— Договорились.
Я как раз шла к общежитию после встречи с Роном, когда рядом со мной остановился белый магмобиль с гербом Альганны на капоте. Защитница, неужели Арчибальд?
Но из салона вышел не принц, а незнакомый черноволосый маг огромного роста и крупного телосложения. Хотя нет. Кажется, я видела его пару раз, когда лечила принца.
— Добрый вечер, айла, — произнес этот человек-гора, — садитесь в салон. Вас ждут.
— Кто?
С учетом герба на капоте — замечательный вопрос.
— Его высочество Арчибальд. Приказано доставить вас к нему.
— А можно передать принцу, что я занята?
— Садитесь. Сами все передадите.
— А если не сяду?
— Приказано доставить.
Прекрасный ответ. То есть доставят меня к принцу в любом случае — так, что ли, получается? Если не добровольно, то принудительно?
Даже узнавать не хочу, что будет, если начну сопротивляться.
— Ладно.
И я все-таки села в салон.
Мага звали Грегом, и он действительно работал у Арчибальда охранником. Это было все, что я выяснила еще в самом начале поездки, — потом мы уже молчали. Магмобиль кружил по центральным улицам Грааги, но я никак не могла понять, куда меня везут. Не во дворец, это точно.
В конце концов мы остановились, и я сглотнула, увидев то, что находилось за окном.
— Выходите, айла.
— Вы шутите?..
— Ни в коем случае. Выходите.
Меня привезли в «Иллюзион»! Защитница… Какой дурак откажется от посещения «Иллюзиона»? Я мечтала побывать здесь с тех пор, как впервые услышала об этом месте.
— Возьмите, — сказал Грег, когда я вышла из салона, и вложил мне в руку что-то холодное и твердое.
Это был билет — золотая монетка с моим именем.
— Идите. Положите его в карман и идите. Ворота сами откроются.
— А вы?
Еще один глупый вопрос в копилку сегодняшнего вечера.
— Мне никто билетов не покупал, айла. Приятного вам вечера.
Я кивнула и, развернувшись, зашагала к «Иллюзиону».
Я оказалась в лесу. Конечно, это была иллюзия, но какая прекрасная и качественная! У меня с иллюзиями всегда было не очень — нет, они получались, конечно, но не так хорошо, как зелья или пространственные лифты.
Я шла по узкой лесной тропинке, слушая хруст снега под ногами и наслаждаясь знакомым хвойным ароматом северных голубых елок, которых здесь, в столице, не высаживали. И звезды… на темном покрывале неба надо мной было столько знакомых созвездий, что от восторга перехватывало дыхание. Коса Защитницы, Костер Надежды, Меч Защитника, Древо Жизни, Книга Знаний… Обо всех этих созвездиях нам когда-то рассказывал отец, а потом и Эд. Я помнила…
Тропинка все тянулась и тянулась, и в один прекрасный момент я неожиданно заметила свет между деревьями где-то справа. Обернулась — там, навстречу мне, по еще одной тропинке, шагал архимагистр Арманиус. Именно архимагистр! Он горел в пламени так, что у меня заслезились глаза.
— Ваш резерв… — прошептала я, ощущая, как сердце в груди замерло. — Он прежний?
— Конечно, Эн, — ответил ректор, погасив пламя, и протянул мне руку. — Ты справилась.
Я радостно улыбнулась, принимая его ладонь.
И дальше мы шли уже вместе. Ночь постепенно уходила, сменяясь предрассветными сумерками, и зима тоже оставалась позади. Снег таял… Таял, таял и таял, пока зима полностью не перешла в весну, а затем — в лето.
Солнце к тому времени стояло в зените. Мы с Арманиусом вышли на лесную полянку, покрытую густой и сочной травой, на которой…
Я заморгала, не веря своим глазам.
Они сидели на знакомом разноцветном покрывале, окруженные плетеными корзинками, и махали мне, радостно улыбаясь. Отец и мама, Эд и Эв, на руках у которой подпрыгивала малышка Эм. Я отпустила ладонь Арманиуса и побежала вперед, к ним, задыхаясь от счастья. Упала на колени и обняла их всех — всех вместе, и по очереди, а потом опять вместе… Ни разу в жизни я не была так счастлива!
— Мы гордимся тобой, Энни.
— Ты молодец.
— Всех сделала!
— Мы тебя любим!
— Очень-очень!
Я взяла Эм на руки и, уткнувшись лицом ей в затылок, втянула носом воздух. Она пахла медовыми пряниками… Защитница, как же я люблю этот запах! Запах дома. Запах моего детства. Запах счастья.
В какой-то момент все окружающее начало заливать белым светом, и оно исчезло. Мир вернулся на свое место, и я вновь оказалась перед воротами «Иллюзиона».
Толкнула их и вышла наружу.
— Как вам «Иллюзион», айла? — спросил Грег, улыбнувшись.
Как? Это было невозможно передать словами.
Я была очень рада и довольна. И не ощущала ни малейшей капельки горя…
— Прекрасно.
— Я рад. Садитесь, мы довезем вас до общежития.
Я села в магмобиль и поинтересовалась:
— А где его высочество?
— Да, кстати, — кивнул Грег, доставая из нагрудного кармана куртки конверт. — Вот, это вам.
Я развернула записку и прочла:
«Прошу прощения, что похитил вас на сегодняшний вечер, и надеюсь, что искупил свою вину».
Хитрый Арчибальд. И как мне ему отказывать после такого подарка?
На следующий день Эн светилась, и Берт, увидев ее утром, почувствовал укол ревности. Светиться из-за него она вряд ли могла, а вот Арчибальд… Наверняка ведь что-то предпринял после того их разговора. И Эн этим «предпринятым» явно довольна. Знать бы, что это было…
— А вы не хотите и дальше оставаться ректором? — спросила Эн, набирая в шприц какой-то раствор жуткого фиолетового цвета.
— Не знаю. Я считаю, что каждый человек должен заниматься своим делом. Руководить университетом у меня всегда получалось плохо.
— Вы не правы, — покачала головой Эн, подходя ближе. — Ложитесь на живот и приспускайте штаны, укол будем делать. Так вот… Вы не правы. Мало кто способен совмещать две настолько важные работы, ни в одной не теряя в качестве. Сами знаете, какой вы охранитель, а ректор… Разве при вас Высший магический университет Грааги перестали считать лучшим учебным заведением в стране?
Берт поморщился от резкой боли пониже спины — Эн как раз делала ему укол.
— Нет, даже наоборот. Но вряд ли это моя заслуга, почти все обязанности за меня выполнял Велмар.
— И опять вы не правы. Поворачивайтесь лицом ко мне. Агрирус не более чем зам. Насколько я помню, все нововведения, благодаря которым университет процветал, внедряли именно вы. И преподавателей искали вы, и…
— Ладно, ладно, — засмеялся Берг и тут же вновь поморщился. На этот раз Эн делала укол в предплечье. — Я понял, что ты считаешь меня хорошим ректором. Но…
— Вы просто испытывали чувство вины, потому что никогда не отдавались этим обязанностям целиком и полностью. Сейчас у вас есть возможность исправиться.
— Какая возможность? — удивился Арманиус, замирая от укола во второе предплечье. — Не с моим резервом.
— Я говорила вчера со своим другом-артефактором. Он обещал подумать. Может, разработает что-то вроде моей иглы. Если у вас будет возможность сохранить ректорство… Вы бы хотели этого?
Честно говоря, Берт очень сомневался, что Янг станет придумывать артефакты специально для него. Но Эн этого знать пока не следует. Вдруг он ошибается?
— Да. Я не могу сказать, что работа ректора так уж мне претила… Это не совсем мое, но то, что мое, вероятно, будет недоступно в дальнейшем. Поэтому… да, пожалуй.
Эн удовлетворенно кивнула.
— Хорошо.
— Эн, скорее всего, уже поздно что-то предпринимать. Метка почти исчезла и…
— Почти — это еще не полностью, — возразила она, напомнив Берту о похожем замечании Гектора Дайда. — Пока есть возможность побороться, будем бороться. Так… сейчас я дам вам кое-что выпить. Это вызовет реакцию и наверняка будет неприятно.
— Я понял. Давай свое зелье.
Она не улыбнулась — такой напряженной была. Протянула Берту стакан с переливающейся бледно-голубой жидкостью и негромко сказала:
