Далеч по-убедително и правдиво звучеше даденото от Салегрин тълкуване на причините. Еврих не го домързя по време на една от почивките да прочете на глас пред Вълкодав изложението на книжника:
— „В дните на така наричаната Последна война, предизвикала гибелта на племена и цели държави, преминалите като порой завоевания нерядко подбуждали достойна за прискърбие междуособна вражда всред единни дотогава народи, въвлечени във въртопа на сраженията. Пътешественици, заслужаващи пълно доверие, посетили различни кътчета на света, ни разказват предания за вътрешни вражди, пламнали подир оттеглянето на чуждоземната войска… Така онези, когото преди общият враг сплотявал, се насъсквали един срещу друг и се биели яростно, така че предишните ужаси, вършени от чуждата армия помръквали. Затова някои страни, до време процъфтяващи и оживени, се превърнали в пущинаци, дори и съвсем обезлюдени. Като пример за това посочваме…“. Относно Засечния рид Салегрин тук ни дума не споменава, но ти какво мислиш, приятелю, имало ли е тук нещо такова?…
— Не знам — изръмжа Вълкодав. — Може и да е имало.
Еврих отначало се запали да подири незабавно потвърждения на думите на Салегрин и да открие нейде руини на селища, край които се въргалят пръснати неразядени накрайници на стрели, някои още забити в изгнилите греди на разпадналите се къщи. Няма по-добро начало за самостоятелен труд от доказване или опровергаване на изказани от древни мъдреци мнения!… Ала околностите попариха устрема му, навред всичко дишаше с толкова ликуващ живот, че Еврих постепенно охладня към идеята си. Колкото и да си повтаря човек, че истинският учен е безпристрастен свидетел, твърде жалка ще е радостта да намери белези за това, че даже всред пронизващата душата красота хора са убивали други хора… каквито и да са причините за войните им!
Нерядко мечтателният арантянин рееше поглед по зелените стръмнини, увенчани със синкаволилави гранитни зъбери, примижаваше, взирайки се в леденото сияние на далечни хребети, вслушваше се в звънливите, скачащи от скала на скала ручеи… и отново му се струваше, че си е у дома, в родния си свят, в който човеците нямат потребността да се пазят един от друг и да очакват от ближния подлост и удар в гърба. И ето само щом преминат тази гънка, ще видят мирно селце с кошери, кошари, с вирче пред обрасла с мъх воденица, пухкави кучета, които с приветлив лай тичат към гостите, чимове по покривите, любопитни деца, шарени гъски, клатушкащи се след важния и напет свой водач… А още по-добре — да се натъкнат на хижа или пещерна обител на свят мъдрец, оттеглил се от мирската суета в творческо отшелничество!…
… После обаче Еврих се сепваше и си припомняше къде се намира. Достатъчно е още една шайка като онези наемници да кръстосва планините, и тогава всички селца ще заиздигат по синорите бодливи огради, два-три човешки боя високи. И това биха го спретнали по-инатливите и храбрите, а повечето просто биха зарязали домовете си, за да потърсят сигурност зад стените на големите градове… А светите отшелници неслучайно обитават високите планински местности, известни като Твърдината, Резето, Заграден, Железен ключ… Така че нищо чудно наистина точно така да е станало преди два века. И Засечният рид е опустял, а като на всяко изоставено обиталище му се носи лоша слава, затова дори и знатните люде от съседните държави, солвянската и нарлакската, много рядко идват насам на лов…
Впрочем налагаше се да се любува и да разсъждава нарядко само когато успяваше да отклони очи от опасна урва под нозете и да въздъхне със стегнати от уплаха гърди. След случката с наемниците Вълкодав се разбърза, хукна като на пожар, а по тукашните пътеки той си крачеше така, както не всички нормални хора могат и по равен друм да вървят. Още към пладне на първия ден Еврих направо изплези език като куче и на няколко пъти бе на косъм да призове да вървят по-бавно или поне по-често да почиват. Само гордостта го караше да стиска зъби. Забиваше мрачен поглед между плешките на вянина, следваше го и го мразеше, като се чудеше как така вчера се е тревожел за този дивак. Щял да се поболее, как пък не! Нищо му няма! Надявай се ти нещо да му има, дрън-дрън…
За да изтрае, граматикът си избираше синееща отпред гърбица и мрачно си обещаваше, че ако не умре по пътя към нея, горе ще се просне непременно — изтощен до смърт. Ала нозете всеки път изпълняваха онова, от което се бояха очите. Еврих изкачваше набелязаното било, но не рухваше полумъртъв… а лепваше поглед в следващото.
Вечерта, щом Вълкодав се взря в небето и хареса за нощувка каменисто равно местенце под надвиснала скала, младият учен се намираше в състояние на животинско безразличие. Нито храната, нито топлината от огъня заслужаваха да помръдне заради тях. Еврих даже наруши навика си да съблича връхните дрехи, не се зави с одеяло. Друсна се върху коравия чакъл, прегърна торбата си и заспа мигновено. О, Богове от Небесната планина!… А той смяташе себе си за издръжлив и здрав млад мъж, и, в името на Пратеника, не без известни основания. Сам се натисна за това пътешествие с Вълкодав, който…
Вянинът го събуди, когато вече се беше смрачило. Еврих някак си разлепи тежките си клепачи и видя, че под скалата е провесено платнище, друго е постлано отдолу, а на точното място, така че да топли, без да опушва силно, мъждука огън в кръг от наредени камъчета. Обонянието на измъчения граматик бе докоснато от миризма на гореща гозба и стомахът му веднага закъркори в гладни гърчове. Вълкодав клечеше до Еврих, подаваше му комат хляб, лъжица, луковица и котлето. Не му се присмя.
На развиделяване откъм морето плъзнаха сиви разрешени облаци, напращели от дъжд. Те захлупваха брега и опираха в отвесната стена на далечния хребет. Там засядаха и започваха да се въртят на място, като полека се стичаха през превалите. Зиморничавото утро се разгоря неохотно, сякаш не за цъфтящ пролетен ден, а за късна есен. Облаците приличаха на мръсносиви валма току-що остригана вълна, закачаха се с мокрите си космалаци за чукарите и пускаха надолу езици от мъгла. Плътната й пелена скоро обви всичко навред, тежките й воали се утаяваха като нежни сребристи перли по косите и дрехите. От време на време се сещаше да ръси нещо като дъжд.
Потъмнели от влага скали и мълчаливи, наежени дървета едва надзъртаха през въздушното мляко. Еврих подаде нос изпод одеялото, огледа се и изпита с нищо несравнимо облекчение. Подир вчерашните усилия всяка жилка в тялото му плачеше, дори между ребрата го пробождаше, макар да не бе местил камъни. Ала по всичко личеше, че днес ще падне почивка. Здравомислещите люде мирно остават да седят там, където ги е заварило подобно лошо време. Инак като нищо си се изгубил още на първия сипей. Или ще се хързулнеш по недостопен сняг и ще паднеш в някоя урва. Младият арантянин щастливо се усмихна и отново притвори клепачи — имаше недосънувани сънища…
— Измъквай се — каза Вълкодав. Появи се от другата страна на навеса, носеше котлето, пълно с бистра вода от ручея. Окачи съдинката на пръта и се зае да съживи огъня.
— Ще се изгубим! — простена Еврих. Само от мисълта за продължение на вчерашното изтезание очите му се насълзиха. Забрави гордостта си. — Нищо не се вижда!… — възкликна негодуващо.
Вълкодав отрече:
— Какво има да се гледа… Знам пътя. Вилите ми го показаха — поясни той.
Прилепчо надникна от пазвата на вянина, сладко се прозя и се скри обратно на топло. Еврих отчаяно завидя на безгрижната животинка, която имаше съвсем малко важни дела в живота — да си напълни стомахчето с нещо вкусно, да се наиграе до насита, да намери хубаво местенце за спане, а от време на време и да срещне в гората весела приятелка, хвъркатка като него… Понякога, когато ставаше съвсем нетърпимо, Еврих копнееше да бъде на мястото на това създание, необременено с голям разум, а значи и с тъга и грижи, които същият този разум носи. Граматикът скръцна със зъби и изпълзя от гнездото си навън, в подгизналия от влага студ. Гадно. Безполезно бе да спори със спътника си.
През целия ден, също като предишния, вървяха, вървяха, вървяха… Еврих разглеждаше торбата на гърба на Вълкодав и мрачно си мислеше:
При това младият арантянин съвсем ясно съзнаваше, че сам си е виновен. Никой не го караше да се натрапва на Вълкодав за пътешествие, което вянинът възнамеряваше да предприеме сам. Затова нямаше за какво да мърмори. Обстоятелствата са такива, че изискват не познания на мъдрец, а по-скоро опит на воин и животинска издръжливост, която позволява да крачиш денонощие след денонощие. Тъкмо тези способности в пълна мяра са присъщи на един тъп, недоразвит варварин. И тъкмо те не приличат нему, без съмнение най-добрия възпитаник на Силион…
Освен това Еврих имаше едно наум, че ако някой изведнъж ги нападне, самият той ще го разбере едва когато Вълкодав грабне меча си и започне да се отбранява. А учения си спътник сигурно ще хвърли като парцал зад гърба си със свободната си ръка. За да не му се мотае в краката и да не погине от първия
