— Пич! Как ты? — Эмме было плевать, насколько по девчачьи дрожащим слышится ее голос. Какая разница! Может, она и боец, но и того, что девчонка, никто не отменял.
— Я, вроде, в порядке, мелкая! — горло Пич сипело и отказывалось пока служить в полной мере. — Но скажу тебе — помирать чертовски больно. Никому не советую пробовать.
Все остальные, кроме Харриса, тоже вскочили и бросились к темнокожей девушке, желая дотронуться, чтобы лично убедиться — она цела и невредима. Майор же стоял позади и просто смотрел на Пич, не отрываясь и тяжело сглатывая.
— Даже не думай меня облапать, — хрипло погрозила пальцем Пич Киросу, и тот просто остановился рядом, смеясь, пока остальные обнимали и осторожно хлопали ее по спине.
Освободившись от сослуживцев, Пич сама подошла вплотную к Эйдену и, никого не стесняясь, обвила его шею руками.
— Ну, привет. Быть живой так чертовски приятно. Столько преимуществ, — пробормотала она и поцеловала его. Резко выдохнув, майор обхватил ее шею и затылок, отвечая сразу и не позволяя отстраниться. Поцелуй длился и длился и был яростным и страстным, таким, словно Пич желала с его помощью убедиться, что жизнь вернулась к ней в полной мере, и убедить в этом своего мужчину. И, судя по стонам и тому, как неистово стали ее сжимать и блуждать по телу руки майора, ей удалось не только это, но и о наличии зрителей он совершенно забыл.
Эмма уже почти ожидала свиста, улюлюканья и пошлых комментариев от Кироса и близнецов, однако же они просто отвернулись, делая вид, что вообще не видят происходящего, и давая Пич и Эйдену все возможное в этот момент уединение. Они молчаливо признали их острую необходимость в получении доказательств, что они есть друг у друга.
— Там в пещере есть озеро… теплое, — смущаясь, пробормотала Эмма. — Может, им стоило бы…
— Рекомендуешь? — ехидно подмигнул ей Кирос. — Проверено лично?
— Боюсь, на купание и все остальное у нас нет времени, — Айчин появилась, как всегда, неожиданно прямо перед ними. Бесконечные слои ткани не позволяли разглядеть, стоило ли ей исцеление Пич тех же усилий, что и со жрицей. Лишь только прозрачные глаза выглядели тусклыми и усталыми.
— Разве ты теперь не нуждаешься в отдыхе? — озабоченно спросила Эмма.
— На отдых нет времени. Если ты все еще намерена соблюдать данное мне обещание, мы должны уходить и быстро, — немного раздраженно ответила иномирянка, отвергая любое сочувствие со стороны Эммы. — Чем дольше мы тут, тем больше вероятность, что нас окружат и перебьют. Забирайте свои вещи и в путь.
— Но разве ты не собираешься мне сказать, что я буду искать? — изумилась Эмма. — Как я могу найти путь, не зная, куда должна вести вас?
— Ключ, я не теряю способность говорить, когда иду, а ты не становишься глухой, передвигая ноги. Поэтому мы уходим, и по пути я расскажу тебе все и отвечу на все вопросы, что так и крутятся на кончиках языков твоих спутников! Двигайтесь! Живее!
Вместо того чтобы послушаться Айчин, все посмотрели на Сейма и Эмму.
— Решай, девочка моя, — мягко произнес мужчина. — Ты пришла за мной сюда, я за тобой пойду, куда посчитаешь нужным.
Эмма прерывисто вздохнула и почти испуганно оглядела всех. Опять ее заставляли делать то, что ей почти невыносимо — выбирать за всех.
— Эй, пичуга, только не начинай сейчас копаться в себе и заморачиваться возможностью будущей ошибки. Просто скажи — идем с ней или нет! — выразил общее мнение Брант.
— Вот именно, — поддержал его брат. — Не победим эту смазливую сучку, так хоть повеселимся перед смертью. Делов-то!
Узел, начавший было завязываться в груди, ослаб из-за прямых взглядов членов команды, в которых не было сомнения в ней.
— Мы идем, — выдохнула Эмма.
— Выдвигаемся! — отдал приказ Сейм и повернулся к Айчин. — Я так понимаю, сначала ведешь нас ты, а потом уже Джимми?
Иномирянка молча кивнула и пошла вперед по ущелью. Вскоре вся команда, прихватив вещмешки, догнала ее. Эмма украдкой оглядела их. Да, видок у них, конечно, был тот еще. Эйден и Пич буквально облиты засохшей кровью, Сейм вообще в одной смехотворной тряпке, повязанной на бедрах, и босой, и идут они по совершенно чуждому миру вслед за странной маленькой женщиной, цели которой известны им только с ее слов. Но с другой стороны, вот они — все живы, вместе и почти без повреждений, готовые, как и раньше, стоять друг за друга, не важно, какие опасности готовит им будущее. И разве после этого они не в порядке, учитывая весь их прежний жизненный опыт и обстоятельства? Да они почти счастливчики!
Спустя примерно час они вошли под густой покров низкорослых местных деревьев с широкими багровыми листьями и испытали почти блаженство после палящего жара на открытом пространстве. Айчин явно сдерживала собственную скорость, чтобы они не отставали.
— Так что, ты расскажешь, что мне предстоит искать? — спросила Эмма, немного переведя дух под кронами, дающими хоть какую-то прохладу.
— Сокрытый алтарь, — не оборачиваясь ответила Айчин.
— Я это уже слышала. Но как он выглядит? — Эмма прибавила шаг, стараясь держаться вровень с иномирянкой, легко скачущей через поваленные стволы и низкие кривые ветки.
— Не знаю, — буркнула Айчин.
— Хорошо. На что тогда похоже место, в котором он находится?
— Понятия не имею. Это Сокрытый алтарь! Тебе понятен смысл слова «сокрытый»?
— Хм. Ладно. Тогда что он делает, как работает? — попробовала Эмма еще раз.
— Дает силу. Если ты достоин и сможешь выдержать, — ответы маленькой женщины становились все раздраженней.
— И как это, по-твоему, может облегчить мне поиски?
— Думаешь, я знаю? Из нас двоих ты Ключ, и я понятия не имею, как работает твой дар на самом деле. Я никогда не общалась ни с одним живым Ключом. Все мои познания из летописей и из того, чему учили нас в общине.
— Эй! Она старается помочь! Прояви уважение! — не выдержав, рыкнул Сеймас, но Эмма провела по его руке, успокаивая.
— Мне нужно хоть что-то, — объяснила она Айчин. — Хоть намек, ощущение, ориентир. Прямое назначение.
— В хрониках, которые я читала, этот алтарь называли средоточием жизненной энергии нашего мира, — глубоко вздохнув, гораздо более миролюбиво произнесла иномирянка. — Местом, откуда проистекает все. Что-то вроде источника… ну, или сердца. Ты могла бы попробовать искать нечто такое?
— Сердце целого мира? — шокировано уставилась на Айчин Эмма.
— Да. Оно есть у каждого мира. Что тебя так удивляет?
— В мире, где я родилась, его нет, — покачала головой девушка.
— Во-первых, ты родилась в нашем мире, а не в том, что привыкла считать своим. И, во-вторых, разве ты пробовала его искать?
— Что? — Эмма была совершенно ошарашена. — Я родилась здесь? Откуда ты знаешь?
— Откуда знаю? — насмешливо фыркнула Айчин. — Как, по-твоему, где может родиться Ключ, как не в мире бесконечного количества дверей?
— Но Беллами сказала, что Джимми из ее мира. И ее родители были людьми, — вмешался в разговор Сеймас, а остальные подтянулись ближе, не желая пропустить ни слова.
— Да забудьте вы все, что она сказала! — отмахнулась иномирянка. — Ключи — порождения нашего мира. Они же и его проклятье!
— И как это следует понимать? — напрягся мужчина.
— Когда высшие узнали о способностях Ключей, они стали приходить к нам, как к себе домой, и захватывать их, пытаясь вынудить искать пути к исполнению их желаний. Ведь неважно, чего ты хочешь: обогащения, славы, власти или обладания кем-то или чем-то, к этому всегда есть путь. И если Ключ захочет, то сможет указать его, насколько долгим и извилистым он не был бы. Но только если добровольно захочет. А высшие поначалу пытались применять лишь привычные им методы. Угрожали, причиняли боль. Не имея возможности удержать насильно самих Ключей, они использовали для шантажа окружающих. Не мелочились, пытая и вырезая целые поселения. Со временем они поняли, что лучше брать Ключи еще во младенчестве и растить их, вкладывая свое видение мира и преданность себе. И желая обладать исключительным, как ты называешь, лейтенант, «инструментом», продолжали поголовно уничтожать всех, чтобы лишить своих же соплеменников возможности получить то, что было у них. Так длилось долго. Пока не появилась община и не стала оберегать наш ми.
