Откак само за да откраднат овцете, бяха изгорили с лека ръка децата му, и неговата ръка олекна — сякаш не тежък ятаган, а перце стискаха възлестите му пръсти: въртеше го, без да отмерва много, забиваше го в гърди, в гърбове, в кореми, после го изтриваше в тревата и отминаваше из пътя си … Всеки, който с нещо увреждаше на народа или се спречкваше в пътя на дружината, ако не разбереше от първа дума, погиваше при сгода, па и без сгода, че не те, а изедниците бяха наложили мярката: човекът да не струва дори колкото едно яре.
Като яре трябваше да загине и тая мома, за да се възпре войводата. И да я върнеха на село, той би тръгнал по нея и всичко щеше да се разбърка…
Горан стисна ножа.
„Какво е криво момичето? Какво е криво?“ — сякаш викаше някой у него.
Но байрактарят продължаваше да върви.
— По-добре тя, отколкото дружината! — беше отсъдил съветът на старите и той нямаше какво да му мисли.
Изправи се над спящото момиче, опита с пръст върха на ножа и без да ще, се огледа. Балканът над него се изгърби като звяр, готов да скочи върху му.
В това време Димка се извърна. Лицето й се окъпа в лунното мляко. Кротка усмивка придръпна крайчеца на устата и лепна мъничка трапчинка на бузата й.
„Сънува нещо хубаво…“ — рече си байрактарят и безсилно се отпусна върху камъка до главата й.
Може би измамната светлина на месеца да го полъга, но колкото повече гледаше тоя умирен от съня образ, толкова по-живо му напомняше той светлото лице на божията майка от чудотворната икона от Троянския манастир. А и забрадката се бе смъкнала, та косата й блестеше като златната нимба на иконата. Приликата бе толкова голяма, че той трепна, когато устните й помръднаха. Приведе се и подаде ухо.
— Страхиле … пръстенчето …
каза, но думите се стопиха в тих смях и байрактарят не можа да ги различи.
Едно славейче зачурулика на приведеното над пропастта дръвце. Байрактарят се извърна, но не видя ни дървото, ни птичето, а само ширналата се, обсипана със светла жарава небесна шир, която взе отведнъж очите му. Бляскавата ладия на месеца се носеше върху посребрените облаци.
„Ами ако господ ме гледа!“ — примря страшният хайдутин и усети как почна да се смалява, да се смалява — стори му се, че стана по-малък от пилето на дръвцето, по-дребен от тревичките, които се галеха с ветреца. Славейчето зачурулика по-силно, като че му хортуваше нещо. Вслуша се, като не сваляше очи от крепналото се над него златно небесно око.
Не, не пееше само пилето — всяка Звездица бе малка камбанка, която ръсеше песенчица от високия сияен купол.
Изправи се хайдутинът и вдигна ръка да се прекръсти, без да усеща, че тая ръка още стискаше ножа. Но като сви несвикналите си пръсти за светия знак, острото желязо само падна в тревата.
— Господи, прости мене грешния! — промълви гласно той и се прекръсти бавно и широко. Ръката му едва довърши кръста, и китката се свлече отмаляла под сърцето.
— Ти ли си, Страхиле? — счу той глас зад себе си. Димка се беше пробудила и го гледаше как се кръсти откроен на небето — едър и страшен.
— Бай Горане! … — подвикна задавено момичето и се придигна стреснато.
— Не се плаши — усмихна се благо байрактарят и седна до нея на камъка. — Спи си, спи … Завий се хубаво. На ти и моето кебе.
И той свлече наметката си и я просна грижливо върху краката й …
— Мен … не ми е … студено — мъчеше се момичето да удържи тракането на зъбите си. — Сънувах нещо …
— Знам — кимна глава хайдутинът. — Виждах те, че сънуваш.
— Къде е … Страхил?
— Тъдява е … Лежи си ти, спи … Той ще дойде.
Заметни се да не изстинеш … Аз оня ден ти се по-скарах, ама ти не ми връзвай кусур. Тя, нашата работа, е такваз…
— Как си го пък запомнил! — обади се с бледа усмивка момичето, като закопча кожухчето си и седна до него на камъка.
Горан извади пунгията и почна да тъпче лулата си.
— Свикнал съм да помня лошото… — каза той все така благо. — Гледах те, като спиш, и какво ли си не премислих. Сетих се за една … приказка. Трябва някой път, рекох си, да я разкажа на нашата Димка.
— Каква ще е тая приказка? — радваше се момичето, задето тоя вечно навъсен хайдутин беше заприказвал като човек с нея.
— Ами… приказка — додаде Горан и смукна лулата си. — Ще я чуеш каква е…
Мина доста време, преди байрактарят да подхване приказката си, а когато заговори, гласът му беше съвсем заглъхнал:
— Имаше… Имало едно време едно село и в селото една хубава мома. Рада я викали. Много била хубава тая Рада. Който я видел, спирал да я погледа и не можел да й се нагледа. Още от дете техните почнали да я крият от турците. Как да е — увардили я. Намерила си тя едно момче, комшийче им било — младо, работно, яко. Овчарче. Кавалджия. Прочут свирец… Като засвирело, и щурците в полето, и пилците в гората млъквали да го слушат. Направило си момчето хубава къща край кошарите в гората и отвело там младата си булка. Да са по-далеч от агарянците. Заживели си те като в топло гнездо. Намерили им се три деца — две момченца и едно момиченце. Момиченцето било най-мъничкото. Капчица. Виждала ли си росни капки по трендафил сутрин?
— Виждала съм — отвърна тихо увлечената в приказката девойка.
— Като капчици святкали и неговите оченца. Радвала се майка им, по цял ден им шътала и пеела. А баща им, каквото и да се разправял с овцете — все за тях си мислел. Излизали вечер на язлъка. Момиченцето седяло в полата на майка си, а момчетата — от двете страни на баща си: чакали го да засвири. Месечината греела като сега. Свирел им той с кавала, докато главиците им клюмвали на коленете му…
Байрактарят толкова се унесе в приказката, че сви уста и засвири. Димка не смееше да мръдне — не можеше да повярва, че от тия слепнали под мустаците вкоравени устни може да се излее като от меден кавал толкова лека и безгрижна свирня. Слушаше свирнята и сякаш виждаше светлото видение на горската къща, на младата Рада и дечицата, заспали в скута на баща си. Ако има дом някога, такъв ще е и той. Ще излизат вечер на язлъка, ще седят с децата…
— Що замълча, бай Горане?
— Какво каеш? — вдигна той приведената си глава.
— Довърши приказката.
— Ще я довърша… Една нощ турска шайка нападна къщата и я подпали. Децата изгоряха живи. И момченцата, и момиченцето.
— Мамицее! — писна уплашено момичето.
— Трай, не се плаши… Това е приказка, отдавна е било… Строшил бащата кавала си и оттогава никой не го чул да засвири.
— Не, това не е приказка. Това наистина е било — каза с разтреперани устни Димка. — Чии? Чии бяха децата?
— Мои — издума глухо байрактарят. — Толкова години минаха, а още не мога да ги прежаля.
— Бате Горане — похлипна Димка. — Няма ли да се свърши нашето тегло…
— Ще свърши — отвърна той и тръкна с длан очите си. — Щом всичко на тоя свят има край, и теглото ще свърши. Ще се надигнат един ден живи и мъртви и ще викнат: не искаме децата ни живи да изгарят!… Голяма борба ще бъде, кървава, много свят ще погине. Но които останат — ще живеят. Децата им ще тичат из поляните, а старите ще седят по язлъците и ще свирят… Ще свирят и ще си спомнят кога и те са били деца…
Ако имаше бог на това небе, той трябваше да види сълзите на стария хайдутин.
— Хайде, аз трябва да вървя вече — обади се байрактарят по едно време и се изправи. Развърза кемера си, извади жълтица и я подаде на момичето.
