Айил.
Башийр не беше тук, разбира се — той и жена му бяха извън града в тренировъчните му лагери, — нито се мяркаше някой от андорските благородници, от които обикновено палатът гъмжеше. Ранд беше сигурен, че Неин и Еления, и Лир, и цялата останала пасмина вече са научили всичко — те никога не пропускаха аудиенция, освен ако не ги отпратеше. Отсъствието им можеше да означава само, че на път към Великата зала са научили и за причината на тази, а това пък на свой ред означаваше, че Айез Седай вече са в палата.
И наистина, още щом Ранд седна на Драконовия трон, госпожа Харфор заситни във Великата зала с много смутен вид — нещо съвсем необичайно за нея. Погледна и айилците, и него с еднакво удивление и каза:
— Пратих навсякъде слуги да ви намерят. Има Айез Седай в… — Това беше единственото, което успя да изрече преди седемте Айез Седай да се появят на прага на широката двукрила врата.
Ранд усети как Луз Терин посегна към сайдин и успя да го удържи, като сдържи в себе си кипящия порой от огън и лед, от гадост и сладост, толкова здраво, колкото бе стиснал сеанчанското копие.
„Седем — изломоти мрачно Луз Терин. — Казах им да са три, а идат седем. Трябва да съм предпазлив. Да. Предпазлив.“
„Аз им казах да са три — сопна се Ранд на гласа. — Аз! Ранд ал-Тор!“ Луз Терин млъкна, но след миг далечното мърморене се подхвана отново.
При всяко от трите си посещения Мерана беше водила със себе си различни Айез Седай и Ранд ги разпозна всички с изключение на една — от Фелдрин Харела, вдясно, чиято тъмна коса беше заплетена на множество тънки плитчици, украсени с яркоцветни мъниста, до грубоватата Валинде Натенос вляво с нейния шал с бели ресни и бяла рокля. Всички се бяха облекли в цветовете на своите Аджи. Той се досети коя трябва да е тази, която не позна. Демира Ериф, Кафявата сестра, за която Мин му бе съобщила, че била ранена. Но тя стоеше в средата на редицата, на една крачка пред останалите, докато Мерана стоеше между Фелдрин и пълничката кръглолика Рафела Циндал, която днес бе дори по-сериозна, отколкото когато я беше видял с Мерана преди шест дни. Всъщност всички изглеждаха много сериозни.
Те спряха, изгледаха го с невъзмутимо спокойствие, без да обръщат внимание на айилците, а после тръгнаха напред, първо Демира, после Сеонид и Рафела, след тях Мерана и Масури, оформяйки връх на стрела, сочеща право към Ранд. Не беше нужно да усеща лекото ощипване по кожата си, за да разбере, че са прегърнали сайдар. С всяка следваща стъпка всяка от жените изглеждаше забележимо по-висока от преди.
„Мислят, че ще ме впечатлят, завъртайки Огледалото на мъглите?“ Озадаченият смях на Луз Терин заглъхна в налудничав кикот. Ранд нямаше нужда от възклицанието му — видял беше веднъж Моарейн да го прави. Ашмодеан също го бе нарекъл „Огледалото на мъглите“, както и „Илюзия“.
Мелайне подръпна раздразнено шала си и шумно изсумтя, но Баел изведнъж се напрегна, сякаш се беше изправил сам-самичък срещу стотици нападащи врагове. Имаше вид на мъж, готов да им устои, но без да очаква добър изход. Някои от Девите също се размърдаха. Нандера ги изгледа сурово, но това не спря тихия звук на пристъпващи нозе откъм айилците сред колоните.
Демира Ериф заговори и в това също така явно беше включено преливане. Не викаше, но гласът й изпълни Великата зала, сякаш ехтеше отвсякъде.
— При тези обстоятелства реши се да говоря аз, от името на всички. Не мислим днес със нищо да ти навредим, ала забраните, кои преди приехме, за да се чувстваш в безопасност, сега ще трябва да отхвърлим. Не си научен явно ти на почитта, дължима пред Айез Седай. Ще трябва веч да я научиш. Оттук насетне ще идваме при теб по своя воля, с единствената уговорка, че решим ли, ще те уведомяваме за в бъдеще, когато пожелаем да говорим с теб. Айилските ти съгледвачи край хана ни ще трябва да се махнат и никой повече да не посмее да ни дебне или следва. Че всяко оскърбление във бъдеще към нас ще се накаже, дори онези, дето ще да трябва да накажем, да са деца невръстни, и ти ще носиш отговорност за болката и мъките, конто ще търпят. Така е редно и така ще бъде. Помни, че сме Айез Седай.
Ранд забеляза, че Мелайне го поглежда намръщено: явно се чудеше дали е впечатлен. Ако той нямаше известна представа какво точно става, сигурно щеше да бъде — всъщност не беше съвсем сигурен дали не е. Седемте Айез Седай се извисяваха два пъти повече от Лоиал, може би и повече, с глави почти наполовината до сводестия таван. Демира го гледаше някъде отгоре, хладна и невъзмутима, и сякаш размисляше дали да не го надигне в едната си ръка, нещо, за което изглеждаше достатъчно голяма.
Ранд се насили да се отпусне назад небрежно и устата му се сви щом осъзна, че това му струва усилие, макар и не чак толкова голямо. Луз Терин цвърчеше и скимтеше, но някъде от много далече — нещо, че не можело да се чака, че трябвало да се удари тутакси. Тя беше натъртила на определени думи, като че ли той трябваше по тях да разбере значението на всичко. При какви обстоятелства? Нали бяха приели забраните му — защо сега изведнъж бяха решили да нарушат почитта си към него? Защо изведнъж бяха решили, че вместо да е необходимо да го накарат да се чувства в безопасност, могат да го заплашват?
— Посланичките на Кулата в Кайриен приемат същите ограничения като вас и не изглеждат оскърбени. — Е, не особено оскърбени. — Наместо празни заплахи, те ми предлагат дарове.
— Те не сме ние. Не те са тук. Ние не те купуваме.
Презрението в гласа на Демира го ужили и той ядно стисна Драконовия скиптър. Гневът му беше бледо ехо на този на Луз Терин — и изведнъж той усети, че другият мъж в него отново се напряга да достигне Извора.
„Да те изгори дано!“ — помисли си Ранд. Решил беше да ги заслони, но Луз Терин заговори, задъхано и почти в паника.
„Не съм силен достатъчно. Дори с ангреала може би не съм силен достатъчно да удържа седем. Глупак такъв! Твърде дълго чака! Твърде опасно е!“
Засланянето на когото и да било наистина изискваше много сила. Ранд беше сигурен, че с помощта на ангреала ще може да направи седем щита, въпреки че Айез Седай вече бяха прегърнали сайдар, но дори една само да успееше да прекърши този щит… Или повече от една. Трябваше да ги впечатли с мощта си, а не да им дава шанс да я преодолеят. Но имаше и друг начин. Запридайки Дух, Огън и Земя малко по-така, той удари, почти все едно че се канеше да заслони.
Тяхното Огледало на мъглите се разби. Изведнъж те се превърнаха в седем съвсем обикновени смаяни жени. Шокът обаче бързо се скри зад маската на айезседайското им спокойствие.
— Чу вече нашите изисквания — каза Демира с нормален глас, нормален, но властен, все едно че нищо не се беше случило. — Очакваме да се изпълнят.
Ранд я зяпна въпреки волята си. Какво всъщност трябваше да направи, за да им покаже, че няма да се остави да го заплашват? Сайдин закипя в него като вряща стихия. Не посмя да го освободи. Сега Луз Терин пищеше налудничаво, мъчейки се да се докопа до Извора и да го издърпа от хватката му. Единственото, което можеше да направи, бе да го задържи. Той бавно се изправи. Извиси се над тях, с допълнителната височина на подиума. Седем невъзмутими айезседайски липа го изгледаха отдолу нагоре.
— Забраните остават — каза той спокойно. — С още едно изискване от моя страна. Отсега нататък очаквам да видя почитта, която заслужавам, от вас. Аз съм Преродения Дракон. Можете да си вървите. Аудиенцията приключи.
Те останаха на място, може би за около десет изтупвалия на сърцето, без да мигнат, сякаш за да му покажат, че и стъпчица няма да помръднат по негова команда. След което Демира се обърна, без дори да кимне. Когато подмина Сеонид и Рафела, те тръгнаха след нея, и другите поред, всички плъзгайки се плавно, без да бързат, по червено-белите плочки и извън Великата зала.
След като изчезнаха в коридора, Ранд слезе от подиума.
— Кар-а-карн се справи добре с тях — каза Мелайне, достатъчно високо, за да се чуе и в най-далечния ъгъл. — Трябва да бъдат стиснати за вратовете и научени на почит, докато не зареват със сълзи. — Баел не успя съвсем да прикрие неудобството си, чувайки да се говори така за Айез Седай.
— А може би така трябва да се оправяме и с Мъдрите? — попита Ранд и се усмихна леко.
Мелайне намести показно шала си и изсумтя:
— Не бъди съвсем глупак, Ранд ал-Тор.
Баел се изкиска, въпреки че жена му го изгледа сърдито. Добре поне че той се изсмя. Ранд не можа да усети хумора в шегата, и не заради обкръжилата го Празнота. Почти съжали, че не беше позволил на Мин да
