К рункуру подошел невзрачный симиминиец. От остальных он отличался разве только более широкими плечами.
— Ты знаешь, что мы должны отыскать самый короткий путь.
Разведчик кивнул.
— По каким следам пойдем? — спросил его Айфос-Фук.
— По стёжке звериной, рункур мой, — ответил следопыт. — Если будете внимательны, сможете многому научиться у старика. Ваш отец приказал научить вас всему, чего я знаю сам, мой рункур.
Говорил он немного странно. Даже неопытный смог бы определить, что разведчик не привык много общаться и чувствует себя среди варваров очень неудобно. Отшельник, одним словом, отвык от общества.
— Будешь комментировать, — разрешил ему предводитель. — Мы пойдем с тобой впереди. Остальные, — рункур опять повернулся к воинам, — шагают следом за рабом мышехвоста.
При этих словах кабан захрипел и сделал попытку броситься на Айфос-Фука. Сделав один шаг, он бессильно повалился в осоку.
— Проклятое колдовство, — простонал хряк и тяжело поднялся на ноги. Со стороны это выглядело, будто бы конечности оборотня работают отдельно от тела.
Варвары двинулись в глубину чащи.
Следопыт шел неспешно. Часто дотрагивался до влажных стволов деревьев. Нюхал воздух, руками разгоняя вонючий туман. Иногда нырял в кусты и долго там шуршал.
— Специалист, — говорил кто-то из симиминийцев. — Вон как путь ищет.
— Какое там? Он прокисшим вином отравился — животом мается, — отвечали ему.
Пристыженный разведчик вылезал из кустов и грозил варварам кулаком. Затем поправлял завязки на кожаных штанах и топал вперед. Шел он странно, полусогнувшись и словно бы рассматривая едва видимую землю под ногами. Звезды почти не проглядывались сквозь чащу, а скрытным фонарем следопыт не пользовался. Потому старуха диву давалась.
— И как этот тип себе лоб не расшиб? — бормотала она. — Когда я спотыкаюсь через каждый шажок.
Ей никто не ответил. Даже принцесса перестала оскорбительно мычать и затихла. Вскоре Мэлами заснула и чтобы не тащить бесчувственное тело, двое симиминийцев закинули ее себе на плечи.
— Меня бы кто понес, — пожаловалась фрейлина.
Но и это заявление осталось без ответа.
Баблу-Булл продвигался вперед. Он часто присаживался на корточки и ковырялся пальцами в земле.
— Вот тут — след змеиный, — говорил он рункуру. — Это значит, что неподалеку есть гнездо водяных змей. В ту сторону не пойдем…
— Еще бы, — соглашался Айфос-Фук. — И не собираюсь туда идти. Пальцы ног ведь голые. Еще укусит кто!
— Нет, не пойдем туда потому, что змея водяная водится только на берегах больших озер и болот. А там, где много воды, нам не пройти. Понятно, мой рункур?
Предводитель кивал невидимой в темноте головой и топал следом за разведчиком.
— А здесь пробегала мышь, — пояснял Баблу-Булл. — Недавно. Этот путь совершенно безопасный.
— Ты определяешь нашу безопасность по мышиному следу? — удивлялся сын Кутлу-Катла. — Ты такой же колдун как и Леди с Бабой?
— Нет, что вы, — отнекивался следопыт. — Просто мышь не будет бегать там, где проходил водник или вблизи трясины.
— Понятно.
Так прошел час. Под ногами варваров плескалась грязь и шуршала осока. То тут, то там поскрипывали деревья. Шелестели реденькие кроны сосен и печальных березок. Усиливался ветер, принося холод и подбрасывая гроздья гнилого тумана в воздухе. Едва видимые тучи сгущались над Тухлой рощей. Собиралась гроза.
— Я нашел тропу! — воскликнул разведчик.
Он присел около старого пня и поковырялся в нем рукой.
— Здесь живут муравьи глухие, — Баблу-Булл поднял ладонь и с видимым удовольствием ее облизал. — Только у муравьев глухих такая горьковатая кислота.
Айфос-Фук и сам засунул здоровую ладонь вовнутрь пенька.
— И что это значит? — рункур тоже дотронулся пальцами к языку. — Фу, какая гадость. Напоминает мочу.
— В некотором смысле вы правы, мой вождь. Но ощутите этот вкус, — настоятельно попросил следопыт. — Вы должны запомнить его, и потом найдете дорогу свою когда-нибудь.
— Замечательно, — лицо предводителя перекосилось, но он нашел в себе силы, чтобы лизнуть еще раз. — И что это значит?
— Муравьи глухие строят жилища только на тропах хищников больших. А если зверь большой тут проходит, значит и мы пройдем через болото.
— Вперед, — приказал Айфос-Фук и незаметно вытер руку о штаны.
Дальше варвары двигались быстрее. Разведчик останавливался реже, но постоянно поднимал что-то с земли. Иногда обнюхивал, чаще лизал.
— Странно, — вдруг остановился он над какой-то невысокой кучкой.
— Что? — рункур приблизился и посветил фонарем.
Баблу-Булл зачерпнул рукой из кучки, лизнул сам и предложил предводителю.
— Мы идем уже полтора часа. Вы должны бы уже сами уметь немного, мой рункур. Определите сами.
— Интересно, — без особого энтузиазма протянул Айфос-Фук, принимая подозрительную субстанцию от разведчика.
Он поднес руку ко рту и лизнул.
— Фу, какая гадость. Словно бы ухо дохлого енота! — рункур сплюнул и выбросил исследуемую вещь куда-то в темноту.
— Не спорю, — согласился Баблу-Булл. — Действительно гадость. Это послед медвежий. Мишка шел на юго-восток и оставил тут…
Договорить он не успел. Внезапная оплеуха прозвучала очень громко. Следопыт покачнулся, но не упал.
— Спасибо, мой рункур. Знайте, что если трясина выдержала медведя, то мы пройдем и подавно.
— Пшел, — рыкнул на него Айфос-Фук. Его совершенно не интересовало: что странного в медведе, шедшем на юго-восток по болоту.
Варвары сумели сдержать смех. Не то предводитель вновь займется рукоприкладством. Или еще хуже — пожалуется кровожадному отцу.
Еще через два часа, когда неприятная для предводителя сценка успела позабыться, а симиминийцы едва дышали от усталости, разведчик остановился вновь.
— Ну что там у тебя?
— Странно очень, — ответил Баблу-Булл. — Я не заметил это, когда мы проходили здесь недавно.
— Мы здесь не проходили, идиот, — напомнил ему рункур. — Баба переправила нас по реке.
Следопыт хлопнул себя по лбу.
— Точно, мой вождь. Запамятовал… Иначе как бы я прошел мимо такого.
— Что там? — заинтересовался Айфос-Фук.
Он наклонился и посветил фонарем туда, где на корточках сидел разведчик. Перед Баблу-Буллом лежала какая-то толстая веточка. Коротенькая. Даже не ветка, а скорее шишка, сорвавшаяся с верхушки сосны.
Булл не ответил. Он отломил кусочек этой шишки и задумчиво его пережевывал.
Рункур тоже не удержался и отщипнул немного. Приключение с медвежьим последом не утолило в нем жажду новых знаний.
— Совершенно не чувствую вкуса, — сообщил Айфос-Фук. — Словно бы дерево. Слегка кисловатое и немножко горчит.
На его зубах отчетливо поскрипывал песок.
— И что это такое?
— Кал, — коротко ответил следопыт. — Окаменелый. Тридцатилетний. Человеческий…
Рункура громко вывернуло наизнанку. Не утруждаясь пинками или оплеухами, предводитель прыгнул в кусты.
Варвары молчали. Разведчик тихо пробормотал:
— Я не предлагал — он сам…
'А ведь как отомстил за удар, — восхитилась фрейлина. — Мастерски отомстил! Молодец. Жаль, что Мэлами этого не видела. Ох уж она бы порадовалась, что ее обидчик так унизился'.
— Привал, — угрюмо заявил Айфос-Фук. — Дальше пойдем после рассвета.
Без лишних слов он расстелил на земле плащ, лег и завернулся в него. Нарубив сперва сухих веток под лежанки, остальные варвары последовали его примеру.
'Такова наука, — подумала Прудди. — Вначале надо изрядно похлебать дерьма, чтобы в итоге получить просветление. Ведь не испробуй парень этого самого — и дальше бы руками размахивал куда попало'.
Она покорно дала привязать себя к дереву. Принцессу положили рядом, немного ослабили узлы и приплели ее волосы к какой-то веревке. Где оканчивались путы старуха не видела. Но она и не надеялась сбежать.
'Вся надежда на ту женщину, — размышляла она, вспоминая Клинну. — И на ее этого хвата, или как там он…'
Лагерь тихо уснул. Только следопыт сидел над своей находкой и тихо бормотал о том, что сделал невероятное открытие. Впрочем, суть его взысканий не интересовала никого.
— Так, — внезапно спросил Айфос-Фук. — Охрану поставили?
— Да, мой вождь, — ответил кто-то. — Бримур-Бар на страже.
— И где он?
Тишина. Бримур-Бара, который только что стоял около большой сосны, как ветром сдуло. Ни звука, ни малейшего вскрика. Где-то рядом с лагерем прятался ужас.
