бяхме деца. Алекс, ти лъжеш.
Той я погледна и хлапашкият му смях я накара да се отпусне и да се изтегне на пода близо до него.
— Сали Хендерсън — измърмори. — Та ти трябва да си бил малко момче.
— Достатъчно голямо, според мен.
— И оттогава не си имал друга? — попита тя, като го наблюдаваше внимателно. На тази светлина Алекс изглеждаше наистина много по-добре. Беше дошъл без онази отвратителна дълга перука, носеше друга, с гладко вчесана, напудрена коса, вързана на тила с черна копринена панделка. До този миг изобщо не й беше правило впечатление колко привлекателен е контрастът между снежнобялата перука и черните му вежди.
— Е, имаше по някоя от време на време — изгледа я той ухилено през рамо. — Джес — добави, — мисля, че се държах ужасно арогантно, когато ме посетихте с Елеонор в стаята ми. Но не съм срещал жена с твоя талант да ме изкарва от търпение. Кой мъж би понесъл жената, на която току-що е направил предложение за женитба, да го нарече медуза?
— Ами заради децата.
— Какви деца? — попита той слисан.
— Ти само заради малките ми братя и сестри ме попита дали искам да се омъжа за теб. И защото баща ти иска да си намериш жена. Така ли е?
Алекс седна и се загледа в огъня. Мина известно време, преди да отговори:
— Наистина вече не мога да живея без твоите братчета и сестричета, които се увисват по мен и си бършат лепкавите пръсти в скъпите ми копринени костюми. Вчера Моли ми сви от гардероба най-хубавата перука, понеже й трябвало гнездо за косче със счупено крилце. Самуел се настанява с мокри пеленки право върху новата копринена бродерия на Мариана. Филип се вмъкна днес в два часа сутринта в леглото ми, понеже чул шум, а тъй като другите деца не пожелали да спят без него, малко преди три всички се бяха събрали в леглото ми. Да, признавам, същинска наслада е да са ден и нощ наоколо ми, защото винаги съм изпитвал желание да имам нещо, което ти принадлежи.
Джес се загледа в пламъците. Боеше се да пророни дума. Много искаше да попита какво всъщност го е подтикнало да поиска ръката й. Но не смееше. Наистина ли има желание да се ожени за нея? Погледна профила му, обърнат към нея. Откакто се бе завърнал в дома на баща си, никога не се бе държала мило с него и все пак прекараха заедно много часове и, колкото и да е странно, чувствуваше се дори малко нещо привлечена от него. Първият мъж, по когото се бе заглеждала като девойче, беше от семейство Монтгомъри, а откакто имаше сили да държи мрежа, продаваше рибата пак на него. Помнеше майката на Александър, която я слагаше на стол до неговия и ги хранеше с мляко и курабии.
— Алекс — каза тихо, — какво ще стане с децата?
— Ще ги задържа — отговори той твърдо. — Каквито номера и да ми погаждат. Баща ми се грижи повечето време за Нат, а Мариана ще се заеме с момичетата. За мен ще останат само по-малките момчета. Сам ме следва навсякъде като угоена коледна гъска, а Филип…
— Не, попитах те за нашите деца.
Той седеше с гръб към нея.
— Ще трябва да почакаме малко, Джес — отговори й тихо с безкрайно тъжен глас. — Аз още… не мога. Трябва да имаме търпение.
Докато го гледаше, седнал така с гръб към нея, Джес усети как сърцето й откликна на неговото. На отблясъците на огъня виждаше само широките му рамене и енергичната брадичка, а добрите му думи продължаваха да звучат в главата й. Помисли си колко често е спасявал от неволи нея и семейството й, как се опря на англичаните, за да я спаси. Вместо с благодарност, беше му отвръщала само с лошо настроение и подигравки.
Седна и сложи ръка на раменете му, доближи устни до ухото му и докато той слагаше ръката си върху нейната, прошепна:
— Алекс, много ти благодаря за всичко, което направи за мен. За огромното търпение, което проявяваш към децата, за начина, по който понасяш лошото ми настроение.
Наведе се толкова близо до раменете му, че можеше да го гледа в очите. Лицето му наистина е хубаво, помисли си, наведе се импулсивно още по-напред и го целуна по устата.
Но той извърна бързо глава и устните й докоснаха крайчеца на неговите.
Тази реакция събуди съчувствието й. Беше му напомнила навярно за времето преди тежкото заболяване.
Тя го потупа по ръката.
— Всичко е наред, Алекс. Нищо не ме притеснява. Нали те разбирам. Ще се омъжа за теб. Ако до вторник в полунощ той не се яви и не ми направи предложение, в сряда ще се омъжа за теб.
Като се имаше предвид колко е дебел, Алекс се движеше с учудваща бързина. Преди Джес да премигне, вече стоеше пред нея с ръце на хълбоците.
— Ако не направи какво? — изкрещя той. — Значи в деня преди сватбата трябва да чакам до полунощ, за да разбера дали имам годеница или не, така ли? Отиде твърде далече, Джесика. Можеш да си въобразяваш, че си най-желаната жена на света, но има и други хубави жени.
Тя също скочи и също сложи ръце на хълбоците.
— Хубави жени ли? В най-добрия случай такива, дето биха те взели за парите ти. Че за какво друго? За хубостта ти? Или защото си невероятен любовник? Но дори с всичките си пари няма да намериш друга. Била съм винаги честна с теб. Винаги съм ти повтаряла, че искам Черния отмъстител за мъж. Ако дойде да ме вземе, ще бъда негова.
— Ако ли пък не дойде, аз ще съм ти резервата, така ли?
— Някой да ми е предоставял избор, Алекс? — отвърна тя вече по-примирително и се приближи към него.
Александър вдигна от пода още мокрото си копринено палто и го наметна през рамо.
— Как можеш да си толкова глупава и да обичаш мъж, който се появява само от време на време? Мъж, който не иска нито да назове името си, нито да си покаже лицето?
— Не съм казала, че го обичам.
Алекс се вцепени.
— Ако не е любов, какво тогава? Плътска наслада?
— Не, аз… не зная. Той ме обича. Имаме еднакви цели, еднакви разбирания. Не бях срещала мъж като него. Мисля, че мога да го обичам.
Александър отиде до вратата, там се обърна още веднъж.
— Ще можеш да обичаш и мен, дявол да те вземе — изръмжа и излезе навън, в дъжда.
Тя гледа известно време втренчено във вратата.
— Любов ли? — прошепна. Александър влюбен ли е в нея? По неизвестна причина тази мисъл съвсем не й беше неприятна. Тя си засвирка тихичко, качи се на таванчето и се пъхна в студеното легло.
Алекс гребеше сено за постелка на врания си кон.
— Знаех си, че тук ще те намеря — възкликна със смях Ник. — Чуя ли вкъщи гневния ти глас — продължи с тънка подигравателна усмивка, — зная къде да те открия.
Алекс продължи известно време мълчаливо да работи.
— Елеонор не ти ли създава достатъчно грижи? — изръмжа той.
— Поднесох й днес нещо, което трудно ще смели — отговори самодоволно Ник. — Така й погълна вниманието, че забрави дори името на сестра си. А ти ще се ожениш значи утре сутринта за твоята възлюбена госпожица Джесика, така ли?
— Някой ще се ожени за нея — отговори Алекс и донесе вода на коня. Както му стана навик, на острова работеше, както и днес, гол до кръста, за да се възстанови от запарващите, подплатени с възглавници дрехи.
— Брачната нощ с тази дива котка ще е незабравимо събитие.
Алекс хвърли на Ник мрачен поглед.
— Не мога да спя с нея и ти го знаеш. Веднага ще забележи, че не съм дебел и ще се досети защо е трябвало да се маскирам.
