Погруженные каждый в свои мысли, путешественники постепенно продвигались вперед.
Днем буквально на час остановились на привал — дать передышку коню и самим перекусить и оправиться.
— Вы решили, каким разделам магии хотите уделить больше внимания? — решил спросить Его Высочество. — При поступлении в Университет у Вас об этом спросят.
— Даже не знаю, — отозвалась графиня. — Я же ничему не училась, поэтому мне сложно определиться, какая стихия больше нравится и лучше слушается. А Вы?
— У меня самый сильный был Воздух, я планировал развивать именно воздушную магию. Но теперь, похоже, самая сильная стихия у меня — Огонь, — ответил Тиан. — Мне тоже придется решать на месте и просить помощи у наставников.
— Я немного переживаю, что сделает мой опекун, когда станет известно о моем замужестве и побеге, — продолжила Габриэлла. — Несмотря на родовитость, дядюшка довольно постой человек и реакция у него может быть отнюдь не аристократическая, а деревенская: догнать, отнять, наказать.
— После прохождения Вами ритуала, власть над женщиной переходит к ее мужу, — успокоил принц. — Ни король, отец, ни опекун над ней больше не властны.
— А то, что мы, — девушка немного помялась, но все равно продолжила. — Не завершим обряд, это как-то отразится в книге рода?
— Нет, — ответил Тиан. — Это будем знать только мы, да на вязи татуировок не раскроется бутон.
— Поясните, пожалуйста, — попросила графиня. — Ведь вязь видна всем?
— Всем, да не совсем, я потом всё покажу наглядно, ладно? Объяснять долго, лучше один раз увидеть. Главное, знайте, все увидят, что Вы замужем, но что обряд не завершен, не увидит никто.
— Хорошо. Можете рассказать, как проходит ритуал? А то я совсем ничего не знаю и боюсь что-нибудь сделать не так.
— Почему-то никто из женатых знакомых и родственников никогда не рассказывает о сути и порядке проведения брачного ритуала.
Все говорят, что когда войду в храм, сам все узнаю. Единственно — мужчина и женщина входят отдельно, женщина обязательно в вуали. Выходят из центральных дверей уже вместе, и муж снимает с головы жены вуаль, целует ее, и они показывают брачную татуировку родственникам. А потом все отправляются на торжество. Но конкретно как проходит ритуал, я не знаю.
— Жалко, — вздохнула девушка. — А где берут эту вуаль? Её надо приготовить заранее? Мы скоро свернем на дорогу?
— Да, уже пора потихоньку выбираться. До границы примерно два часа пути. Вуаль дают в храме, насколько я знаю.
Дорогу они сначала услышали, а затем и увидели. Виляющий между полей и деревьев тракт был заполнен людьми, повозками, всадниками. Временами проезжал мобиль. И над всем этим красноватым шлейфом тянется поднятая ногами, копытами и колесами пыль.
— Почему бы не вымостить дорогу камнем? — удивилась Габи, чихая и закрывая лицо накидкой. — Это же невыносимо! А когда дождь, дорога, наверное, раскисает и по ней вообще не проехать?
— Сам удивлен, — ответил принц. — Владелец земель, через которые проходит дорога, обязан следить, чтобы она была в хорошем состоянии. Видимо, здешний владелец своими обязанностями пренебрегает. Но, возможно, у него просто нет средств, чтобы закупить камень и оплатить работу мастерам.
— Удивительно, такое важное направление и так запущено! Да заставьте каждого, кто проходит или проезжает здесь, в уплату за проезд отставлять камень — через несколько недель наберется на ремонт!
— Оставлять камень? — переспросил Тиан. — Как это?
— Да просто же! Например — один камень с пешехода, три — с всадника, семь с повозки и пятнадцать с мобиля.
— Где же проезжающие возьмут камни?
— Да вдоль дороги, в поле, возле речки — мало ли мест, где камней полно? Заодно и поля от камней очистят, — засмеялась графиня. — Я глупость предложила, да?
— Вовсе нет, — задумчиво ответил наследник. — По-моему, это отличная идея и выход для всех. Надо будет непременно поделиться этим с королем. Отправлю ему вестник из Ольши. На самом деле безобразие, что не все дороги в Королевстве замощены.
Кое-как выдержав в пыльевом облаке несколько километров, Тиан повернул коня в первое же поселение.
— Эй, малец, — окликнул он ребенка, играющего у дома. — В какую сторону нам ехать, чтобы попасть к храму?
— Туда, — мальчик махнул рукой вдоль по улице.
Искомое обнаружилось через две улицы. Однако, жрец, вышедший на стук, огорошил путешественников.
— Закрыт храм наш. Вот уже две недели закрыт — крыша течь дала. Ждем мастеров.
— Как же так? — возмутился принц. — Почему так долго не отремонтировали? Как жители без храма обходятся?
— Так не простые же мастера нужны, а маги, — вздохнул жрец. — Ждем, когда до нас очередь дойдет. Наш народ так и так больше в Старый Храм ездит, чем сюда ходит.
— Это где? Далеко? Поселение?
— Нет, километра два всего. Не поселение, один храм там и жрец живет.
— Как так?
— Это очень старый храм, один из самых первых. К нему все едут, отовсюду. А поселения рядом никогда не было. Вот — с этой стороны наши Торопыжки, с другой стороны — Ельники. Все — в получасовом — часовом доступе от храма, а ближе он не дает селиться. Ему покой нужен. Говорю же — это один из самых первых храмов.
— Вот как. Интересно. Зачем тогда у вас еще один храм поставили?
— Положено, — развел руками жрец. — Если есть поселение, должен быть и храм. Так вы сейчас назад вернитесь, а на первом перекрестке заберите вправо, потом прямо и как околицы достигнете — там дорога будет в лес — по ней езжайте, не пропустите.
— Спасибо!
Пришлось возвращаться. Следуя маршруту, расписанному жрецом, путники проехали чуть больше двух километров и оказались на опушке. Слева небольшой домик и огородик, а прямо — довольно большой храм из темно-красного камня, поросшего тут и там зеленым мхом.
Старинное здание, казалось, наблюдает за гостями из-под нахмуренных бровей потрескавшихся наличников.
Внезапно налетел поры ветра, закрутил мелкий сор, пронесся над головами и утих, растворился в лесной чаще.
— Какой старый храм! — прошептала Габриэлла, с благоговением рассматривая открывшуюся картину. — Не знаю почему, но мне он нравится.
— Да? — удивился Тиан. — А мне немного неуютно. Будто кто-то видит меня насквозь. Ну, чего стоим, кого ждем?
Путники спешились, принц ослабил подпругу и завел лошадь в тень.
— Интересно, жрец из Торопыжек говорил, что все сюда ездят, — проговорила графиня, осматриваясь. — А здесь нет ни дороги, ни колеи, ни следов. Ровная лужайка.
— Так к храму все пешком идут, вот и не вытоптано. И место здесь необыкновенное. Чувствуется сила и присутствие кого-то очень могучего и древнего, — принц поёжился. — Надеюсь, храм согласится нас поженить…
Из домика вышел старенький жрец, подождал, когда гости подойдут поближе и заговорил:
— Приветствую, люди добрые! Нужда ли вас привела, беда ли, радость ли?
— Ясных дней и тихих ночей, — поздоровался Тиан. — Радость привела. Хотим брачный ритуал пройти.
— Ясных дней и тихих ночей, — повторила Габриэлла.
— Брачный ритуал — дело хорошее, — согласился жрец. — Если это желание от чистого сердца идет и по обоюдному решению.
— Так и есть, отче! — ответил принц. — Вы пустите нас внутрь?
— А не я пускаю, Храм сам решает, кого пустить, — улыбнулся жрец.
— Как узнать, пустит ли он нас? — решила вступить графиня.
— Скажи, милое дитя, — обратился к ней жрец. — Хочешь ли ты войти в это старое здание? Смотри — камень кое-где крошится, дерево рассохлось, мохом все поросло. Такой ли храм нужен молодой графине для ритуала? И людей никого нет, некому будет ни поздравить, ни одарить.
Снова налетел порыв ветра и так же внезапно стих.
— Я хочу в этот храм, — твердо ответила Габи.
— Некрасивый же! Старый!
— Ну и что? Не важно, как он выглядит снаружи, внутри он добрый, теплый и красивый!
— А Вы, Ваше Высочество?
Принц окинул здание взглядом, обычным и магическим, прислушался к себе.
