— Искам те повече от всичко на света, но любовта ми нищо не променя. Ще стане това, което трябва да стане.
Глух ужас се надигна в гърдите на Джоди.
— Ще се ожениш за Ема дори и след това, което се случи? Ще се ожениш за нея, при все, че ме обичаш?
— Чуй ме, скъпа моя. Ако се откажа от Ема, за да се оженя за теб, това няма да бъде оскърбление само за нея но и за теб. Всички знаят, че живееш тук, но ако разберат че се обичаме, доброто ти име ще пострада и ти никога няма да можеш да минеш през града с вдигната глава. Жените, които сега те уважават, ще започнат да те отбягват. Не мога да ти причиня такова нещо.
Тя се вгледа в него.
— Не ме интересува, какво ще мислят хората за мен. Единственото, което ме интересува е, че те обичам.
— Лесно е да се каже сега. Ние живеем заедно и никой не знае какво се е случило между нас. Аз обаче и преди съм виждал подобно нещо. Клетата жена не можеше да купи дори и килограм захар, защото продавачът отказваше да я обслужи. Не ходеше никъде, защото никоя от дамите не я канеше в къщата си. Мъжът, който я обичаше имаше малко по-добра съдба, но само докато се ожени за нея. След сватбата никой не ги погледна и всички ги отбягваха като чумави.
— И какво стана с тях?
— Изселиха се. Разбрах, че са отишли далеч, където ни кой не ги познава и не знае, че някога са били любовници.
— Аз бих те последвала и на края на света. Не разбираш ли това?
Той обгърна лицето й.
— Разбирам го, но те обичам прекалено силно, за да ти причиня такова страдание. Никога не бих понесъл да гледам, че хората те отбягват. Ако напуснем града, би означавало да изоставя всичко, което съм, и завинаги да се разделя с хората, които познавам и обичам.
Джоди бавно кимна с глава. Беше мислила единствено за себе си. За нея раздялата с Уайтфрайърз щеше да е само неприятен миг, докато за Майкъл къщата и околната земя бяха част от него и той беше част от тях. За него имението беше нещо повече от къс земя. То беше родна стряха и цялото му бъдеще. В много отношения той беше патриархът на огромната фамилия. На Коледа и Нова година тя се събираше в Уайтфрайърз при него. Ако Майкъл го напуснеше заради нея, вероятно някоя от сестрите му щеше да се премести тук и Уайтфрайърз пак щеше да същества, но промяната щеше да е катастрофална.
— Не желая да приема думите ти — каза тя. — Иска ми се да споря и да те убедя, че аз съм правата, а ти грешиш, но не мога да го сторя, защото прекалено силно те обичам.
— Ето затова следващата седмица ще трябва да се оженя за Ема, въпреки, че те обичам повече я всичко на света. Ние сме предопределени да запълним едно кътче и да изпълним своето предназначение, дори и ако можехме сами да ги избираме, пак не винаги бихме го направили.
Тя го прегърна и го притисна до себе си. С ухото си долавяше равномерните удари на сърцето му, а ръката й се повдигаше в такт с дишането му. Беше се сляла с него и бе забравила, че няма вечно да са заедно.
— Толкова е несправедливо — прошепна тя със свито сърце.
— Така е. От няколко седмици постоянно мисля за това. Сега вече тя бе разбрала защо по цели нощи крачеше из стаята и защо трябваше да се ожени за Ема.
— А какво ще стане, ако завинаги остана в твоето време? — въздъхна Джоди. — Ако можехме да бъдем заедно… — Тя повдигна очи и го погледна.
— И аз мисля за това. Какво би станало, ако можеше да останеш при мен? Ако по някакъв начин беше предопределено да се влюбим и да бъдем заедно завинаги?
— Ако е така, ти просто не можеш да се ожениш за Ема.
— Но може би грешим? Не зная какво бих направил. Зная само какво трябва да направя.
— Разполагаме поне с тази нощ.
— Тази нощ е всичко, което имаме. Ако утре дойдеш при мен, може би няма да имам достатъчно сили, за да постъпя така, както ще е най-добре за всички ни.
— Може би и аз не ще бъда достатъчно силна, за да устоя — допълни тя. — Обичам те, а ето, че ще те изгубя след по-малко от седмица. Защо да не прекараме всичкото това време заедно?
— Ами ако забременееш?
Джоди не бе помислила за това.
— Какво ще стане, ако някой научи, че сме любовници? Или пък ако разбереш, че си забременяла? Тогава вече ще съм женен за Ема и за да те защитя, ще трябва да я изоставя което е още по-лошо, отколкото ако разваля годежа.
— Прекалено сложно е твоето време — въздъхна Джоди. — Ех, да можеше ти да дойдеш в моето! Бих обърнала гръб на всички, за да бъда с теб, и никой ни най-малко не би ме упрекнал за това.
Майкъл се усмихна.
— Съмнявам се, че би било толкова просто.
Какво значение имаше, че той греши? Важното бе, че е настоящето не можеха да бъдат заедно.
— Мислих и за нещо друго — добави той. — Ако ти се върна назад във времето, защото сме били предопределени един за друг, тогава трябва да се случи нещо, за да стане това възможно.
— Не мога да чакам и да се надявам на толкова несигурно нещо.
— А какво друго бихме могли да направим?
Джоди нямаше отговор.
— Истинският проблем е, че ти си джентълмен, а изглежда, аз съм дама. Ако беше подлец, щеше да е далеч по-просто.
Майкъл се извърна и легна върху нея.
— Винаги ще те обичам. Вероятно такава силна любов не ни е дадена, за да бъде пропиляна.
— И какво, ще чакаме и ще се надяваме ли?
— Не, тази нощ ще се любим. Ще се любим така, че да ни стигне за цял живот, в случай, че греша, или светът се движи от случайности.
Джоди го целуна и този път в желанието й имаше настойчивост. Как би могла достатъчно да му се насити за една нощ, така че да остане в нея до края на живота й? Малко й оставаше да заплаче, но успя да възпре сълзите си.
— Тази жена просто трябва да се махне от Уайтфрайърз — обърна се Ема към Клодия. — Можеш ли да поговориш с нея?
— Опитах се, но тя отказва да се премести при Камила. Каза ми, че щяла да се мести в собствен дом.
— Господи! — възкликна Ема и очите й се разшириха от изненада. — Знаеш, какво означава това, нали?
— Не, явно че не означава същото, защото в противен случай не би ми го казала.
— Понякога женените мъже настаняват метресите си в къщи и им плащат наема.
— Майкъл стои над тези неща. Той е най-честният човек, когото познавам.
— Честността няма нищо общо с това — настоя Ема. — Дали не е, защото му казах, че искам да имам собствена спалня? Мислиш ли, че това го е подтикнало?
— Какво говориш, Ема? Та ние нямаме никакво основание да го подозираме в такова нещо! Ако госпожица Фарнел му беше, прости ми за думата, любовница, той никога не би я оставил да живее в Уайтфрайърз. Майкъл си е извоювал добро име в обществото.
— Надявам се да си права. Но защо тогава тя ще иска да живее сама? Не мога да си представя, че аз бих поискала такова нещо. Имам чувството, че бих умряла, ако всичките ми приятели и роднини не са около мен. Право да ти кажа, ужасно много се страхувах, докато извървя целия този път, който скоро ще ме отведе в Уайтфрайърз. Разбира се, добре разбирам, че така трябваше да стане. Мама много ми се смя,
