Агрирус перенесся к Берту ближе к вечеру. Деловой, собранный и торжественный. Даже смешно стало — что бы ни говорил Велмар, он будет счастлив получить должность ректора.
— Знаешь, что самое странное? — спросил Агрирус, выстраивая пространственный лифт в университет. — Сегодня утром со мной, как с проректором, связался Гектор Дайд.
— Дайд? — Берт поднял брови.
— Ага. Показал мне приказ императора, по которому его величество разрешил главному дознавателю и еще двоим представителям комитета присутствовать на церемонии посвящения в ректоры. Как думаешь, что это значит?
Арманиус развеселился, хотя на самом деле ничего веселого в этой новости не было. Если Гектор не просто решил приставить к нему охрану, но и сам планирует быть в ее числе, значит, дело нешуточное.
— Понятия не имею. Видимо, что-то расследует. Может, думает, что мы в процессе церемонии Венец попытаемся стащить.
— Зачем? — удивился Агрирус, не поняв шутки. — С ним же решительно ничего нельзя сделать, даже продать, хоть он и из золота с камнями.
— А почему обязательно что-то делать? Поставил на полочку и радуйся.
— А-а-а, — вздохнул Велмар, — ты шутишь. А я уж подумал… Хватайся за локоть, я закончил.
Берт взял своего теперь уже бывшего зама под руку и через несколько десятков секунд, когда лифт истаял, обнаружил себя в коридоре перед залом церемоний. Здесь уже находились и другие участники совета, но пока не все — пространственные лифты то и дело вспыхивали неподалеку.
Поздоровавшись с коллегами, Берт поискал глазами Дайда… и обнаружил его выходящим из лифта в сопровождении двоих сотрудников комитета, один из которых оказался аж целым архимагистром. Арманиус помнил его — молодой парнишка не из аристократии, очень талантливый и чем-то похожий на Рона Янга. Тоже испытывал неприязнь к титулованным магам, но на рожон не лез, отсиживался в тени.
А вот вторым сотрудником была женщина — суровая блондинка-архимаг с затянутыми в хвост волосами и светлыми бровями. Странным образом она напоминала Гектора…
— Добрый вечер, — поздоровался главный дознаватель, кивнув сначала присутствующим, которые рассматривали его с откровенным удивлением, и лишь затем обратился к Берту и Велмару: — Знакомьтесь. Мои коллеги — архимагистр Ирвин Игл и архимаг Урсула Дайд. Моя сестра.
Значит, все-таки сестра.
— Добрый, — поздоровался Арманиус, а его бывший зам, кивнув, поинтересовался с широкой обаятельной улыбкой:
— Не раскроете тайну, что вы расследуете на нашей скромной церемонии? Я совершенно не ожидал…
— Все самое прекрасное случается неожиданно, — перебил Агрируса Гектор, и Берту захотелось рассмеяться. — Вы лучше скажите, когда начнется эта ваша церемония? Не пора ли? Насколько я могу судить, все собрались.
Велмар обернулся, оглядывая присутствующих.
— Да, верно. Дорогие коллеги, заходим, пожалуй. Дотрагиваемся по очереди до дверного косяка справа и заходим.
— А зачем дотрагиваться? — шепнул Игл Арманиусу, когда советники начали потихоньку заходить в зал. Хоть и архимагистр, а мальчишка. Любопытный.
— Чтобы подтвердить право на допуск, — пояснил Берт. — Вход в зал доступен только членам совета, теперь еще вам троим. Император же дал свое позволение. Внутри Венец, поэтому все очень строго.
Коллеги постепенно заходили в зал, вставая вдоль стен. Помещение было круглой формы и абсолютно без мебели, только темно-красный, как кровь, ковер под ногами, большая каменная чаша, в которой пылал вечный огонь, и постамент со светящимся колпаком-сферой. Там хранился Венец Альго.
Берт встал между Гектором и Велмаром, и как только последний вошедший участник церемонии закрыл дверь, Агрирус произнес:
— Ну что ж, начинаем. Давайте по кругу. Арто, ты ближе всех, будешь первым.
Претендентов на звание ректора было всего девятнадцать, и Арманиус, изучив «очередь», понял, что должен подойти к чаше одним из последних, сразу после Велмара.
Кандидат за кандидатом жертвовали чаше несколько капель собственной крови, разрезая кожу на ладони, а после опускали ритуальный нож на секунду в огонь — для очистки.
Вот и Агрирус, торжественный и сосредоточенный, отошел от чаши, и Берт, краем глаза улавливая скептические ухмылки коллег, аккуратно порезал руку, выдавил пару капель крови и уже хотел вернуться на свое место, когда огонь в чаше вспыхнул и, странно заревев, метнулся к Арманиусу.
За одно мгновение пламя спалило всю одежду на Берте дотла, лизнуло кожу горячим языком — но боли не было. И вообще ничего не было. Он просто стоял посреди огня, как дурак, и не знал, что делать. Будь Арманиус по-прежнему магом, потушил бы пламя или втянул его в себя, но теперь это было невозможно. Он только водил руками по пламени, не понимая, как такое может быть. Огонь не вел себя настолько странно, даже когда Берт был архимагистром.
Так продолжалось секунд двадцать, а потом пламя вдруг опало, словно впитавшись в пол университета. Один дым остался…
Пару мгновений Арманиуса окружала полнейшая тишина. Видеть, что происходит, Берт не мог — огонь так ослепил его, что в глазах теперь радужные круги мерцали.
— Берт, — услышал он наконец голос Дайда, в котором звучало явное облегчение, — живой и даже целый.
— Не совсем, — прохрипел Арманиус, моргая, — глаза слезились. — Дайте мне какие-нибудь штаны, что ли…
Услышав, что во время церемонии в университете что-то стряслось и Агрирус попросил меня перенестись, отказавшись сообщать подробности по браслету, Арчибальд выразил желание меня сопровождать, и я согласилась. Точнее, я просто промолчала — не было сил возражать. Я очень волновалась за Арманиуса.
Его высочество построил лифт сам, и, когда стены истаяли, я обнаружила себя посреди большого кабинета. Сразу поняла, что это кабинет ректора, хотя ни разу здесь не была.
Арманиус, почему-то в одних штанах и даже без рубашки, сидел на длинном диване, а вокруг него толпились люди, из которых я знала только Агрируса и…
О Защитница, это же…
Император…
— Добрый вечер, — сказал Арчибальд, за руку подводя меня поближе. Хорошо, что он заговорил сам, — у меня на пару мгновений отнялся язык. — Что случилось?
Его величество окинул нас обоих взглядом своих странных глаз с неестественной черной радужкой и спокойно произнес:
— Я не вызывал тебя, Арчибальд. Ты можешь возвращаться к себе. Айла Рин, а вы займитесь своим пациентом. Его пытались убить.
Я, вздрогнув, выпустила руку принца и шагнула к Арманиусу, который все это время молча и хмуро смотрел на нас с его высочеством. Села на диван и тихо спросила:
— Как вы себя чувствуете?
А Арчибальд между тем спорил с императором:
— Арен, речь идет о моем сотруднике. Я имею право знать, что случилось.
— Имеешь. — Голос его величества оставался таким же бесстрастным. — И узнаешь, но позже. Сейчас я прошу тебя вернуться туда, где ты находился до этого. Велмар, и вас тоже. Продолжайте церемонию, у университета должен появиться ректор.
— Но…
— Идите, Велмар. Арчибальд?
— Да, ваше величество, — ответили мужчины хором не слишком довольными голосами и зашагали к выходу из кабинета — видимо, чтобы строить лифты уже в коридоре. А я повторила свой вопрос Арманиусу, который все это время — впрочем, не только он, — слушал эту перепалку:
— Как вы себя чувствуете?
— Я в норме, Эн, — ответил он, глядя на меня мутными глазами. — Со зрением только беда какая-то.
— А что случилось? — Я провела ладонью перед его глазами, рассматривая повреждения. Ничего страшного, но хорошо бы уколы сделать. — Вы как будто чересчур долго смотрели на яркий свет, широко открыв глаза.
— Примерно так и было, — донесся до меня незнакомый мужской голос, странный и скрипучий. Я кинула взгляд за плечо — говорил очень высокий светловолосый мужчина в форме дознавателя. — Ваше величество, я могу отчитаться?
— Да, Гектор.
