да не падне.
— Призля ли ти, Алекс?
— О! Вече съм много по-добре. Нека постоя тук само миг, за да си върна равновесието. Не, не си сваляй ръцете. Все още имам нужда от подкрепа. — Той допря за миг буза до главата й. — Е, мисля, че вече всичко е наред. Трябва само да ми помогнеш да сляза по стълбичката.
— Разбира се, Алекс — каза тя. Той се облегна тежко на нея, а тя го поведе бавно, стъпало след стъпало, към каютата. Там го настани внимателно да седне. — Да ти сипя ли чаша ром?
Алекс въздъхна и се отпусна на облегалката на стола.
— Недей, аз очистих килера вкъщи. Вземи! Той се залови да изпразва бавно джобовете си и сложи едно след друго на масата шишенце френски коняк, половин хляб, четвърт фунт сирене и гърненце с горчица.
Джес се разсмя.
— Пък аз реших, че носиш новини.
Алекс изглеждаше много изтощен и тя наряза хляб и сирене, добави сериозна порция горчица и му подаде сандвича.
— Имам новина, арестували са Абигейл Уентуърт, понеже уж тя била спасила снощи живота на Черния отмъстител.
— Какво? — възкликна слисана Джесика и за малко не се задави с хляба. — Та нали Питмън е претърсил и тяхната къща и я намерил заспала в леглото?
— Това важи и за теб, Джесика — отвърна спокойно Алекс и отпи от коняка.
— Почнало с това, че тя разправяла наляво и надясно, че е спасила Черния отмъстител. Като доказателство показвала кичур отрязана коса.
— Не и ли е било ясно, че ще я арестуват, щом Питмън научи.
— Едва ли е мислила толкова напред.
— Очевидно не е — каза Джес. — Искала е на всяка цена да привлече към себе си вниманието на Черния отмъстител. Трябвало е все пак да помисли, че Черния отмъстител много добре знае, че спасителката му е друга жена.
Алекс сви рамене.
— Знае ли някой какво й се върти в главата? Ти също не ми разказа кой знае колко. Как се държа с теб Черния отмъстител? Изрази ли благодарността си?
Тя не пожела да му отговори.
— Какво ще правим сега? Не можем да оставим ей така Абигейл да изгние в някоя килия. Как ли ще постъпи Питмън с нея?
— Ще трябва да предоставим може би случая на Черния отмъстител, щом тя така упорито го желае.
— Алекс, не ставай, моля те, отново ревнив. Мога само да съжалявам, че Абигейл се е влюбила в Черния отмъстител, зная също, че ти се опитваше известно време да спечелиш благоволението й. Предполагам, че всъщност изобщо не я искаш. Тя има само бръмбари в главата и тази история още веднъж го доказва. Но какво ще правим сега?
— Не мисля, че трябва да правим нещо — каза строго Алекс. — Джес, ти още ли не си си научила урока? За малко не разруши дома на семейството си, понеже реши да избягаш от къщи и да спасиш живота на Черния отмъстител. Аби се е изложила излишно на опасност. Това си е неин проблем. Нямаш причина да й помагаш да се измъкне от тази каша.
— Има само една възможност да я отървем от килията: да отида при Питмън и да му призная, че аз помогнах на Черния отмъстител.
— Само през трупа ми — каза натъртено Алекс. — Ако се наложи, дори и през твоя.
— Ще постъпя, както сметна за добре.
— Не, няма да го направиш — отвърна спокойно Алекс. — Защото аз ще оправя, както и друг път, вместо теб, цялата бъркотия.
— Ти? Ти пък от какво си ме отървавал?
Алекс се беше загледал в чашата с коняка.
— Много си късопаметна. Първо, от въжето на палача, когато помогна на Черния отмъстител да избяга с ковчежето с парите на Питмън. Второ, от Питмън и войниците му, които искаха снощи да подпалят къщата ти, задето спаси Черния отмъстител от експлодиращия барут. Да ти е минавало през ума, Джес, че този Черен отмъстител, който означава явно толкова много за теб, е доста лекомислен и безгрижен хлапак?
— Как можа да го кажеш, след като той направи толкова много за града! Само той се е опирал досега на Питмън. Той се брани, а всички останали само се измъкват.
— Да, но всеки път си опарва пръстите, а ти си неизменно с кофа вода на нужното място, за да гасиш пожара.
Джес се опита да потисне гнева си.
— Не желая да чувам още веднъж подобно нещо от теб, Алекс. Убедена съм, че когато е решил да вдигне барута във въздуха, Черния отмъстител е мислил само за доброто на града. Отде да знае, че е капан? Даваш ли си сметка, че сега може да лежи някъде безпомощен и всеки миг може да умре? Не зная колко тежко беше ранен, а той не може да се довери на друг, нито да помоли за лекарска помощ — всеки би разбрал кой се крие зад маската му. Този мъж заслужава повече уважение, отколкото му оказваш.
— Може би по-малко от онова, което му оказваш ти, Джес, но хайде да не се караме заради него. Сега Абигейл е проблемът. Имам идея, как да я спася от въжето.
Джес още се ядосваше на себе си, задето се изказа така пренебрежително за Черния отмъстител.
— Добре де, казвай — подкани го тя сухо.
— Ако намерим някого, някой мъж, който да признае, че е прекарал миналата нощ с Абигейл, бихме могли…
— Кой, Черния отмъстител ли? — извика тя. — Да склоним Черния отмъстител да признае открито, че е прекарал миналата нощ с Абигейл? Но той беше с мен.
Беше ред на Алекс да я изгледа гневно.
— Не можеш ли да забравиш поне за секунда този мъж? Казах „някой“. Който и да е. Моряк, издокаран продавач от магазин, някой мъжки пеликан, ако щеш. Достатъчно е да може да говори. Ако се изправи пред съда и разкаже, че в нощта, за която става въпрос, е бил с Абигейл, но е тайна, защото не е искал родителите му да разберат, може и да я оправдаят.
— А тя как ще обясни чий е кичурът опърлена коса? Глупава гъска! Черния отмъстител ме прикри с тялото си, косъм от главата ми не се опърли. Но той трябва…
— Джес — прекъсна я Алекс, — опърлила си е косата, докато се търкаляли по земята — приближили са се твърде много до лагерния огън.
— Алекс, това е ужасно — усмихна се Джес. — Абигейл вече няма да може да върви из града с вдигната глава.
— Като си помисля колко бесен е Питмън, ще трябва да се радва, ако изобщо й остане глава.
Джес отпи голяма глътка коняк.
— Как ще намериш мъж, достатъчно глупав да се изложи така пред града? И то за постъпка, която не е извършил? — Тя вдигна бързо глава. — Какво може да ги очаква за такава простъпка? Навярно ще накажат и двамата, нали?
Алекс се беше втренчил в остатъка от сандвича си.
— О, няма да е чак толкова страшно. Може да ги вържат за няколко часа на позорния стълб. Но мисля, че се сещам кой ще изпълни най-добре тази роля.
— Кой?
— Хм, сигурно ще се изненадаш, ако се уреди. Остави това на мен. Ще реша въпроса, както съм решавал и други твои проблеми.
— Мога да се грижа сама за себе си. Но ако наистина успееш да освободиш Абигейл, и аз ще направя нещо за теб. Ще ти помогна да си намериш съпруга. Догодина по това време домът на Монтгомърови ще гъмжи от бебета. — Тя сложи чашата си на масата. — О, Алекс, трябва все пак да ти задам един въпрос… твоята мускулна атрофия нали не се простира и върху… Искам да кажа, тя… — Джесика се изчерви. —
