срещу човека, който го пазеше. Прегази реката и с твърди крачки се отправи през гъстата гора край брега. Би трябвало да е вбесен от Каролайн заради това, че бе напуснала форта, че се бе изложила на опасност. Но не изпитваше подобно чувство.
Не можеше да изтрие от съзнанието си израза на лицето й, когато бе настоявал да му каже кой е бащата на детето. Тогава тя изпитваше омраза към него… а сега той самият се ненавиждаше. Клоните закачаха дрехите му, драскаха кожата му, но той не им обръщаше внимание. Превали малко хълмче и прескочи дерето в подножието му.
Вече не го интересуваше чие дете носи Каролайн. Тя беше негова. Дълбоко в сърцето си бе разбрал това още в първия миг, в който я видя. Но тъй като си беше глупак, заложи всичко на карта. Използва я. Даде я на човека, когото мразеше повече от всичко на света.
Глупавата му омраза.
Безумната му жажда за мъст.
Прескочи паднало дърво, обутите му в мокасини крака яростно тъпчеха покритата с листа почва. Тя беше избягала не само от шарката, а и от него. От въпросите и присмеха. Вината беше само негова. Можеше ли да я вини, че носи детето на баща му? Пред богатството тя бе предпочела да го последва, да живее трудния живот на съпруга на метис. Само себе си трябваше да вини за всичко, което й се бе случило в ръцете на баща му. Цял живот щеше да носи тази вина.
Когато наближи къщата, забави крачка само колкото да свали пушката от рамото си. Димът замириса по-силно и по-остро, лютеше в очите му и го изпълваше с отчаяние. Досега му се струваше, че по-бързо не би могъл да тича, но ето че ускори ход и голите дървета запрепускаха край него като в мъгла.
Последните брези останаха назад и той нахлу в сечището пред къщата. Закова се на място, останал без сили, и се вгледа в картината пред себе си. От къщата бе останала тлееща развалина, а комините стърчаха над димящата пепел.
Трябваше да ги потърси, да разрови овъглените греди. Да намери останките. Но не можеше да помръдне. Злокобна тишина обгръщаше мястото, и в съзнанието му проблесна мисълта, че Талцуска и шайката му може би са наблизо. Но дори това не го накара да се надигне. Кръвта бучеше в ушите му и животът сякаш му се изплъзваше. Докато не чу стон.
— Каролайн? — Не беше сигурен, че е изрекъл името й, докато ехото не му отговори. Втурна се през храстите към отсрещната страна на сечището.
Не се уплаши от пушката, която Едуард насочи срещу него, когато с гръм и трясък излезе на малката полянка, скрита сред гората. В скута на момчето лежеше жена. Главата й беше окървавена, тялото — безжизнено. Улф падна на колене до нея.
— Каролайн. — Думата се изтръгна от гърлото му като ридание.
— Това е Мери — каза Едуард и тогава Улф нежно приглади назад косата, паднала върху лицето на жената. На главата й видя зееща рана. Още беше жива, но дишаше мъчително.
— Никъде не мога да открия Каро.
Улф насочи вниманието си към момчето.
— Добре ли си?
— Да. — Той подсмръкна и Улф забеляза, че полага неимоверни усилия да не заплаче пред него. Сложи ръка върху рамото му и го стисна. — Ловувах край реката. Разбрах, че нещо се е случило, чак когато видях пожара. Докато се върна… — Сега вече не издържа и захлипа. — Трябваше да бъда тук. Може би щях да ги спра. — Едри сълзи се търкулнаха по бузите му.
Улф усети, че сърцето му се къса, но нямаше време за състрадание, а и Едуард сега не се нуждаеше от това.
— Глупости. Ако беше тук, сега щеше да си мъртъв. Щом ще живееш на границата, трябва да се научиш да приемаш… — Гласът му секна.
— Къде е бебето?
Едуард поклати глава. Правеше всичко по силите си, за да си възвърне самообладанието, но този въпрос го съкруши. Ала гласът му прозвуча твърдо, когато отвърна:
— Погребах го на хълма. Мери беше успяла да изпълзи навън заедно с бебето, но то беше… Каро ми беше казала, че Колин е болна — добави той и с надежда погледна към Улф. — Може би затова е умряла. По нея нямаше никакви следи.
Улф кимна и отново стисна рамото на момчето, преди да се изправи.
— Къде отиваш? — уплашено попита Едуард.
— Да огледам наоколо. Веднага се връщам.
Нямаше сили да върви. Смяташе, че е свикнал със смъртта, но коленете му се огъваха и стомахът му се бунтуваше. Сърцето му се късаше.
Търсенето на овъгленото тяло на Каролайн сред опожарените развалини на „Седемте бора“ бе най- трудното нещо, което бе вършил в живота си. Но той продължаваше напред, като се стараеше да не мисли за това, което щеше да намери. Ако не откриеше тялото й, значи Талцуска я бе отвлякъл. Тогава щеше да ги последва и да го убие.
— Мистър Макуейд! Раф!
Пусна овъглената греда на мястото й и се втурна обратно към храстите, откъдето идваше викът на Едуард.
— Тя се събуди — възбудено рече той. Мери все още лежеше, облегната в скута му.
Улф коленичи до нея, улови ръката й и тя отправи поглед към него. Опита се да му се усмихне. С хриплив глас промълви името му.
— Кажи на Логън… — започна тя и Улф погали бузата й.
— Ще му кажа.
— … че го обичам.
— Той знае. И той те обича. — Улф не знаеше дали говори истината, но в този миг би излъгал дори дявола, за да успокои Мери.
В очите й се появиха сълзи и се търкулнаха в косата й, сплъстена от изтеклата кръв.
— Не можах да спася детето ни. Опитах се, но… — проплака тя.
— Шшт. — Улф изтри сълзите й. — Не се тревожи. Почивай си.
— Не. Трябва да ти кажа. — Тя си пое дъх и Улф чу познатото хриптене на смъртта. — Те отвлякоха Каролайн. Намери я… — Шепотът й заглъхна.
— Ще я намеря, Мери. Обещавам ти. — Сърцето му биеше толкова силно, че едва чу следващите й думи.
— Тя те обича, Раф. Обича те…
— Мери? Мери!
Едуард вдигна очи към него. Лицето му бе разтревожено.
— Дали не заспа отново?
Улф бавно поклати глава и притисна ръка към гърдите й, за да се увери в това, което вече знаеше. Изправи се с дълбока въздишка. Тъга бе обзела сърцето му, но разумът му вече се носеше след Каролайн. Къде ли я бе завел Талцуска?
— Сигурен ли си? Сигурен ли си, че Мери е мъртва?
Улф се наведе и го вдигна на крака.
— Ти направи за нея всичко, което можа.
— Но…
— Едуард. — Улф рязко изрече името му и остана доволен, че момчето веднага вдигна глава. — Трябва да свършим бързо някои неща. После тръгваме. Ще те заведа във форта и…
— Не. — Едуард се изправи в пълен ръст срещу него. — Няма да отида във форта. Нали чух какво каза Мери? Сестра ми е в техните ръце и аз ще дойда с теб, за да я намерим.
Каролайн нямаше да е доволна. Щом я откриеха, сигурно щеше да му съдере кожата заради това, че е изложил брат й на нови опасности. Но Улф ясно виждаше огъня в очите на Едуард. Ако не го вземеше със себе си, хлапето сигурно щеше да тръгне само.
