«Омаро» немного напомнил мне императорский дворец. Тоже чисто до безобразия, и интерьеры бело-золотые, и люди сплошь и рядом — важные и разодетые. Они скользили по мне взглядом, не замечая, и я понимала, почему, — я смотрелась здесь пятном грязи на белом полу в своем обычном шерстяном платье серого цвета и с волосами, заплетенными в косу. «Кандидат на вакансию уборщицы», — подумала я и улыбнулась, шагая следом за официантом.
Меня провели на второй этаж, к отдельным ложам, среди которых была и ложа императорской семьи — уютный небольшой балкон, увитый цветущими растениями, с видом на сияющую огнями Старую Граагу. Посреди балкона стоял маленький столик на двоих, на нем в вазе красовались белые лилии, напоминая мне о серьезных намерениях Арчибальда, и сам принц тоже уже был здесь. И не в форме охранителя, а в обычной белой сорочке и темных брюках.
— Добрый вечер, Эн, — сказал его высочество, улыбаясь, и в этой улыбке я уловила торжество победителя. Впрочем, я могла понять Арчибальда — он ведь добился своего, и я приехала сюда, не отказалась. Может, политик из него и не очень, но вот стратег — отличный. Сначала он сделал ставку на мое любопытство и желание побывать в «Иллюзионе», а теперь — на чувство благодарности.
— Здравствуйте, ваше высочество. — Я опустилась на стул напротив Арчибальда, и официант положил передо мной меню.
— Принесите нам пока вино. «Лунный свет» урожая прошлого года.
— Я не буду пить. — Я покачала головой, открывая знакомую папку в кожаном переплете. — Мне завтра на работу.
Официант бросил на Арчибальда короткий вопросительный взгляд. Ну да, главный здесь — его высочество.
— Несите, — кивнул принц и, когда мы остались наедине, сказал: — Эн, «Лунный свет» не пьянит. После него даже за руль магмобиля можно.
— Ага… — пробормотала я, разглядывая виденные ранее картинки. — А… почему в меню нет цен?
— Зачем они вам? Это был бы лишний повод для переживаний. Просто выберите то, что хочется попробовать.
И вновь — стратегия. И тактика, наверное. Убрать цены из меню, дабы девушка не смущалась и не пыталась подсчитать, на какую сумму она объест принца.
Через несколько минут у нас приняли заказ и разлили вино по бокалам. В воздухе сразу разлился чудесный запах — фруктово-медовый, нежный, будоражащий воображение.
— Как вам «Иллюзион»? — спросил Арчибальд, когда официант вновь ушел.
— Понравился. Спасибо вам, это было… ценно.
Скорее, бесценно, но пусть будет так.
— Я рад, что угодил. — Принц улыбнулся и поднял бокал. — Давайте-ка выпьем за то, чтобы наши мечты не были иллюзорны.
Защитница, мне теперь везде будут чудиться намеки на нашу с его высочеством ситуацию…
Мы чокнулись бокалами, и я сделала глоток вина. На вкус оно оказалось не менее восхитительным, чем на запах… а еще внутри словно кто-то запел легкую и радостную песню.
— Как вкусно… — Я рассмеялась и заговорила с Арчибальдом так, будто на его месте сидел Рон. Рассказала, как мы, десять студентов, пили дешевое вино после выпускного на седьмом курсе и ужасно отравились. А йотом спросила про «Иллюзион», и принц поведал мне историю о том, как и кем он создавался. Нам в это время принесли горячее, и я слушала его высочество с большим интересом, поедая отбивную с овощами и грибным соусом.
Мне всегда было интересно с Арчибальдом, но в этот раз оказалось не только интересно, но еще и почему-то легко и весело.
— Как там Арманиус? — спросил его высочество, задумчиво наблюдая за игрой света в бокале с вином. — Я видел его резерв на заседании Совета. Это необратимо?
— Я не знаю, — ответила я, почувствовав едва ощутимый укол досады. — Я не работала с такими повреждениями, даже не представляла, что подобное вообще возможно. Я стараюсь исправить ситуацию, но не уверена, что получится.
Принц, кажется, хотел спросить что-то еще, но не успел — у меня завибрировал браслет связи, и я, извинившись, приняла вызов.
— Эн, добрый вечер. — Проекция архимага Велмара Агрируса выглядела встревоженной и какой-то… взъерошенной, что ли. Словно он недавно запускал обе руки в волосы — они буквально стояли торчком. — Тут кое-что случилось на университетском совете…
— Что? — Я почувствовала, как холодеет кровь.
— Берт… он воспользовался родовой магией и потерял сознание.
Кровь не просто похолодела — она заморозилась.
Зачем я разрешила ему это делать?! Дура! Думала, у него просто не получится воспользоваться кровной магией при сломанном контуре. Такого раньше ни с кем не случалось. Да и резерв тоже раньше ни у кого не изменялся!
— Где он сейчас?
— По-прежнему здесь, в университете, но я собираюсь перенести его обратно домой.
— Хорошо. Я тоже перенесусь туда, — кивнула я и, прервав связь, подняла глаза на хмурящегося Арчибальда. — Простите, ваше высочество, но я должна покинуть вас…
Первым, что ощутил Берт, когда сознание начало возвращаться, — ласковые прикосновения знакомых рук. Затем последовали боль в вене, похлопывание по щекам и… отвратительный запах под носом.
— Защитник… — пробормотал Арманиус, отворачиваясь. — Эн, убери эту дрянь…
Запах исчез.
— Как вы поняли, что это я, с закрытыми-то глазами? — спросила она дрожащим голосом. Переживает…
— Только ты поишь меня всякой гадостью. Теперь ты решила давать мне нюхать гадость, — сказал Берт, с силой заставляя себя открыть глаза, и улыбнулся Эн, которая сидела перед ним с таким видом, словно он не на диване в собственной библиотеке лежал, а в гробу. — Эн, я в порядке. Не смотри на меня так, будто я умираю.
Она шмыгнула носом.
— Не совсем…
— Метка университета, — услышал Берт голос Велмара, доносящийся из-за дивана. Проректор обошел его и встал за спиной у Эн, чтобы Арманиус мог его видеть. — Она сначала вспыхнула, налилась черным, а потом исчезла. Ты больше не ректор.
— Тьфу ты, — Берт закатил глаза, — что вы меня так пугаете? Метка — это не нога, не рука и не голова. Рано или поздно она все равно растворилась бы. А в остальном я чувствую себя вполне сносно.
— Я проверила ваши показатели, — сказала Эн, не меняя несчастного выражения лица, — они в рамках нормы и практически не отличаются от последнего анализа.
— Ну, вот видишь. Я везунчик.
Она вновь шмыгнула носом.
— Поворачивайтесь спиной ко мне, я вам укол сделаю.
Арманиус послушно поменял позу, краем уха услышав, как Велмар пробормотал: «Ну, я пойду», — и Эн ответила: «Да, идите, спасибо вам».
Хлопнула дверь, и Берт приспустил штаны. Быстрый и едва ощутимый укол — и негромкий голос Эн:
— Все, готово. Это общеукрепляющее, ничего особенного. Я просто боюсь, что вам может стать хуже. Поэтому через пару-тройку часов я к вам опять перенесусь, проверю показатели.
— Оставайся у меня на ночь, — попросил Берт, переворачиваясь обратно на спину. И улыбнулся, пытаясь пошутить: — Обещаю вести себя прилично.
Эн улыбнулась в ответ, хотя глаза ее все еще были грустными и какими-то виноватыми.
— Послушай меня, Эн. Даже если бы ты не сказала сегодня утром: «Хорошо, пользуйтесь кровной магией», — я бы все равно попытался ею воспользоваться. Это было мое решение, не основанное на твоих словах. Я должен был это сделать.
— Не могли подождать? — спросила она расстроенно. — Хотя бы до восстановления контура.
— Не мог. Прости. Ты умница, ты все сделала правильно.
— Где же правильно? — Она отвела глаза. — Я не могу вам помочь, как ни стараюсь…
— Ты стараешься, это главное. — Берт сжал ее ладонь, погладил дрогнувшие пальцы. — Давай, приходи в себя. Я сильно испортил тебе вечер?
— Нет. — Она покачала головой. — Вы вытащили меня из сказки, но сказке все равно не стать былью.
Арманиус, поколебавшись, все-таки поинтересовался:
— Ты была с принцем?
— Да. — Эн усмехнулась. — Он ухаживает за мной. Про нас давно болтают всякую грязь, но вы не подумайте…
— Я не думаю. Я знаю вас обоих. Он водил тебя куда-то сегодня?
