши, после се премести пред следващата Зелена, пълничка жена на име Малинд. Шериам и останалите й бяха изредили имената на всички. — Моля позволете ми да служа. — Малинд имаше миловидно лице с пълни устни и тъмни очи, които сякаш обичаха да се смеят, но сега не се смееше. Тя беше една от онези, които станаха, но краката й също бяха боси.
Такива бяха краката на всички Заседателки. Егвийн се зачуди дали Заседателките бяха знаели предварително колко от тях ще останат седнали. Тя почти нищо не знаеше за това как точно действа Съветът на Кулата освен онова, което бе слушала в лекцията за новачки: нищо полезно. Единственото, което можеше да направи, бе да продължи.
Изми и подсуши и последния крак — на Джаня, която се бе намръщила, сякаш си мислеше за нещо съвсем друго; тя поне беше станала — и след като пусна парчето плат в легена, се върна на първоначалното си място и коленичи.
— Моля позволете ми да служа. — Още една възможност.
Отново Делана стана първа, но този път Самалин я последва веднага. Никоя не скочи, но една по една се заизправяха, докато не останаха да седят единствено Лелейн и Романда: гледаха се една друга, не гледаха нея. Най-сетне Лелейн леко сви рамене, придърпа корсета си нагоре, без да бърза, и се надигна. Романда извърна глава и изгледа Егвийн. Изгледа я толкова продължително, че Егвийн усети как потта й се стича между гърдите и по ребрата й. Най-накрая, бавно и много сдържано, Романда се облече и се присъедини към останалите. Егвийн чу облекчено ахване зад гърба си, където търпеливо чакаха Шериам и другите две.
С това, разбира се, церемонията не свърши. Романда и Лелейн пристъпиха заедно, за да я отведат до боядисания в жълто стол. Тя остана неподвижно пред него, докато двете й вдигнат корсета и поставят грижливо на раменете й шарфа-епитрахил на Амирлинския трон, и всички Заседателки казаха в хор:
— Издигната си за Амирлински трон, за слава на Светлината, за да издържи Бялата кула за вечни времена. Егвийн ал-Вийр, Пазителка на Печатите, Пламъкът на Тар Валон, Амирлинския трон. — Лелейн свали пръстена на Великата змия от лявата ръка на Егвийн и го подаде на Романда, която й го постави на дясната. — Нека Светлината да освети Амирлинския трон и Бялата кула.
Егвийн се засмя. Романда примигна, а Лелейн се сепна — и двете съвсем не бяха единствените.
— Просто си спомних нещо — каза тя и добави: — дъщери. — Така Амирлинския трон наричаше Айез Седай. Това, което си беше спомнила, последва веднага. Не можеше да се отърве от мисълта, че е възнаграждение затова, че си беше проправила пътя през Тел-айеран-риод. Егвийн ал-Вийр, Пазителката на Печатите, Пламъкът на Тар Валон, Амирлинския трон успя да седне на коравия дървен стол, без дори да трепне и да присвие очи. И двете неща ги прие като триумф на волята.
Шериам, Миреле и Морврин се плъзнаха напред — коя от тях бе ахнала преди малко не можеше да се разбере от строгите им липа, — а Заседателките оформиха зад тях опашка, протягащи се чак до вратата. Подредили се бяха по възраст, с Романда и самия край.
Шериам разпери полите си в дълбок реверанс.
— Моля позволете ми да служа, майко.
— Можеш да служиш на Кулата, дъще — отвърна Егвийн колкото можеше по-гробовно. Шериам целуна пръстена й и отстъпи встрани, докато Миреле се снишаваше в реверанс.
И така продължи цялата опашка. В подредбата им имаше и някои изненади. Никоя от Заседателките всъщност не беше много млада, въпреки айезседайските им лица, но светлокосата Делана, за която Егвийн смяташе, че е почти толкова възрастна, колкото Романда, се намираше по средата на опашката, докато Лелейн и Джаня, и двете доста хубавички и без едно сиво косъмче в тъмните коси, се оказаха точно пред белокосата Жълта. Всяка от тях направи реверанса си и целуна пръстена на Егвийн абсолютно безизразно — въпреки че няколко погледнаха бързо към ивиците по ръба на роклята й — и напуснаха стаята през задната врата, без да кажат и дума повече. Обикновено щеше да има и повече думи, не останалата част от церемонията щеше да изчака за заранта.
Най-накрая Егвийн остана сама с трите жени, които бяха дали обет за нея. Тя все още не беше сигурна какво означава това. Миреле отиде до вратата да пусне другите три, а Егвийн попита:
— Какво щеше да стане, ако Романда не се беше изправила? — Предполагаше се, че може да се даде още една възможност или още едно измиване на краката, но тя беше сигурна, че ако Романда беше гласувала „не“ и втория път, щеше да го направи и третия.
— Тогава най-вероятно самата тя щеше да бъде издигната за Амирлин след няколко дни — отвърна Шериам. — Тя или Лелейн.
— Нямах предвид това — каза Егвийн. — Какво щеше да стане с мен? Щях ли просто да се върна на
