Ах, как хорошо на душе было у графини Антонекки!
Нет, она и сама знала, что женой принца выберут именно её, особенно после разговора с королевой-матерью. Но одно дело, когда ты просто сам так думаешь или тебе обещают, и совсем другое, когда пришли и прямо объявили. Свершилось — она — будущая королева!
Бабушка обещала помочь избежать привязки, это просто подарок, ей можно больше ни о чем не беспокоиться.
Графиня представила, какое разочарование сейчас у других девушек и её настроение поднялось еще на несколько делений. Подумать только, её выбрали всего после двух испытаний!
С покровительством и поддержкой вдовствующей королевы она многого добьется.
Надо немедленно заняться нарядами — на ритуал она должна идти во всем великолепии! Принц должен ослепнуть от ее красоты и не глядя, выпить, что ему поднесут. Графиня ни капли не сомневалась, что ушлая бабушка найдет возможность через слуг подсунуть внуку приворотное.
Новых, ни разу не надёванных платьев у нее полная гардеробная, ей придется потрудиться, чтобы выбрать самое-самое!
Через некоторое время пришла Сваха, принесла обед ей и служанке.
— Ох, что там делается! — поделилась она. — Невесты кто плачет, кто ругается! Все хотят знать имя счастливицы, но Распорядительница велела всем сидеть по покоям, а я говорю, что сама не знаю.
— Бедняги, — снисходительно пожалела Аглая. — Ничего, переживут. Скоро наш ритуал?
— Скоро. Вот, покушайте, — ответила Сваха. — Принц велел быть готовыми в четыре часа пополудни.
— Это же всего через три часа! — подскочила графиня. — Я ничего не успею!
— Все Вы успеете, — успокоила Сваха. — Покушайте, потом ванна, а потом прическа. Могу пригласить лучшего стилиста, парикмахера.
— Не надо, — подумав, отказалась Антонекки. — Сейчас только ритуал, а торжество будет в Аринже, я правильно понимаю?
— Да, здесь вы пройдете ритуал и на полчаса уединитесь для его завершения, а потом сразу уедете в столицу, — не моргнув глазом, пела Сваха. — На свадьбу приглашения разошлют монархам соседних государств, это будет пышный праздник на несколько дней.
— Вот и отлично, тогда и понадобятся стилист и парикмахер, а сейчас мне вполне хватит моей служанки. Она отлично управляется с моими волосами, а платье выбрать я и сама могу, слава богам, вкус имеется! Глупо тратить не один час на прическу, если она доживет только до ритуала.
— Как скажете, — согласилась Сваха. — Я ухожу, столько дел, не знаю, как все успеть. В половине четвертого я за Вами зайду.
Графиня выбрала нежно-розовое платье, которое изумительно ей шло, и была полностью готова к назначенному времени.
Сваха зашла на десять минут позже, чем обещала, и девушка успела накрутить себя.
— Почему опоздали? — накинулась она на женщину. — Что-то случилось? Принц передумал?
— Боги, нет, что Вы! — отмахнулась Сваха. — Просто принцу не принесли вовремя обед, идти на ритуал с бурчащим животом он не захотел и решил быстро перекусить перед встречей с невестой.
— Его Высочество плотно поел перед ритуалом?
— Не особенно плотно. Так, по мелочи: жареный цыпленок, паштет и отвар. А, еще бокал сока, принесли в последний момент. Мясо было пересолено, и принц захотел пить.
Антонекки удовлетворенно прикрыла глаза — какая умница бабушка, нашла способ незаметно подсунуть зелье, еще и так все обставила, что принц выпил все до капли, и никто ни о чем не заподозрил. Во истину, у нее есть чему поучиться!
— Что же, не будем заставлять Его Высочество ждать! — графиня поднялась с пуфика, еще раз придирчиво оглядела себя в зеркало и торжественно выплыла вслед за Свахой.
Оказалось, что ритуал будет в храме Малого дворца.
— Почему не в Главном дворце? — поинтересовалась невеста, пока они шли.
— Чтобы вас никто не беспокоил после ритуала, — пояснила Сваха. — Покои приготовили рядом с храмом, а в Главном дворце все время шум, другие невесты опять же. Вдруг какая-нибудь поднимет скандал? Нет, у вас все должно пройти идеально!
Храм Малого дворца располагался у восточной его части.
Сваха подвела графиню к левой боковой двери и протянула ей белую кружевную накидку.
— Что это?
— Наденьте, миледи, так положено.
— Но она же совершенно непрозрачная! — возмутилась девушка. — Я не вижу, куда иду!
— Вам и не надо, — возразила Сваха. — Опустите голову, смотрите себе под ноги. Вам надо будет войти в эту дверь и сделать пять шагов.
— Пять?
— Да. И Вы встретитесь с женихом. А выйдите из храма с ним вместе.
— Хорошо, — графиня решительно накинула накидку и шагнула к двери.
На самом деле, если опустить голову, то виден ее подол и кусочек пола. Ну, по крайней мере, она не упадет.
Девушка зашла в храм и услышала, как сзади захлопнулась дверь.
Пять шагов. А каких — маленьких или больших?
Аглая отсчитала пять небольших шагов, даже шажков. Немного постояла, прислушиваясь к тишине, сделала еще один шаг и наткнулась на человека.
— Миледи? — низкий приятный голос.
— Ваше Высочество?
В ответ мужчина взял ее руку и поцеловал пальчики, а потом графиня почувствовала, как ее развернули лицом в другую сторону и ритуал начался.
— По своей ли воле пришла эта женщина? — прошелестело вдруг.
— По своей воле, — ответила девушка.
— По своей ли воле пришел этот мужчина? — продолжил голос.
— По своей воле, — ответил принц.
— Добровольно ли эта женщина отдает себя этому мужчине?
— Добровольно.
— Добровольно ли этот мужчина берет эту женщину?
— Добровольно.
Графиня ощутила дуновение ветра.
— Вы говорите правду. Поднимите ваши правые руки ладонью вверх.
Девушка подняла руку и тихо ойкнула, ощутив болезненный укол, кажется, даже кровь выступила.
— Соедините ваши руки.
Графиня почувствовала, как принц взял ее руку и переплел пальцы. Точно — укололи чем-то острым до крови, вон, как мокро и липко.
— Боги принимают этот союз!
Руку опалил жар и все пропало.
Что же теперь?
Графиня подняла голову выше, ожидая, что муж — боги, уже муж! — поднимет вуаль, но он только взял ее за руку и повел.
— Ваше Высочество, — возмутилась девушка. — Может быть, снимете уже с меня эту тряпку? Я хочу увидеть ваше лицо и потом, где мой поцелуй?
— Дорогая моя! — принц поцеловал ее ладошку. — Потерпи еще немного! В храме женщина может находиться только в вуали, она не снимется, пока мы внутри. Сейчас мы пройдем в наши покои, и я расцелую тебя всю! Обопрись на мою руку, я прослежу, чтобы ты ничего себе не повредила.
Аглая успокоилась — похоже, приворот вовсю действует, вон, как прерывается дыхание у Его Высочества! Того и гляди, набросится на нее прямо в храме.
Довольно улыбаясь, графиня шла за супругом. Нет, не графиня — принцесса!
Аглая приосанилась, подняла выше голову и крепче вцепилась в руку мужа.
По ее ощущениям, они вышли из храма и тут же муж сдернул с её головы вуаль и впился ей в губы, подхватил жену на руки и, не разрывая поцелуя, понес едва не бегом.
Эк, его разобрало! И лица не разглядишь, не отлипается. Ничего, она успеет налюбоваться, а сейчас ей надо изображать радость и не мешать супругу закрепить брак.
Покои, которые выделили для молодых, находились буквально в двух шагах, и принц уже через пару минут бережно укладывал свою ношу на огромную кровать.
Несмотря на день, в комнате было темно, только небольшой светляк пускал рассеянный свет, позволяющий увидеть лишь очертания предметов.
— Почему темно? — поинтересовалась Аглая, пока Его Высочество воевал с ее нарядом, доставая жену из вороха лент и кружев, как именинник снимает обертку за оберткой с долгожданного подарка.
— Чтобы не смущать тебя, — ответил муж, покрывая лицо жены торопливыми поцелуями, и девушка не успела опомниться, как стала полноценной супругой.
Немного неприятно, но ради супруга она согласна была терпеть сколько угодно. Светляк разгорелся ярче, и теперь она могла спокойно рассмотреть своего мужа. Какой же он у нее красавец, как же ей повезло! Высокий, статный, зрелый мужчина, она всегда мечтала о муже, который старше ее на двадцать лет! И имя у него самое лучшее на свете — Амвросий! Граф Амвросий Сэмен Триони! Она у него третья жена. И он настоящий знаток женской красоты! Она плохо помнит, что случилось с первой и второй супругами графа, но ее это и не интересует. Главное, что предыдущие жены были столь любезны, что вовремя убрались с дороги.
