първата й мисъл. Студени тръпки пролазиха по цялото й тяло.
За съжаление тя не беше в състояние да убие човек, пък бил той и самият дявол. Никога, никога! Дори мисълта за студеното оръжие в ръцете й я ужасяваше. Младата жена се усети несигурна. Устните й затрепераха.
Тя напрегнато се вгледа в лицето на Ред Клайд Мълиган. Но той най-спокойно си спеше, като хъркаше силно.
Ей там, на масата, беше оставил оръжията си. Най-простото беше да стане и да изстреля един куршум в лицето му, но Джудит не можеше да стори това. Сякаш невидима стена се издигаше между нея и масата — стена, през която не можеше да се премине…
Тя наведе очи и изгледа красивото си тяло, сякаш търсеше по него следи от преживените унижения. Беше сторила грях, като се беше отдала на своя враг! Толкова мразеше този мъж! После отново погледна захвърлените оръжия. Изкушението беше голямо. Джудит беше раздвоена. Някакъв вътрешен глас непрекъснато й нашепваше: „Стани и забий ножа в гърдите му!“ Друг, не по-малко силен глас веднага го прекъсваше: „Не смей! Това е убийство!“ Какво да прави? Нямаше изход от тази вечна борба между разума и чувството. Лицето й се изопна в дълбок размисъл.
Но Джудит беше умна жена. Тя отдавна беше разбрала, че не бива да се поправя несправедливостта с нова несправедливост. Единственият верен път беше пътят на закона. Така казваше и Арч Колеман, мъжът, когото Джудит обичаше. Той беше в мислите й през цялото време. За него беше готова да се жертва. За Арч Колеман. Срещу Ред Клайд Мълиган, неговият полубрат.
Трябваше на всяка цена да обезвреди този мъж. С цената на всички жертви. Трябваше да го притисне до стената, където той няма да има изход и ще бъде принуден да признае всичките си престъпления. Всяка възможност за бягство трябваше да бъде осуетена.
За тази цел Джудит Бергман жертвуваше себе си.
Тя се вгледа в лицето на омразния й мъж и с любов си спомни другото лице, толкова прилично на това и все пак толкова различно. Арч Колеман беше мъжът, който заслужаваше тази нейна жертва. Тя му беше отдала цялата си любов, сега щеше да му отдаде и живота си, ако се наложи.
Какво да прави сега? Дълбоко в себе си Джудит усещаше отчаяние. Тя беше само една слаба жена, а и нервите й вече не издържаха. Опита се да убеди себе си, че няма друг път, освен да продължи напред, че не бива да се отказва още в началото. Баща й я беше научил на това. Но като се вгледа в отвратителното лице на спящия мъж, я побиха тръпки.
Мразеше този човек, но не биваше да показва омразата си. Трябваше да бъде мила и любезна и да продължи опасната си игра. Защото отсега нататък щеше да води играта.
И тя игриво побутна спящия мъж. Той се събуди и веднага посегна към нея, не по-малко страстно от преди. Не можеше да забележи в опиянението си, че е пионка в ръцете на една жена, решена на всичко. Виждаше единствено великолепните й бедра, които го приканваха да легне между тях, и твърдите малки гърди. Беше полудял по тази жена. Без да се замисли, би заложил цялото си богатство заради нея. Но все още не се беше стигнало дотам… Джудит реши, че трябва да изчака.
8.
Ласитър напусна града през нощта. Яздеше огромен черен кон, предоставен му от шерифа. Конят беше много добър. Ласитър разбра това още в първия миг, когато се метна на гърба му. Издръжлив, упорит жребец и най-вече бърз.
Ласитър потегли на север. Шерифът подробно му разясни пътя по картата. Ласитър беше запомнил обясненията му и отлично се ориентираше в непознатата местност. Пълната луна осветяваше пътя му.
Мислите му блуждаеха. Опитваше се да се постави на мястото на Ред Клайд Мълиган, да предвиди бъдещите действия на този едър земевладелец и мошеник. Какво би правил самият той на негово място? Ясно му беше, че този тип има изключително комбинативен ум и разполага с безброй мръсни номера. Затова с неговите камъни — по неговата глава! Ласитър трябваше да му скрои някой още по-голям номер.
Лека-полека в главата му се оформяше план. Всъщност това беше единствената възможност.
Ласитър мрачно се усмихна. Планът беше дяволски рискован! Естествено, той рискуваше собствения си живот, но не виждаше друг изход. Трябваше подробно да проучи ранчото на Мълиган — това беше намерението му.
Мислите му се отклониха за момент към Рио Сардоне, брадатия ловец на мустанги. Дали беше успял да се справи?
Беше дълбока нощ. Ласитър беше потеглил малко след залез. Вече минаваше единадесет. Луната огряваше земята с бледата си светлина. Дърветата, храстите и безредно разпръснатите скални масиви изглеждаха като огромни призраци. Някъде далеч прозвуча вой на койот.
Ласитър прецени, че вече е близо да малкото ранчо на Рио Сардоне. В този момент се стресна от странен, нечовешки вик. Болезнен писък прониза нощта. Нима викаше човек?
Ласитър спря коня си и се ослуша. Да, ето го пак този страшен писък! Този път беше сигурен, че вика човек. В сърцето му се промъкна смразяващ страх. Обхвана го лошо предчувствие. Викът идваше точно откъм ранчото на Рио. Дотам имаше не повече от четвърт миля.
Ласитър измъкна уинчестъра от калъфа на седлото и потегли право към ранчото. Чертите на лицето му издаваха мрачна решителност.
Петимата мъже от бандата на Мълиган се бяха разположили удобно в малкото ранчо. И през ум не им минаваше да пазят оскъдната покъщнина. Държаха се като стадо побеснели бикове. Вече здраво се бяха натряскали със запасите на Рио. Освен няколко бутилки уиски, в килера имаше и две шишета текила. Повечето бутилки се търкаляха празни по пода, като всеки от мъжете беше изпил най-малко по една. В момента бяха обхванати от буйно опиянение. Всички морални скрупули бяха забравени. Всъщност повечето от тях никога не бяха ги имали.
Рио Сардоне лежеше по гръб. Ръцете му бяха изпънати силно назад и вързани за две летви от оградата. Горната част на тялото му беше разголена. Дори на бледата лунна светлина личаха кървавите ивици по мускулестите му гърди. Беше бит до смърт с камшик.
— Ей сега ще проговори — обади се Кен Милър, водачът на бандата, и буйно се изсмя. — Само още няколко минути и ще издрънка всичко.
Леко олюлявайки се, той стоеше с широко разкрачени крака пред лежащия на земята мъж и го гледаше без всякакво съчувствие. В дясната си ръка стискаше камшик. Изсмя се отново и плесна с камшика по твърдата земя.
Рио го гледаше с презрение.
— Кучи сине! — извика с омраза мексиканецът. — Можеш да ме убиеш, но няма да чуеш от мен нито дума. Скоро вие и вашият проклет бос ще идете право в ада! Срещу вас е Ласитър, а с него не можете да си играете. Бързо ще разберете какво е страх. Бъдете сигурни в това!
Гласът му замря в дрезгав шепот. Не искаше да се предаде току-така, но вече нямаше сили.
— О’кей! — ухили се Кен Милър. — Значи искаш да продължим. Твоя воля! — и той отново шибна с камшика по земята.
Останалите избухнаха в луд смях. Бяха пияни до смърт. Никой не си спомняше какво точно им беше заповядал Ред Клайд Мълиган.
Кен Милър замахна с камшика, но в този миг пушечен изстрел проряза нощната тишина и направи дръжката на камшика на парчета.
Бандитът се вкамени. Не можеше дори да мисли. Лицето му побеля като платно. Другарите му бавно се извърнаха настрани, внезапно изтрезнели. Кен Милър също се извърна, разтреперан от страх.
На лунната светлина изникна фигурата на грамаден мъж с пушка в ръка.
Ласитър беше дошъл навреме.
Рио въздъхна с облекчение. Нова сила се вля в измъченото му тяло.
— Небето те изпрати, амиго Ласитър — прошепна с усилие той.
