— Оберегать? Уничтожая все Ключи поголовно? Интересный метод, — презрительно скривился Сеймас.
— Зато высшим просто незачем было приходить к нам! — огрызнулась Айчин и еще ускорилась, вынуждая их почти бежать. — Мы могли жить без страха!
— Ну, а ценой была такая мелочь! Жизни жертвенных младенцев, которым не повезло родиться с даром!
Айчин опустила голову и ссутулилась на несколько секунд, но потом выпрямилась, будто отвергая чувство ответственности.
— Не только младенцев. Всей семьи, в которой он рождался, во избежание повторений, — жестко и не оправдываясь ответила она.
— Не проще ли было найти способ всем вместе защищаться от высших? — крикнула Пич.
Айчин остановилась так резко, что Эмма и Сейм практически налетели на нее. Она с шипением отпрыгнула и развернулась к ним.
— Защититься? — гневно прошепелявила она, оглядывая всех. — Кому из вас это удалось?
— Никому, — ответил Кирос. — Но ты же явно быстрее и сильнее нас. И наверняка ты такая не одна. Так почему же?
— Потому что высших нельзя убить с помощью одной силы и скорости! Никому из нас это не удалось. Ни разу! — маленькая женщина мотнула головой, будто стараясь придать своим словам больше вескости.
— Если так, то почему ты решила, что у тебя выйдет? — насторожился Сеймас.
— Не у меня. У нас. Потому что я целительница, а ты, лейтенант, несешь в себе половину крови высшего! Получив мощь от алтаря, ты сломишь силу высшей, а я отберу остаток жизни. И это будет посланием не только моим соплеменникам, но и высшим! Отныне они станут бояться приходить к нам и безнаказанно убивать! — Айчин развернулась и устремилась вперед так же неожиданно, как и остановилась.
— Ну, да, — пробормотал под нос Кирос. — Или эти высшие закусят удила и сравняют ваш мир с землей в наказание и в назидание потомкам.
Глава 39
В течение следующих нескольких часов все двигались молча, соблюдая привычный боевой порядок. Из него выбивалась только Айчин, которая теперь целенаправленно ускорилась так, чтобы никому не было комфортно идти рядом и вести разговоры. Майор Харрис, несмотря на сломанные ребра, упрямо поддерживал общий темп, хоть и становился все бледнее. Пич косилась на него, но рта не раскрывала, зная, что попытка помочь мужчиной будет отвергнута. Зато близнецы, повинуясь незаметному кивку Сеймаса, стали держаться ближе к Эйдану, в любой момент готовые подхватить, если запас его упрямства и прочности неожиданно исчерпается.
Айчин остановилась и предупреждающе подняла обе руки, не оборачиваясь, и группа тут же изготовилась. Сейм моментальным движением задвинул Эмму за спину, вскидывая болтавшийся за спиной большой арбалет. Не создавая никакого шума, остальные подтянулись, создавая условия для возможной круговой обороны. Несмотря на достаточную плотность здешней растительности, она не могла служить сколько-нибудь серьезным укрытием. Стволы деревьев были слишком тонкими, и прикрыть, в случае необходимости, крупных мужчин они просто не могли. Все прислушивались и напрягали глаза, силясь понять, что же встревожило Айчин. Но ничего, кроме ставших уже за это время привычными голосов местной фауны и редких передвижений в кронах ее отдельных представителей, не наблюдалось. Щебечущие, стрекочущие и ухающие местные твари не сбивались со своего привычного ритма, как это бывает, если что-то их пугает или слишком приближается.
Постояв около минуты, склоняя голову то на один бок, то на другой, Айчин стала двигаться странным образом — боком и маленькими шажками, продолжая тщательно всматриваться во что-то невидимое остальным. Спустя несколько минут такого причудливого пританцовывания она обернулась.
— Ключ, ты можешь подойти ко мне. Медленно. Скажи мне, ты тут что-то видишь?
Эмма посмотрела на Сейма, и тот кивнул, двинувшись так, чтобы по-прежнему прикрывать ее. Поравнявшись с Айчин, девушка тихонько охнула от удивления, увидев прямо перед ними стену строения, чрезвычайно густо оплетенную местными лианами. Сквозь плотную сеть вьющихся стволов и блестящих кожистых листьев едва угадывался невзрачный грязно-песочный цвет камня, из которого было сложено довольно большое здание. Но при этом оно было настолько неприметным, что, пройди они в десятке метров, и могли просто не разглядеть. Нигде не было видно окон, да и крыши не наблюдалось, хотя, может, ее просто скрывали те же лианы. Эмма обернулась и, посмотрев на Айчин, поняла неожиданно, что они с Сеймом, похоже, не видят того же, что и она.
— Ну же, Ключ? — Айчин, очевидно, теряла терпение, глядя при этом чуть правее здания. — Там есть что-то?
— Вот тут, — поправила ее Эмма. — Здание, каменное, довольно большое.
— Ты можешь отыскать в него вход? — голос маленькой иномирянки ломался, выдавая крайнюю степень то ли раздражения, то ли нетерпения.
— Если он есть, конечно, — Эмма перехватила гневный взгляд Сейма, которому явно не нравился тон, каким Айчин говорила с девушкой, и снова успокаивающе провела по его руке.
— Не хочешь сказать, куда нас привела? — спросил Сейм.
— Это убежище. Очень древнее, — ответила Айчин. — Нам всем необходим отдых.
— Если это, как ты говоришь, убежище, то почему ты сама его не видишь? — подозрительно прищурился лейтенант.
— Потому что его и создавали, чтобы скрывать от таких, как я, — почти огрызнулась Айчин.
— Каких это?
— Членов общины, — тихо ответила она.
— Ну, насколько понимаю, ты больше не член общины, — Сеймас не пытался задеть или обидеть, просто констатировал факт, но все равно заработал гневный взгляд прозрачных глаз.
— Это не навсегда!
Эмма медленно двинулась вдоль стены.
— Ключ! — окликнула ее Айчин. — Осторожнее!
Естественно, Сеймас последовал за Эммой, подав остальным знак подтянуться и прикрывать их спины. Члены группы выполнили указание, хоть и обменялись непонимающими взглядами. У здания не было углов, и оно имело форму, близкую к овалу. Пройдя почти половину протяженности стен, Эмма увидела, наконец, вход. Очевидно, когда-то его преграждали двери из массивной древесины, но сейчас от них остались лишь полуистлевшие остатки. Зато заграждающее заклятье выглядело таким же полным энергии, как будто его сотворили и установили тут пару дней назад. И совсем не было похоже на любое виденное ею плетение. Как только девушка шагнула ближе, видимая только ей мерцающая сеть вздрогнула и пришла в движение, как будто испытала радостное возбуждение от приближения возможной цели.
— Как давно сюда никто не входил? — спросила Эмма, с удивлением и даже страхом наблюдая, как каждый из крепящихся к стенам концов заклятья заизвивался и приподнялся в ее сторону, подобно готовящейся к атаке змее. Только тут этих змей выходило больше трех десятков.
— Может, целую вечность, а может, был кто-то совсем недавно, — неопределенно ответила Айчин. — А почему ты спрашиваешь?
— Заграждающее заклятье… Оно очень агрессивное и активное. — Сейм, услышав это, тут же рыкнул и оттащил девушку дальше.
— Нестареющие заклятья охраны и невидимости и есть та причина, почему община так долго не могла полностью отловить и уничтожить всех своих противников. Именно в таких местах родители и приверженцы прятали последних Ключей.
— Моя им за это уважуха, — буркнул Сидда, силясь рассмотреть, о чем же речь.
— За что? За то, что в поисках их высшие уничтожали других сотнями? Они не из тех, кто понимает значение слов «нет» и «не знаю»! — яростно набросилась на него Айчин.
— Воу, дамочка, спокойнее! Каждый имеет право на свое мнение! Мое — это то, что выбранная вами тактика была пораженческой и…
— Все заткнулись, — «гаркнул» на них Сеймас шепотом. — Зачем ты привела нас сюда, Айчин, если знаешь, что это место опасно?
— Если с нами Ключ, то никакой опасности нет! Заклятье узнает ее и пропустит нас. Нигде мы не будем в большей безопасности, чем здесь! Нам нужно время на восстановление. Мне нужно, — последнее она уже пробормотала, выдавая, наконец, степень своего истощения.
