Валлиус взглянул на Берта поверх очков, и во взгляде этом было все ехидство мира.
— Ты у меня спрашиваешь?
— У кого еще мне спрашивать?
— Хм… у себя не пробовал?
— Пробовал.
— И как?
— Кроме слов «я идиот» ничего на ум не приходит.
— Ну вот, — Брайон торжествующе улыбнулся, — очень хороший ответ, мне нравится. Подтверждаю.
— А если серьезно?
— Берт, — Валлиус покачал головой, — что ты хочешь от меня услышать? Я, демоны тебя разбери, понятия не имею. Я совмещаю преподавательство с врачебной деятельностью, руковожу госпиталем, мне некогда об этом задумываться. Я десять лет занимался с Эн, я верил в нее, но где при этом был ты, я не знаю. Спроси у себя.
— Но почему ты мне даже ни разу не похвастался? Это же отличный способ утереть мне нос, с учетом того, что я был против ее поступления…
— А оно мне надо? — Брайон возмутился. — Кроме того, когда я вообще последний раз кому-либо хвастался своими достижениями или достижениями своих учеников, ты помнишь? Надо мне это больно! — повторил Валлиус еще раз не менее возмущенно. — И как я в принципе мог что-то тебе говорить об Эн, если она тебя…
Главный врач Императорского госпиталя вдруг словно поперхнулся воздухом, надулся, побагровел и, рявкнув:
— Ладно, мне некогда. Выздоравливай! — прервал связь.
Арманиус удивленно покосился на браслет.
«Как я в принципе мог что-то тебе говорить об Эн, если она тебя…»
«Если она тебя…» — что?! Что, демоны его раздери?!
К вечеру вновь начался снегопад. Снежинки сыпались с неба, словно белые мухи, налипая на ресницы и волосы, и хотелось, как в детстве, открыть рот и ловить их губами и языком. Почему-то было грустно. Хотя впереди — Праздник перемены года, я всегда его любила. Наряженная игрушками елка, подарки, три дня каникул. В ночь с субботы на воскресенье народ будет гулять и радоваться, а у меня на душе отчего-то тревожно.
Медленно к белому зданию госпиталя подрулил знакомый мне магмобиль, и только тут я наконец вспомнила, что обещала его высочеству прогулку по оранжерее. Эта мысль меня немного приободрила. Каким бы плохим ни было настроение, увидеть уникальные растения однозначно хотелось.
Императорский дворец возвышался над набережной — он, окруженный танцующим в небе снегом, казался вышедшим из сказки. Сказки… Я плохо помнила их. Кажется, с тех пор, как я попала в приют, не прочитала ни одной. Но среди них наверняка есть история о бедной девушке, которую полюбил прекрасный принц и сделал ее своей женой. Только вот эта сказка наверняка умалчивает об их дальнейшей семейной жизни.
Будет ли мне позволено заниматься наукой? Работать в госпитале? Встречаться с Роном хотя бы пару раз в месяц? Защитница, и ведь он еще ничего не знает, а слухам не верит.
Магмобиль остановился, и мне помогли выйти. Я уже намеревалась ступить на парадную лестницу, когда слуга, встретивший меня возле дворца, сказал:
— Вам не сюда, айла Рин. Пойдемте, я провожу вас в оранжерею.
И потянул меня куда-то вправо.
Мы шли по заснеженному парку, освещенному белым светом от ярких — и, кстати, немагических! — фонарей, и я все больше убеждалась в том, что угодила в сказку, настолько вокруг было возвышенно и красиво. Снег серебрился, резные скамейки тоже блестели от инея, и деревья были в снежных одеждах. Изредка попадались и елки, каждая из них была наряжена белыми и золотыми игрушками — традиционные цвета правящей династии.
В один прекрасный момент, завернув за угол очередной заснеженной аллеи, я увидела перед собой огромный сияющий магический купол без окон и дверей. Открыла от удивления рот — чтобы поддерживать постоянно нечто подобное, нужен целый отряд магов! Сколько же их обслуживает оранжерею?
— Прошу, — произнес слуга и, прикоснувшись ладонью к куполу, шагнул вперед в образовавшийся проем, увлекая меня за собой.
Я моргнула и замотала головой — от резкого перехода из холода в тепло перед глазами туман поплыл. А когда проморгалась…
Попасть за одну секунду из зимы в лето… Да не просто в лето — какое тут было лето! Деревья под самый верх купола, огромные, со стволами, которые и не обхватить, с зелеными большими листьями и сладко пахнущими плодами… Цветы, цветы, цветы повсюду, и птицы, поющие на разные голоса… Настоящее буйство красок, запахов, звуков!
— Снимите пальто, айла, иначе станет слишком жарко. Я провожу вас к принцу.
Я молча послушалась и отдала слуге верхнюю одежду, в том числе шарф и шапку. Он потом потребовал еще и сапоги, взамен дав мне мягкие сандалии.
Широкая дорожка, вымощенная мелкими фигурными камнями бежевого цвета, вела вглубь оранжереи. По ней мы и пошли, как только я разделась и слуга оставил всю мою одежду в большом шкафу белого цвета, где в ряд висели многочисленные пальто и куртки — наверное, сотрудников оранжереи.
Не прошло и двух минут, как я вышла на небольшую поляну, в центре которой стояла беседка из светлого, почти белого дерева. Внутри на сиденьях лежали подушки и пледы, был накрыт стол, а еще здесь находился Арчибальд.
— Добрый вечер, Энни.
Вечер? Ах да, за пределами оранжереи сейчас вечер. Интересно, а тут как? Круглые сутки день не может быть, растениям ведь тоже надо отдыхать.
— Здравствуйте, ваше… — Я запнулась, вспомнив, что вчера называла принца на «ты». Покосилась на слугу, который меня привел, но его рядом уже не оказалось. И когда успел уйти? Я даже не заметила.
— Энни?..
— Здравствуй, Арчибальд, — произнесла я с большим трудом и улыбнулась в ответ на его радостную улыбку.
— Заходи. Выпьем чаю, поедим, а потом прогуляемся. У одного из сотрудников как раз смена закончится, он обещал выделить нам час на экскурсию.
Экскурсия — это замечательно, но сразу стало как-то неловко, когда я поняла, что удлинила кому-то рабочий день. Хотя им наверняка не привыкать к подобному, и я далеко не первая девушка, которую приводят сюда с целью поухаживать.
К чаю на этот раз были вкуснейшие пирожки с разными начинками — солеными и сладкими, а еще — варенье, мармелад и потрясающие шоколадные конфеты с ореховой начинкой. За одну такую конфетку можно и в Геенну войти…
— Моим любимым развлечением в детстве был взлом кухни с целью оттуда что-нибудь стащить и слопать, — поделился Арчибальд, глядя, как я закатываю глаза, попробовав конфеты. — Сладости нам выдавались по счету. То, что ты видишь сейчас, — прерогатива взрослых, у детей все строже. Самоконтроля-то меньше.
— У некоторых взрослых и потом никакого самоконтроля, — пробурчала я и потянулась за второй конфетой. — У меня, например…
Принц засмеялся и, чуть наклонившись, вдруг перехватил мою ладонь.
— Энни, — сказал он очень тепло, сжимая мои пальцы, — я знаю, что пока не имею на это права, но… Я прошу тебя принять мое кольцо.
От смущения я не знала, куда себя деть.
— Кольцо?..
— Да. Пока это будет лишь подарок, официальное предложение я сделаю позже, когда мы начнем внедрять в общество закон о порядке получения титулов. Сейчас же я просто хотел бы, чтобы ты носила мое кольцо. Примешь?
Меня бросило сначала в жар, а затем в холод, когда Арчибальд достал из нагрудного кармана своей белой рубашки небольшую коробочку, открыл ее и протянул мне.
Внутри оказалось тонкое изящное кольцо с маленьким изумрудом. Неброско и без традиционных для семьи Альго лилий — именно эту символику обычно использовали для брачных и помолвочных колец членов правящей династии.
— Я… — Голос охрип и сорвался. Я кашлянула и попыталась еще раз: — Я… Арчибальд…
Мысли путались. Что я могла сказать? Защитница, как же сложно…
— Я не знаю…
— Это ни к чему не обязывает тебя, Энни. — Принц нежно погладил мои пальцы. — Просто подарок.
Кольцо — просто подарок? Не-э-эт, это еще один шаг в бездну!
— Оно не магическое?
— Магическое. Но заклинание там слабенькое. Ментальное.
— Чтобы мысли мои не читали? — Я улыбнулась, и Арчибальд кивнул.
